Чтение онлайн

За последние сутки сеть буквально переполнила информация о грядущем. Здесь было всё — от мусорных рассуждений блогеров до отчетов неких аналитиков и просто размышлений людей.

И вот, это наконец случилось. Вспыхнули экраны трансляций, обещая новую порцию волнующего зрелища. Однако текст на них оказался весьма неожиданным:

Обращение лидера фракции Земля Кровавая к миру Аржент!

Люди прилипли к экранам, заинтригованные таким началом. Еще бы — Коготь, игрок номер один и самый загадочный тип, что-то хотел сказать.

Трансляция вспыхнула, картинка сменилась — в кадре возник Коготь. Он был в своём привычном образе в тёмном плаще. На заднем фоне мерцало алое сияние, придавая его фигуре воистину зловещий вид.

— Я обращаюсь не к миру Аржент, а к принцу, — прозвучал спокойный голос. — Между нами возник конфликт, который я предлагаю решить раз и навсегда.

Коготь сделал паузу, и чуть приподнял голову, отчего глаза сверкнули из-под капюшона.

— Если ты не трус, но мужчина, достойный своего титула, то выходи на бой, — обратился он. — А если смелости у тебя и твоих людей снова не достанет, пусть весь Аржент узнает, что их принц — всего лишь пустозвон.

Коготь вновь выдержал паузу и подытожил:

— Итак, я вызываю тебя на бой, — произнёс он. — Пусть наша битва решит исход игры. Ты волен отказаться или же сразиться со мной.

Короткая речь длилась меньше минуты и лишь подтвердила: Коготь по натуре немногословен. Всем было понятно, что это открытая провокация и манипуляция. Но вместе с тем всем было ясно и то, что принц не в том положении, чтобы отказываться.

Вторая калибровочная игра должна была поставить точку в конфликте, начавшемся в первой.

Ребят приветик! Если что, двойная глава завтра!

Аржент встретил рокотом грозы и холодным шквалистым ветром. Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь на большой площадке, вымощенной серым, растрескавшимся от времени камнем.

Все это промелькнуло лишь фоном, так как основное внимание захватило совсем другое. Буквально в нескольких десятках метров впереди площадка упиралась в стену из того же материала, похожего на гранит.

Подняв голову, я осмотрел здание, напоминавшее нечто среднее между небольшим дворцом, военным замком и башней. Из-за абсолютно чуждой архитектуры было трудно понять его предназначение и смысл. Вместе с тем суровый вид и строгость линий как нельзя лучше соответствовали тому, что я подсознательно ожидал от Аржента.

«Старое», — мысленно отметил я.

При более внимательном осмотре можно было отметить, что это скорее памятник архитектуры, нежели использующийся объект. Судя по трещинам и выщербленной от времени поверхности, он прожил немало лет.

Хлопки пространственного переноса нарушили миг созерцания — вокруг начали появляться другие земляне. Вскоре на площадке возникли десятки, а потом и сотни участников.

Началась уже ставшая привычной суета. Люди, наученные опытом, спешно собирались в группы. Земляне быстро менялись под давлением испытаний Пути. Это ощущалась в лицах, взглядах и поведении.

Чувствовались и перемены в развитии навыков. Я ясно ощущал вокруг людей, заметно продвинувшихся в телесном атрибуте. При этом тут и там виднелись вспышки — то ли красуясь, то ли разминаясь, мои соплеменники использовали энергетические атрибуты.

То и дело мелькали вспышки огня, молний и иных атрибутов. Они все еще не тянули на что-то действительно убойное, но уже могли сыграть роль в бою.

Краем глаза я приметил уже знакомых людей. Вот, кажется, мелькнуло хмурое лицо Чатуранги, вдалеке послышался приказной тон Стафеева. Совсем рядом, эмоционально размахивая руками, что-то обсуждали итальянцы. Иными словами — игра начиналась привычно.

Продолжая осматриваться, я заметил, что совсем недалеко площадка ограничена перилами. Подойдя, я увидел скалистый берег с бушующими внизу волнами.

Кажется, небольшой двор с башней был единственным строением в округе. Площадка, ставшая точкой старта землян, видимо, была его частью.

«Значит, задание будет связано со зданием, — сделал простейший вывод я. — Надеюсь, не штурм».

Текст задания пока не появлялся, поэтому я, как и остальные, продолжал ждать, впитывая в себя атмосферу Аржента. Очень хотелось увидеть небо чужого мира, но нас уже накрыл знакомый купол. Сквозь него угадывались лишь хмурые тучи, нависшие над землей.

От наблюдений меня отвлёк крик в стороне. Он был полон негатива и ярости, из-за чего резко выделялся на фоне гомона землян. В первый момент я даже подумал, что уже где-то появились враги. Как и земляне вокруг, я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Громкий голос, перешедший в ругань, привлёк не только мое внимание. Ещё не получив условий задания, люди невольно потянулись в ту сторону, чтобы узнать, в чём дело.

Выступал англоязычный игрок. Чтобы привлечь внимание людей, он забрался на каменные перила. Явно неплохо вложившийся в телесный атрибут, он расслабленно стоял на них, совсем не боясь скалистого обрыва позади. Подойдя ближе, я смог расслышать его слова, тут же переведённые Помощником.

— Они забирают больше трети нашего дохода! — донёсся до меня его крик. — На минуточку, это не просто зарплата из офиса, а то, за что мы отдаем свои жизни!

По окружающим меня людям прошёлся ропот. Английский язык был достаточно распространён, чтобы речь поняли если не все, то большинство. А тем, кто не понимал, смысл быстро доносили их товарищи по командам.

— И вот отдавайте им заработанное, так ещё и играйте в этих играх, чтоб отстоять Землю! — голос мужчины наполнился негодованием. — Что-то я не вижу здесь президентов и прочих засранцев! Только нас, простых игроков.

Тон ропота начал повышаться. Люди явно одобряли оратора.

— Они сосут наши ресурсы, снижая наши шансы на успех! — уже кричал выступающий. — А я бы предложил им отсосать что-нибудь другое!

Толпа поддержала его свистом и криками.

— И вот теперь давайте-ка спросим за это! — подвёл свою речь к главному оратор. — Эй, вояки! Вы прислуживаете нашим «владыкам», ну расскажите-ка, где наша энергия? Наверное, сами с неё и отовариваетесь?

Он замолчал, устремив взгляд куда-то вглубь толпы. Я ощутил, как по массе людей словно прошла волна. Группы вольников отходили от военных, желая получить у них ответы.