Чтение онлайн

– Неужели они так нужны?
– недоумевал сидящий в командирском кресле Дрейк, указывая на фиолетовые кружочки крепостей.

– Надеемся, что нет, - ответил сидевший рядом с Дрейком Грегори Олдфилд.

Обычно это место занимала Бетани, но после возвращения с "Королевского Мстителя" она уже целую неделю не разговаривала с Ричардом. Узнав от Гоуэра о происшедшем, Дрейк почти не удивился подобному повороту событий.

Золотистые значки на экране начали стремительно гаснуть и вспыхивать снова и снова. Значит, корабли пересекли границу точки перехода.

– Связист, приготовьтесь к передаче сообщения на борт "Теодора Рузвельта" для адмирала Райерсона.

– Есть, сэр!

На вспомогательном экране появилось лицо Райерсона.

– Как вы намерены действовать, адмирал?

– В соответствии с планом, капитан. Мы прыгаем первыми, чтобы оборона на той стороне знала, с кем имеет дело. Дайте нам пять минут, после чего прыгает "Дискавери". Еще через пять минут пусть стартует "Александрия". Удостоверьтесь перед прыжком, что вы включили опознавательные механизмы. Помните, что пароль - ваш единственный способ спастись от механизмов автоматической защиты.

– Позывные и пароль? Годится, сэр.

Как только Райерсон отключился от линии связи, Дрейк повернулся к офицеру-связисту.

– Проверка состояния всех служб и отсеков, мистер Гайдн.

– Слушаюсь, сэр.

Перекличка на предмет готовности к прыжку началась уже в следующую секунду.

– Контроль окружающей среды к прыжку готов... бортовой аппаратуры... готов... астронавигационных... готов... командир флотилии готов...

Последнее подтверждение пришло от адмирала Гоуэра, который предпочел наблюдать за прыжком из центра управления боем - на всякий случай.

Секунд через тридцать проверка готовности завершилась на капитанском мостике, плавно перейдя от связистов и астронавигаторов к командующему офицеру. Последний завершил перекличку:

– Капитан, корабль к прыжку готов!

– Корабль к прыжку готов!
– повторил вслед за ним дежурный офицер.

– Отлично, мистер Маршан!

– Капитан! Связисты! Формируется поле прыжка!

– Переключите главный экран на внешний обзор, мистер Гайдн!

– Даю внешний обзор, капитан! Схематическое изображение исчезло с экрана, и на его месте появилась черная космическая бездна. Затем в центральной части по мере увеличения изображения постепенно начали проявляться звезды. В конце концов там появился и крошечный тупоносый цилиндр, который начал стремительно увеличиваться в размерах и вскоре заслонил собой весь экран. Но потом все исчезло в мареве, возникающем при готовности судна к прыжку. Еще одно мгновение, и флагман землян исчез, а на его месте весело замигали несколько далеких звезд.

– "Рузвельт" совершил прыжок, сэр!

– Отлично, мистер Гайдн. Начинайте отсчет, мистер Кристобаль. Прыгаем через пять минут.

– Есть, сэр. Отсчет начат.

– Связь готова?

– Готова, сэр.

– Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.

– Есть, сэр!

На счетчике стремительно замелькали красные цифры. Когда до старта осталось две минуты, Дрейк связался с каютой Бетани. Она ответила в следующую же секунду.

– Похоже, что все начинается, - сказал Ричард.

– Видимо, да, - сухо ответила Бетани.

– Ты следишь за экраном?

Бетани кивнула.

– Переключись на второй канал. Как только мы окажемся на другой стороне, я прикажу, чтобы вывели изображение Солнца.

– Спасибо, Ричард, ты очень любезен, - ответила Бетани и отключилась.

Дрейк снова повернулся к счетчику реального времени. До прыжка оставалось меньше минуты.

– Слово за вами, мистер Кристобаль!

– Благодарю вас, капитан. Генераторы работают на полную мощность. Создается поле прыжка. Остается тридцать секунд... Будьте готовы к приему. Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... две... одна... Прыжок!

ГЛАВА 21

Выведите на экран изображение Солнца, мистер Кристобаль!

– Слушаюсь, капитан!

Через несколько секунд прямо по центру экрана появилось изображение желтовато-белого диска. Единственно примечательной особенностью светила были знаменитые солнечные пятна - пять или шесть, - разбросанные по раскаленному морю плазмы. Несмотря на свои исполинские размеры - каждое из них могло свободно поглотить сотню планет подобных Альте, - пятна казались сущей мелочью по сравнению с самим солнечным диском.

– Ждем подтверждения, мистер Кристобаль!
– произнес Дрейк, нарушив затянувшуюся паузу.

– Извините, сэр. Я просто перепроверял полученные данные. С Солнцем все нормально. Параметры спектра соответствуют известным нам.

– Превосходно. Мистер Гайдн, дайте изображение на второй канал. Затем переключите главный экран на тактический дисплей.

– Есть, сэр!

Изображение на экране изменилось в очередной раз. Теперь на нем высветилась карта звездного неба в районе точки перехода Солнце-Годдард, а вскоре появились и другие значки, которые быстро превратились в схему оборонительных сооружений фокуса искривленного пространства. Когда стало очевидным их количество, на капитанском мостике "Дискавери" кто-то даже присвистнул от удивления. Выглядели космические крепости зловеще. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Радар и датчики инфракрасного излучения почти мгновенно выявили несколько тысяч объектов, беспорядочно разбросанных в пространстве вокруг портала. Каждый такой космический страж имел размеры небольшого разведывательного корабля и состоял из открытого балочного каркаса, топливных баков и массивного фотонного двигателя. Самый ближний из них находился примерно в тысяче километров от "Дискавери". Техникам не составило труда определить, что перед ними высокоманевренная орбитальная мина.

Сразу же за пределами периферии фокуса искривленного пространства парили в невесомости две сотни орбитальных крепостей. С помощью телескопов удалось разглядеть, что все они свирепо ощетинились мощными лазерами, генераторами антивещества, пусковыми установками и прочей смертоносной техникой. В центре грозного арсенала наступательного вооружения располагались датчики короткого и длинного диапазонов, обогревательные устройства, аппаратура радиосвязи, а также немалое количество механизмов менее понятного назначения. Судя по количеству статической энергии, которую орбитальные крепости излучали в космическое пространство, эта заградительная флотилия по масштабам значительно превосходила любой военно-космический флот.

Но даже если какому-нибудь легкомысленному стратегу и пришло бы в голову отнестись к орбитальным крепостям как к чему-то несущественному, его наверняка бы впечатлили обнаруженные датчиками три группировки боевых кораблей, которые несли дозор в районе космического портала. Каждая флотилия располагалась так, чтобы преградить потенциальному противнику прямой путь к Земле. Не говоря уже о том, что все они состояли из тяжелых крейсеров и истребителей.

Дрейк вышел на связь с дежурным оператором в центре управления боем.

– Что скажете о спектре электромагнитного излучения, мистер Бенсон?

Лицо оператора расплылось в улыбке.

– Лучи радаров, капитан, такие мощные, что на них впору яичницу поджарить! Я обнаружил 1312 различных источников электромагнитного излучения - от поисковых радаров и радаров управления огнем до дальнобойных лазеров и лазерной связи!

– Сообщайте мне о возможных изменениях!

– Слушаюсь, сэр!

– Мистер Кристобаль! Где сейчас "Рузвельт"?

– В десяти тысячах километров от нашего луча, сэр. В северном галактическом направлении. Он разогнался на 0,1 g и явно направляется к точке рандеву.