Чтение онлайн

– Когда мы сможем прибыть на Землю, мистер Олдфилд?
– спросила Бетани.

– Очень скоро, мисс Линдквист. Как только выберете корабль, на котором отправитесь на Землю, адмирал Райерсон организует вам соответствующее сопровождение.

– Я не понимаю, - откликнулся Дрейк.
– Разве не вся наша эскадра отправится в эту экспедицию?

Лицо Олдфилда приняло удивленное выражение, затем на нем появилась глуповатая улыбка.

– Да, это моя промашка, капитан. Здесь у нас вы чужестранцы, и поэтому вам неизвестны некоторые наши правила.

– Какие правила?

– Те, которые регулируют порядок проникновения в пределы Солнечной системы. Поскольку современные боевые корабли отличаются огромной разрушительной мощью, мы очень щепетильно относимся к их появлению в непосредственной близости от нашей родной планеты. Вы, конечно же, понимаете наше беспокойство. Вам будет позволено отправиться к Земле только на одном корабле, который будет сопровождать по меньшей мере один наш звездолет.

– А как же остальные наши корабли?

– До вашего возвращения им, конечно же, придется остаться здесь, в системе Годдард.

ГЛАВА 20

Как это понимать: они не позволят "Королевскому Мстителю" отправиться на Землю?
– потребовал ответа Гоуэр.

По его лицу на экране было заметно, что адмирал сильно разгневан. Прошло уже две недели после встречи колонистов с представителями центрального посольства, состоявшейся на борту "Дискавери", и час с того момента, как "Королевский Мститель" материализовался в точке перехода Годдард - Антарес.

– Не позволят, сэр, - ответил Дрейк.
– Власти утверждают, что им ничего не известно о технических возможностях космических кораблей иностранного производства. Так что нечего даже надеяться, они ни за что не подпустят "Королевский Мститель" к Земле.

В ответ последовал целый поток проклятий.

– И поэтому они отдали предпочтение "Дискавери"?

– Да, сэр. Им хорошо знакома эта конструкция. Власти опасаются, что "Мститель" способен причинить ущерб планете, прежде чем сработают орбитальные оборонительные центры. Мне предложили сделать выбор "Дискавери" или "Клинок". Я выбрал "Дискавери".

– И как же ты собираешься запихнуть все наше посольство в один-единственный боевой крейсер?

– А я и не собираюсь делать этого. Правила не распространяются на гражданские корабли. Как только мне стало об этом известно, я предложил убрать с "Александрии" систему ведения огня и демонтировать установки по выбросу антивещества. Адмирал Райерсон согласился с моими предложениями.

– Удивительно, что он не стал настаивать на том, чтобы лайнер отправился один.

– Он предлагал это, сэр. Я же возразил, что мы не можем отправляться в чужую звездную систему совершенно безоружными.

– И как он отреагировал?

– Ответил, что прекрасно понимает нас. Возникла долгая пауза. Адмирал Гоуэр с минуту обдумывал сказанное Дрейком. Наконец брови его сошлись на переносице, выражая смешанные чувства - в равной степени - раздражения и обеспокоенности.

– С лучом все в порядке, капитан?

Дрейк пробежал пальцами по кнопкам панели управления, извлекая данные о состоянии канала связи между "Дискавери" и "Королевским Мстителем". Судя по светящимся цифрам дисплея, луч был плотно сфокусирован, как и полагалось.

– Все в порядке, сэр.

– Как вам показались эти люди?

– Прошу прощения, сэр?

– Они дружелюбно настроены?

– Да, в целом дружелюбно, сэр, хотя и несколько сдержанны.

– Поясните подробней.

– Мы рассказываем им о наших бедах, они вежливо все выслушивают, но никак не комментируют услышанное. Так произошло в первый раз, когда мы предложили антирадиационное покрытие в обмен на содействие в изгнании рьяллов за пределы Айзера. Они ответили, что им необходимо обсудить это с представителями своего правительства. Затем подобное происходило еще два-три раза. Мне думается, что Олдфилд имеет инструкции не давать нам никаких обещаний, которые могли бы впоследствии обернуться землянам дополнительными хлопотами или неприятностями. Адмирал Райерсон, с другой стороны, явно хотел бы заполучить наши антирадиационные экраны.

– Не слишком доверяйтесь вашему предположению, капитан, - ответил Гоуэр.
– Теперь, когда им известно о существовании таких экранов, они без особых проблем смогут самостоятельно их разработать. Нет, если мы хотим иметь козырь для сделки, то нам понадобится что-то более существенное.

– А что у нас еще осталось в запасе, сэр?

– Очень многое. Может быть, вы - или кто-нибудь другой - говорили им о Эулисте, о том, что там произошло?

– Нет, сэр.

– Вы уверены?

– Абсолютно уверен. Мы ничего не говорили им, намеренно создавая впечатление, будто прибыли прямо из Напье.

– Превосходно! Передайте всем: тема Эулисты засекречена, и я прикажу выбросить за борт любого, кто посмеет даже намекнуть на само существование рьяллских астронавигационных данных.
– Адмирал сделал паузу.
– В чем дело, капитан? У вас сейчас такой вид, будто вы проглотили что-то кислое!

Дрейк нахмурился.

– В связи с этим может возникнуть одна проблема, сэр!

– Проблема, Дрейк? Какая?

– Мисс Линдквист, сэр. Она может не согласиться хранить молчание.

– А с какой стати нам понадобится ее согласие?

– Она является представителем посла Земли на Альте, сэр.

– Да, я забыл об этом, - произнес Гоуэр.
– Вам удастся каким-нибудь образом уговорить ее сохранить все в тайне?

– Конечно, я попытаюсь.

– Может быть, мне следует побеседовать с ней? Все-таки вы излишне близко связаны с этой проблемой.

– Ваш разговор с ней вовсе не обязателен, сэр. Я сам прекрасно все улажу.

– Боюсь, что вам ее не уговорить, капитан. Пожалуйста, попросите мисс Линдквист явиться ко мне для доклада сюда, на борт "Королевского Мстителя". Мне необходимо спросить у нее совета по нескольким вопросам, имеющим непосредственное отношение к Земле. Попытаюсь воспользоваться ситуацией и обсудить с ней также и другие вопросы.

– Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.

До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры "Королевского Мстителя" были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На "Дискавери", например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту "Королевского Мстителя" все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.