Чтение онлайн

– Какие вести от нашего приятеля капитана Кретона? – поинтересовался Клейн, принимаясь за свою порцию.

– Он оставил сообщение, – ответил Смит, – что всё в порядке. Устраивает?

– Ни в малейшей степени.

– Что будем делать? – спросил Лоэ. – Тревожно как-то. Вдруг берены провалят дело, но постесняются в этом признаться?

Смит и Клейн посмотрели на него, потом друг на друга.

– Опасность велика, – мягко начал вампир. – Поверьте, Лоэ, я почти спасовал перед этой тварью, Клейну и вам тем более противник не по силам.

– Я против того, чтобы идти напролом, сокрушая по пути все морды, что попадутся на глаза! Я вообще не умею драться и стараюсь избегать агрессивных действий. Всё, что в моих силах, так это подумать.

Друзья посмотрели выжидательно, и Лоэ заторопился, смущаясь от их сосредоточенного внимания.

– Убежище в космосе, и вдруг откуда-то появились живые существа. Как? Транспортное средства берены бы зафиксировали. По-вашему это жуткое существо прилетело сквозь пустоту с ближайшей планеты? Где логика?

– Что скажете, Смит? Вы находились в тесном контакте с этим созданием. Способно оно путешествовать в безвоздушной среде?

Прежде чем ответить, Смит задумался. Гладкое лицо едва заметно нахмурилось. Обозначилась вертикальная морщинка на лбу. Вампир долго размышлял, ответил осторожно.

– Любопытный организм, – сказал он, – и я бы такую возможность поостерёгся исключить полностью.

Клейн повернулся к Лоэ.

– Мнение Смита укладывается в создаваемую концепцию?

– Я просто хочу полюбопытствовать: что за планета порождает подобных тварей, и какой интерес могут иметь на ней берены?

– Они присматривают миры для колонизации, – пояснил Клейн. – Обычная планета. Такая, как ваша или моя.

– И у вас дома имеются подобные феномены?

Клейн покачал головой.

– Нет!

– Конечно, мы дилетанты и утверждать что-то наверняка трудно, – продолжал Лоэ, – но мир, порождающий экстремальные формы жизни, меня пугает.

– Тем более вылазки в обжитые уровни представляются сомнительной мерой при данных обстоятельствах, – сказал Клейн. – Мы рискуем осложнить отношения с беренами.

Возможно у одного из троих, а то и у всех сразу, скоро иссякло бы благоразумие, но на следующий день капитан Кретон сам связался со Смитом. Последовал любопытный разговор. Как свойственно беренам, капитан воздержался от вопросов, что задают из вежливости, а прямо приступил к делу.

– Полезно встретиться, – он слегка запнулся, затем преодолел замешательство и выговорил, – и я хочу видеть всех троих.

– Когда и где? – спокойно спросил Смит.

– В моём доме. Сейчас.

– Мы придём.

Смит ограничился сказанным. Знаменитая выдержка аристократа. Лоэ обладал этим достоинством в значительно меньшей степени.

– Что ему нужно? – поинтересовался он.

– Вряд ли нас зовут для того, чтобы осчастливить наградой за доблесть, – сказал Клейн. – Что-либо другое можете предполагать смело.

– С наибольшей вероятностью очередную гадость. Пугает меня всё, что здесь происходит. Берены влипли и нас готовы втянуть. Давайте не пойдём.

– Вы противоречите себе, Лоэ.

– Ну и что? Все так делают.

– Ещё недавно вы горели желанием разобраться. Сейчас здоровое благоразумие готово одержать верх. Похвально, хотя в целом бессмысленно. Пора напоминать, что мы находимся всецело во власти господ беренов, и лишены возможности выбора. Прежде опасно было идти, теперь – остаться. Приходится играть по их правилам.

Лоран сдался, по натуре он был покладист. Кроме того, разбирало любопытство, а Клейн предложил наиболее простой способ его удовлетворить.

У капитана Кретона сидел незнакомец. На вид едва старше капитана, но вдвое высокомернее. Оба не потрудились встать навстречу гостям, и губы вампира Смита скривила ироническая улыбка. Лоэ хотел бы разобраться, действительно ли аристократа задевают подобные вещи или он соотносит то, что есть с тем, как следует. Смит сел без приглашения. Он сумеет выглядеть надменнее хозяев, если того потребуют конкретные интересы. Вампир по-прежнему, слегка улыбался. Лоэ сел рядом, а Клейн отступил на второй план и устроился поодаль. Видимо, он считал что глупо раздражать давних врагов, и мешать взаимопониманию. Переговоры начал Смит.

– Итак, мы готовы вас выслушать, – заявил он коротко.

Вампир говорил по-беренски так бегло, что разговор отлично обошёлся без посредников. Важный господин помедлил с ответом, выдержал паузу. Если он хотел смутить друзей, то зря старался.

– Представьте меня, Кретон, – обронил он, наконец.

Капитан добросовестно перечислил длинный ряд титулов или должностей. Лоэ половину слов не понял вообще, половину в контексте, но махнуть на детали рукой показалось ему вполне естественным. Фамилия прозвучала достаточно чётко: что-то вроде Свелетон, Лоран мысленно окрестил нового знакомого «сенатор Свелетон».

– Я хочу предложить работу. Всем троим.

Взгляд, внимательно изучил Смита, скользнул по Лоэ. Клейну перепали остатки.

– Как вы, возможно, заметили, на нашей дороге встретились объекты, природу которых мы хотим представить яснее.

– Они что, продолжают вторгаться в Убежище? – с наивным нахальством спросил Лоэ.

Сенатор Свелетон выдержал ещё одну паузу.

– Нет. Разумеется, нет. То была случайность. Источник объектов – планета, в которой мы заинтересованы. Предлагаю вам отправиться в разведывательный рейд и выяснить, что представляют собой её обитатели.

– Надеетесь, мы трое сможем справиться со столь обширной задачей? – опять спросил Лоэ.

– Вам предоставят возможность попробовать, – ответил сенатор. – Взамен обещаю содействие в ремонте транспортного средства и снабжении ресурсами для дальнейшего пути.

Лоэ открыл рот для новой дерзости, но Смит опередил его, заговорив первым.

– Взаимопонимания легче достичь, выражаясь определённо. Господин Лоэ прав: нельзя объять необъятное. Вечность в запасе есть не у каждого.

Пауза затянулась, вряд ли потому, что сенатор хотел поставить Смита на место. Он, видимо, сам находился в затруднении. Смит терпеливо ждал. Лоэ решил воздержаться от дальнейшего вмешательства, он свои реплики отыграл.

– Нас интересует наличие жизни на планете и степень её разумности, – сказал Свелетон, – никто не потребует сочинения научного трактата, достаточно внятного очерка местных условий. Всё предприятие займёт два-три дня, или чуть больше. Убежище спешит.

Теперь Смит выдержал паузу, короткую, но у Лоэ от напряжения испарина выступила на лбу.

– Я принимаю предложение, – сказал Смит. – Мои товарищи вольны решать каждый за себя.

Он поднялся и обронил на ходу:

– Сообщите, когда подготовите судно для работы.