Чтение онлайн

Во-вторых, на сегодняшнем совете будут обсуждать слухи о пропавшей кронпринцессе, которую видели в одном северном городе. Слухи оказались столь живучи, что дошли аж до Саита и встряхнули народ — все бросились гадать как спаслась наследница. Некто даже сочинил отличную сказку о возвращении принцессы, что придет за короной и будет править лучше своих предшественников.

В любом случае совет не оставит без внимания эти слухи. А где речь идет о принцессе, там и обо мне вспомнят. Я залпом допил остывший чай и принялся мерять комнату шагами, комкая в руках схваченное со стола письмо императрицы.

Взгляд падал то на бежевый ковер, то на выкрашенные в синий стены, то на распахнутое окно, то на шкаф с книгами. В этот кабинет я переехал недавно, всего четыре месяца назад и не успел нормально обжиться. По-хорошему тут надо бы сделать небольшой ремонт, но где взять столько времени? Да и вновь переезжать, таскать туда-сюда кипы бумаг не очень хочется.

Свою работу я не особо любил, но здраво полагал, что это лучший способ познакомиться с бедами империи. Ежедневно во дворец поступают сотни и сотни писем с разнообразными жалобами и прошениями. До меня доходят уже проверенные бумаги, содержащие только стоящую информацию, однако это всё равно много. Я должен их просмотреть, заслуживающие внимания зачитать императрице или кому-нибудь из совета, предложить решение, обсудить его и затем отдать необходимые указания для устранения проблемы.

При дворе раньше один человек такую работу не выполнял, надо сказать спасибо её величеству, решившей подобным образом подготовить меня к тяготам в скором будущем.

Про письмо я вспомнил минут через десять ходьбы. Выругался, развернул изрядно примятый листок и прочел пару наспех написанных знакомым почерком строк:

«Буду ждать у себя после заседания совета. Заодно расскажешь, что решит твой отец».

Значит, она снова не придет? То-то советники обрадуются… Я по привычке сжег письмо, запер дверь, накинул охранное заклинание, которое предупредит меня, если кто-то станет стучать или попытается иным путем проникнуть в кабинет, и ушел через потайной ход.

Отчасти поэтому я выбрал такую маленькую и невзрачную комнатку своим кабинетом — отсюда начинаются четыре потайных хода. Я успел исследовать только два. Один вел в тронный зал, другой позволял мне четвертый месяц спокойно подслушивать беседы советников, сидя за стенкой излюбленного лордами малого зала.

На уроках рассказывали, что императорский дворец построил лорд Илан Арье Креасс, он же и создал большинство потайных ходов. Когда-то их использовали и дворяне, и обычные слуги, пока подросший сын лорда Илана, известный сегодня как «Победитель драконов», лорд Валт Илдос Креасс, не запечатал их, сделав доступными только для своих потомков, носителей древней крови рода императоров. Поэтому я не опасался быть пойманным — магия, вплетенная в стены дворца, не даст никому обнаружить ни ход, ни меня.

Стараясь не шуметь, я быстрым шагом дошел до нужной смотровой щели и заглянул в зал.

Надо же, какая пунктуальность — до назначенного времени целых семь минут, а все пятеро лордов уже на местах. Неужто прибытие делегации столь сильно встряхнуло это сонное царство?

Та-ак… Лицом ко мне во главе стола сидит лорд Эдмон Неал, по совместительству мой отец, о чем мы оба жалеем. Он молчит, взгляд темно-зеленых глаз перебегает с одного советника на другого, смотрит словно сквозь них и лишь со стороны заметно, что прямая спина с плечами назад не демонстрирует уверенность, а выдает беспокойство. Вопрос только один — не напускное ли это?

Справа от лорда Эдмона на самом краюшке кресла устроился лорд Терен Амрас Сагард, стройный светловолосый мужчина лет пятидесяти (для мага его уровня это едва ли четверть от срока жизни) в серо-синей форме генерала армии. И хотя лорд исправно держал щиты от чтения мыслей, сам он оставался открытой книгой. Сидит на краю, торс повернут слегка к двери, шея втянута в плечи… Вот-вот вскочит и умчится из зала, сверкая пятками. Жаль, щиты мне не пробить, на это способен разве что отец или худощавый лорд в белой мантии слева от него.

Сильнейший маг-менталист империи лорд Геллар Тебрин Иамис по слухам претендовал на место Главы совета, поэтому к моему отцу, получившему эту должность благодаря выгодному браку, испытывал нескрываемое презрение. Что, впрочем, не мешало им вполне сносно общаться. Лорд Геллар читал книгу в светлом переплете с золотыми буквами, которыми отличалась храмовая литература, однако принцип ментальной магии «всё не то, чем кажется» слышал каждый и о чем книжонка на самом деле знал только сам лорд.

За два пустых кресла от него молодой мужчина в черном костюме с самым невозмутимым видом пытался разрезать мелкое желтое яблоко ножом для вскрытия писем. Лорд Бертран Фор’уд попал в совет так же, как и мой отец, но быстро снискал себе славу невероятно упрямого человека и немногие могли терпеть его. Я же относился к лорду гораздо терпимее, даже несмотря на темную историю, связанную с его женитьбой.

Дальше всех сидел ещё один претендент на место отца — лорд Винсен Эвен Араэл, черноволосый мужчина средних лет в дорогом белом костюме. Советник не скрывал раздражения, барабаня пальцами по столу. К сожалению, этикет запрещал говорить на подобных собраниях раньше Главы совета, поэтому бедному лорду ничего иного не оставалось как злиться про себя и буравить взглядом лорда Неала, желая явно вернуть того с небес на землю.

Наконец лорд Эдмон вздрогнул, огляделся и тихо кашлянул:

— Вижу, все собрались. Отлично. Её императорское величество себя плохо чувствует, поэтому простим леди отсутствие и перейдем к делу.

Отец смотрел на пустое кресло долю мгновения, затем отвернулся и кратко перечислил вопросы, которые заставили его собрать совет столь поспешно и не в привычное для заседаний время.

Лорд Неал главным поводом для беспокойства считал вовсе не вампиров, которых он собирался скинуть на императрицу (мол, к ней визит, пусть она и разбирается), а слухи о принцессе. Советники тут же зашевелились, а лорды Иамис и Араэл дружно заявили, что это их люди видели принцессу, что они точно не врут и не ошибаются.

Вот даже как? Я приник к глазку, стремясь разглядеть выражения лиц советников. Однако оба будто по команде закрылись непроницаемыми масками и смотрели на отца одинаково спокойно.

— Ну вернется девчонка и вернется, — протянул лорд Фор’уд и небрежно обтер ладонь о белоснежную рубашку, — Вам-то что?

— Принцесса не готова править. Её императорское величество, конечно, обрадуется возвращению дочери, — сказал лорд Иамис, выдержал прямой взгляд Главы совета и продолжил, — И может попробовать передать ей трон, благо это можно сделать, не дожидаясь совершеннолетия.

— Замуж выдать? А разве помолвка уже была?

Правильный вопрос. Хоть что-то мои предки с умом сделали — по закону дворяне сначала обязаны заключить помолвку на пять лет, для «проверки чувств», как говорится. Правда, есть две ситуации, позволяющие отменить помолвку: если пара образуется после турнира, на котором маги из простолюдинов борются за главный приз — возможность войти в род дворян, женившись на наследнице рода, и если леди на момент заключения помолвки находится в положении. В обеих ситуациях закон разрешает брак буквально в тот же день. Остальным надо ждать.