Чтение онлайн

Веселый Готхард сам был рад принять участие в танцах на церемонии; Айна предпочитал наблюдать за действием со своего трона. По возрасту гном годился нибелунгу в деды, но по поведению все выглядело наоборот. Взрывной, эмоциональный Готхард мог легко отменять решения, принятые под влиянием настроения; для того, чтобы Айна изменил свой приказ, должен был по меньшей мере перевернуться небесный свод. Нибелунг жил одиночкой; семейство гнома насчитывало не один десяток близких родственников, включая восьмерых жен, многочисленных детей и внуков. Довольно полный Готхард любил вино и вкусную пищу, приготовленную умелыми поварами; Айна по сформировавшейся в походах привычке ел мясо и рыбу сырыми, а пил воду и напитки из трав и ягод. Разные во всем, два короля уважали друг друга и со стороны напоминали школьных друзей, раскиданных жизнью.

– Признаюсь, известие о твоей свадьбе заставило меня усомниться в собственном умении читать, но еще больше меня поразило то, что твоя избранница человек, – глаза гнома горели любопытством.

– Это долгая история, – обреченно вздохнул Айна.

– И еще, что тебе сделал старый прохвост Мардех? Награда за его поимку больше, чем за отпетых разбойников.

– Этот плут нанес мне личное оскорбление, – коротко процедил нибелунг.

– Все-таки залез в сокровищницу? – предположил Готхард.

– Если бы… – мрачно пробурчал Айна. – На этот раз Мардех перешел все границы, и понесет соответствующее наказание.

– Дело твое, – согласился гном, поняв, что продолжая расспросы, заходит в запретную зону. – Не хотел бы омрачать предстоящую свадьбу, но есть одно дело.

– Поверь, мрачнее чем есть, она уже не станет, – глаза нибелунга сузились, когда он вспомнил по какому поводу приглашен сосед-правитель.

Готхарду отчаянно захотелось продолжить разговор про непонятно откуда взявшуюся невесту и провинившегося алхимика. Гному нравилось наблюдать эмоции на лице холодного нибелунга, но усилием воли он заставил себя свернуть со скользкой дорожки, так как в данный момент ему нужна была помощь, а не взаимные уроки остроумия.

– Скажи, сосед, ты еще не утратил своих пугающих наклонностей? Все еще вскрываешь трупы? – спросил Готхард.

– Без вскрытий не будет знаний об устройстве тела, – напомнил нибелунг, – но поскольку этот спор мы прекратили давным-давно ввиду его бесполезности, предположу, что тебе понадобились мои неэтичные навыки.

– Да, – признался гном, – месяц назад пропали двое детей, брат и сестра. Решили отправится в кругосветное путешествие, а родители не уследили.

– Просишь меня помочь с поисками? – предположил Айна.

– Не совсем, – Готхард слегка замялся. – Мы уже нашли несчастных ребятишек, а точнее, их тела, похожие на зеленые статуи с мельчайшими деталями, даже родинками и родимыми пятнами. Вены, внутренние органы – все можно разглядеть сквозь полупрозрачный зеленый камень. Ни один скульптор бы такого не сделал. На телах нет ран или язв, но я уверен, что дети были убиты, только не пойму как и зачем.

– Если в наши края пришли адепты какого-то темного культа, нужно их найти, – нибелунг задумался. – Где сейчас трупы?

– Их спрятали в охотничьем домике, до которого всего полдня пути отсюда.

– Полдня верхом, – уточнил Айна. – Рей доставит нас за пару часов.

– Ох, не люблю я полеты, – проворчал Готхард, – но по такому случаю можно. Давай! Вперед! Чего расселся?! – гном хотел добавить саркастическое «как король», но решил, что это будет слишком.

Выйдя из кабинета на широкий балкон, Айна разбудил дремавшего дракона. Прежде чем гном успел опомниться, они уже сидели на широкой спине животного. «Не смотреть вниз», – мысленно повторял гном, зажмурив глаза. Помня об их с Айной соперничестве, Готхард был уверен, что нибелунг воспользуется случаем и даст дракону команду исполнить мертвую петлю или резко снизиться, но тот был слишком занят размышлением о загадочных статуях погибших детей.

Полтора часа спустя они приземлились у охотничьего домика гнома, охраняемого несколькими стражниками из личной гвардии правителя Изумрудных холмов.

– Пусть их вынесут сюда, – попросил нибелунг, – в домике слишком темно.

Когда Готхард кивнул в знак согласия, гномы-стражники скрылись в домике и через несколько минут вынесли завернутые в полотна фигуры. Осторожно сняв верхнюю часть покрывала, Айна увидел полупрозрачную девочку: сквозь ставшую светло-зеленой кожу просвечивали темно-зеленые внутренние органы, мышцы и сосуды. Глаза ребенка были открыты и походили на стекло, а волосы стали единым камнем с прожилками.

–Твое мнение? – Готхард, как и солдаты, отвел глаза, чтобы не смотреть на мертвых детей.

– Над ними провели ритуал, связанный с некромантией, магией мертвых, – Айна внимательно рассматривал мертвые тела. – Рей, ты с таким встречался? – он обратился к дракону.

– Однажды мне довелось побывать на острове, жители которого приносили человеческие жертвы. Это был особый, сложный ритуал, в результате которого трупы выглядели похожим образом, только их не бросали, а бережно складывали в местном святилище.

– Опиши ритуал, – попросил нибелунг.

– Думаешь я сидел в первом ряду и смотрел?! – возмутился Рей. – Да меня самого тогда чуть не отправили на мясо. У тех островитян были бессмертные стражники. Мой огонь пролетал сквозь них. Я спасся бегством и считаю, мне сильно повезло, что они не стали преследовать меня за границей острова.

– У нас завелись религиозные фанатики? – в голосе Готхарда прозвучал страх.

– Фанатики, да, – подтвердил Айна, – но не религиозные. Когда приносят жертвы, рисуют символику: буквы на лбах и тому подобное. На этих телах я ничего такого не вижу. Да и не станут жрецы бросать своих жертв вот так, даже если угрожает опасность. Нужно найти место проведения ритуала и проследить оттуда магический след.

– Мы уже искали, – запротестовал гном.

– Что конкретно вы искали? – скептически заметил нибелунг. – Большое кострище? Группу монахов в плащах с капюшоном? Не всегда следы некромантии – каменный пьедестал и вытоптанная вокруг земля. Чаще, если у мага есть мозги, на жертвах остаются лишь мельчайшие частицы зелий. С помощью своей лаборатории я смогу определить, что использовали для ритуала, а потом мои люди обыщут все в радиусе нескольких километров от места, где нашли тела. Привяжите их к спине Рея, – скомандовал Айна гномам.

– Ты что собираешься их распилить?! – гневно воскликнул Готхард. – Это же дети!

– Сейчас я вижу только два мертвых тела, – отрезал нибелунг. – Если мы не поймем, что за маги к нам пожаловали и как с ними бороться, пострадают живые дети.

– У тебя вместо крови в жилах ледяная вода! – снова возмутился гном.

– И камень вместо сердца, – усмехнувшись, закончил его фразу Айна. – Полетишь с нами или сам доберешься?

– Сам, – пробурчал Готхард, которому совсем не нравилась перспектива сидеть на спине дракона рядом с детскими трупами.