Чтение онлайн

— На что только мужчинам не приходится пойти, чтобы подарить девушке цветочек, — усмехнулся я, опускаясь на камень напротив неё. После чего достал деревянный футляр и протянул ей. — Посмотрите, пожалуйста. Не подойдёт ли вам это растение?

Она медленно, с видимым усилием, взяла футляр и открыла его. Мягкий оранжевый свет «Пепельной розы» озарил её измождённое лицо. В её глазах вспыхнула искра — не благодарности, нет. Скорее, жадный, хищный интерес.

— Пепельная роза — прошептала она. — Да, это сгодится. Плохо, но сгодится.

Она не стала благодарить. Она закрыла глаза, прижала цветок к груди, и я почувствовал, как мощный, но контролируемый поток огненной Ци из растения устремился в её тело. Чёрные трещины на её коже на мгновение слабо засветились, будто раскалённый металл, а затем потускнели.

Она дышала ровнее.

Я отвернулся и принялся за медитацию, стараясь игнорировать пульсирующую боль в плече. «Дыхание Острой Стали» стало моим якорем в этом море крови и пепла.

Прошёл час, может, немного больше. Внезапно её голос, всё ещё слабый, но уже более чёткий, нарушил тишину.

— Сколько их было?

— Трое, — ответил я, не открывая глаз.

— И ты убил всех? — в её голосе послышалось одобрение.

— Всех. — Я вздохнул. — Оставлять свидетелей было бы глупо. Я слишком слаб для подобного.

— Хорошо, — холодно сказала она. — Может, из тебя и выйдет толк.

Тишину в гроте нарушали лишь звуки моего тяжёлого дыхания и вечный шум реки. Боль в плече, приглушённая мазью, пульсировала с каждым ударом сердца. Перед глазами стояли лица троих — искажённые яростью, болью, страхом. Я сглотнул комок в горле, пытаясь загнать переживания подальше, и успокоить трясущиеся руки. Выжил. Ценой трёх жизней.

— Дрожишь, — сухой, безразличный голос Фань Лин вывел меня из ступора. — После первого раза всегда так. Или после десятого. Если не глупец.

Я обернулся. Она сидела, прислонившись к стене, её лицо всё ещё было бледным, но взгляд был чистым и ясным, словно отточенный клинок.

— Это нормально? — хрипло спросил я.

— Это бесполезно, — отрезала она. — Дрожь не вернёт их к жизни. Энергию, которую ты тратишь на переживания, можно направить на восстановление. Или на тренировки.

Её слова подействовали, как ушат ледяной воды. Она была права. Этот мир не давал скидок на моральные терзания.

Я кивнул, сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на «Дыхании Острой Стали». Ци медленно перетекала по каналам, встречая сопротивление в области раны.

Прошло несколько часов. Я почти дремал, когда голос Фань Лин снова нарушил тишину.

— Твоё тело восстанавливается быстрее, чем должно. — Произнесла она. В её голосе сквозь слабость пробивались нотки любопытства. — И твоя Ци неестественно послушна для дикаря.

Я медленно открыл глаза.

— Мне повезло, — уклончиво ответил я. — Я хороший ученик.

Она хмыкнула.

— Скромничаешь. Или скрываешь. Неважно. Пока твои секреты работают на моё выживание, мне всё равно. — Она помолчала. — Вижу по твоей одежде, что ты действовал грязно, без изящества, но эффективно. Использовал среду. Многие «благородные» ученики гибнут, потому что пренебрегают этим.

Её слова, холодные и лишённые всякой морали, почему-то принесли облегчение. Это было признание от существа, живущего по законам силы.

— Спасибо, почтенная.

— Не благодари. Я просто констатирую факт. — Она перевела дух. — Тебе нужно усвоить урок этого боя. Ты победил, но потратил слишком много Ци. Сейчас небеса были на твоей стороне, но так будет не всегда.

Она была права. Я действовал на инстинктах. Но ничего другого у меня не было. Я не обученный убийца.

— Что вы предлагаете?

— Как только ты сможешь двигать рукой, я дам тебе пару уроков. Покажу тебе, как экономить силу. Как читать намерения противника по потоку его Ци.

В её словах не было заботы. Была холодная, прагматичная расчётливость.

— Я готов.

— Я знаю. А теперь замолчи, медитируй и, ради всего святого, прекрати так тяжело дышать. Это режет мне слух.

Следующие три дня прошли в таком ритме. Медитация. Болезненные упражнения под холодными, безжалостными комментариями Фань Лин. Медитация и короткий сон.

— Слишком широко шагаешь. Теряешь равновесие.

— Клинок держишь как клюку. Расслабь кисть.

— Ци должна течь, а не взрываться. Никаких лишних движений.

С каждым разом я чувствовал, как мои движения становятся собраннее, а контроль над энергией тоньше. Обучение у Фань Лин под присмотром Юнь Лин давало просто поразительные результаты.

К концу третьего дня я уже мог свободно двигать рукой. Я стоял в центре грота, отрабатывая плавные, сдержанные движения с тесаком. Каждый взмах был экономнее, каждый перенос веса точнее.

Внезапно Фань Лин произнесла:

— Достаточно.

Я опустил клинок, переводя дух. Она смотрела на меня, и в её взгляде читалась холодная оценка, смешанная с неким решением.

— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.

— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.

— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.

Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.

— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.