Чтение онлайн

Алтарь треснул, и рассыпался прахом, а мои знакомцы рухнули на холодный земляной пол, свободные и растерянные. А следом рухнул я, в темноту первородного мрака...

***

Лед, нахмурившись, склонился над вором. Как ни странно, крови было мало, но, несомненно, парень был ещё жив. Чёрные волосы разметались по полу, дыхание почти остановилось...

Гоблин, в ужасе смотревший на то, что осталось от алтаря (ничего, короче), выпучил глаза.

– Спасайтесь, братья! Пророчество сбылось! Одна и та же кровь упала на алтарь второй раз! И наш Бог отвернулся от нас!
– возопил он.

'Братья' переглянулись, заорали и бросились в бегство...

К пятёрке спешил командир отряда гномов. Через весь лоб у него проходила широкая ссадина, на что тот явно плевал.

– Живой?
– с тревогой в голосе поинтересовался он, склонившись над Илом.

– В прошлый раз оклемался и сейчас не сгинет, - но в голосе Мэй звучала неуверенность.

Лика вопросительно вскинула бровь.

– В прошлый раз он в сознании около часа пробыл, да ещё и шутил... Представляете, захожу я в этот зал, на алтаре парень лет пятнадцати, в груди ножик этот. А он: 'Леди, вы не заблудились? Хотите чаю? Угощаю!'. И улыбается этак... ехидно.

Повисло молчание.

– Нужно отнести его к целителю!
– встрепенулся гном.

Схватил было вора на руки...

– Всегда мечтал покататься на гноме... Ой, а уздечку мне дадут?

Гном закатил глаза, а Лёд сделал вид, что закашлялся...

***

Смотрю в пустоту. Ну, вот. Я снова здесь. Здесь - это где? Неважно. Ненужно. Неизвестно. Поворачиваю голову. О! А вот и Он. Смерть. Да, согласен, звучит глупо. У всех Смерть - женщина. Один я такой... неправильный, слабо говоря. Парень поднимается с корточек и с любопытством смотрит на меня.

– Опять, - мне кажется, или в его голосе проскальзывает укоризна?
– Может, теперь согласишься?

Мне не стоит спрашивать, я уже знаю ответ, но так уж у нас повелось...

– Согласиться на что?

– На жизнь, - улыбается, уже знает ответ.

– А, разве, я не жил?
– теперь Смерть должен пожать плечами, рассмеяться и раствориться в воздухе, а я - проснуться неизвестно где с залатанной дырой в груди.

Он смеётся и пожимает плечами, а его черты привычно смазываются... но внезапно резко обретают чёткость.

– Жил, - соглашается.
– Но не так, как ДОЛЖЕН БЫЛ ЖИТЬ...
– правила изменились?

Однако... ах я ещё и ДОЛЖЕН!

– Кому был должен, тем прощаю...
– великодушно.

Он смотрит с неожиданно хитрым прищуром, а черты его вновь расплываются... пока не остаются только глаза.

– Ну-ну...
– внезапно выдаёт пустота, левый глаз ехидно подмигивает и исчезает вслед за правым, а я с немым изумлением внезапно понимаю, чьи глаза смотрели на меня из пустоты.

Мои.

***

Осада Даянира началась на следующий день после поимки 'злого и опасного преступника, именуемого себя Повелителем Степи'. По ходу дела, степняки проведали о неудаче с артефактом, и поспешили напасть, пока в светлые головы присланной 'помощи' не пришла какая-нибудь другая сумасбродная идейка. Атака степняков не прекращалась до позднего вечера, и Имперская Дюжина предпочитала находиться на стенах, помогая защитникам города удерживать ворота. Почему ворота? Ну... вероятно, из-за сложившихся годами стереотипов воин и сражений. Какой смысл атаковать неприступные стены, когда вот они, во всей красе и великолепии, - готовые ворота? А то, что стены-то совсем не неприступные, а кое-где и не цельные... впрочем, об этом градоначальник города, З'Эрон Даймон, потомственный дворянин, предпочитал не думать. Но, всё же, поспешил усилить защиту города именно в таких местах.

Но теперь уже настал поздний вечер, яркие звёзды в недоумении разглядывали представшее их свету побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землёй... Этот день город выстоял, но слишком тяжело далась хотя бы это: не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять своё главное войско, войско мёртвых, а это подозрительно. Но ещё больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-то претензий и целей, даже непонятно, КТО всё это затеял! Ни имени, ни титула... разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела...

Раздумья З'Эрона прервались, он наконец дошёл до того, к чему стремился в сей поздний час, в который отступили от сражений даже степняки... или нет? Но и на этот случай им припасён сюрприз. Кстати, о цели градоначальника. Надо бы ему зайти...

– Рейн?

Дроу вопросительно вскидывает бровь. Случайно или нет он проходил мимо, но был весьма кстати.

– Помните, мы вчера не успели допросить Эри... хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы поприсутсвовали при допросе... И, если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что... Короче, скоро вы сами поймёте.

– А с чего вы взяли, что он - Повелитель Степи?

– Потому что Эрик - законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.

Тишина. Дроу потрясённо смотрит на З'Эрона. Тот смущённо улыбается.

– Он попал в наш город в десять лет, объяснив это тем, что заблудился... Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...

***

Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалёванную на полу темницы. Потеря посоха своего здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и...

***

З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стёр ногой и тяжело вздохнул.

– Не получается, - жалобно возвестил он.

– Что?

– Артефакт, - в голосе мага послышалась досада.

Несколько мгновений Даймон потрясённо молчал. Потом не выдержал.

– Какого демона ты здесь делаешь???

Некромант задумался. Помолчал. Расхохотался.

– Ну, если серьёзно, то ищу пропавшую некоторое время назад из Академии Магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого - Ледоник Мианорский!

– Смеёшься, да?

– Ну, почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, оплачиваемой услуге...

– И что же ты с них запросил?

– О! Всего ничего - выполнение желания!

– Одного?

– С каждого.
– Даймон подсчитал. Побледнел.
– Да ладно, я пошутил...

– Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того, чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!