Чтение онлайн

Я положил руку ему на плечо.

– Иди домой, возвращайся к своей Анне, и во всем положись на нас. Если она жива, мы найдем ее.

Он вернулся обратно к своим попутчикам. Маклин немного помедлил, как будто хотел что-то сказать, но затем развернулся и зашагал вслед за Пенни. Бауэр задержался несколько дольше.

– Если вам понадобится какое-либо содействие с моей стороны, то лишь дайте мне знать, хотя, лично я считаю, что вы лишь понапрасну теряете время.

– Все дело состоит в том, чтобы найти нужную тропу, - сказал я, глядя на него в упор, - а мы с братом за свою жизнь исходили великое множество троп. Там, где сможет пройти гончая или индеец, там пройдем и мы.

У него был суровый взгляд, и мне это совсем не понравилось, к тому же этот человек раздражал меня своей самонадеянностью. О Максе Бауэре мне не было известно ничего, кроме того, что он работал, или делал вид, что работает на Питтинджела, но я не верил ему ни на грош. Он был властен и к тому же казался мне порочным до мозга костей. Я глядел ему вслед, и мне стало немного не по себе, что злило меня еще больше. Чего нам с Янсом бояться? Разве кому-либо хоть когда-нибудь удавалось одержать над нами верх?

И все же всем когда-либо приходится терпеть неудачу, и каждый человек рано или поздно встречает того, кто окажется сильнее и проворней его. Поэтому мы должны соблюдать крайнюю осторожность и быть готовыми пойти на любую хитрость, потому что меня не покидало ощущение, что ничего из того, за что мы принимались когда-либо прежде, в смысле опасности не могло сравниться с тем, на что мы решили отважиться на сей раз.

Я не знал, что могло послужить поводом для подобного предчувствия, но, тем не менее, я был уверен, что это действительно так.

Осторожно ступая, я шел по тенистому лесу, сквозь кроны деревьев которого на землю струились потоки солнечных лучей. Единственное, что мне пока что было известно, так это то, что Янс что-то нашел.

Разумеется, вряд ли это будет нечто значительное. Если уж здесь кругом все так затоптано, то следопыту не остается ничего иного, как начинать кружить вокруг поляны, постоянно расширяя район своих поисков, потому что, кем бы ни оказались те, кто побывал здесь, но они оставили следы не только на самой лужайке, но и в ее окрестностях, когда уходили отсюда.

Янс сидел на земле под старым, раскидистым каштаном и дожидался меня. Когда я присел рядом с ним, он сказал:

– Старые следы, - и немного помолчав, добавил, - их было человек пять или шесть... двое шли босиком.

– Босиком?

– Ага, и вот так они ушли довольно далеко. Широко расставляя при этом ноги.
– Он снова помолчал, отбрасывая в сторону травинку, которую он до этого жевал.
– Похоже, их ноша была тяжелой. Следы довольно глубокие.

Мы оба сидели молча, и каждый из нас пребывал в глубокой задумчивости.

– Вряд ли, - сказал наконец Янс, - кто-то из местных станет разгуливать здесь босиком. На индейцев это не похоже, и уж, разумеется, эти пуритане, или сепаратисты - или как они там еще себя величают - они тоже предпочитают носить башмаки.

Мы встали с земли, и пристально огляделись вокруг, прислушиваясь к лесной тишине. Затем Янс отвел меня туда, где им были найдены следы. Так и есть. Пять человек, двое из которых шли босиком.

Путь оказался не из легких, но мы все же продолжали упрямо идти вперед. Местами следы на земле оказались начисто смыты дождями, но нас очень выручало то, что местные обыватели редко ходили на охоту, а большинство из них боялись отправляться в лес в одиночестве, так что, к счастью, уничтожить следы, оставшиеся за пределами лужайки, никто из них еще не успел.

Мы видели так же следы копыт оленей. Хороший охотник не ушел бы из этого леса без добычи.

Затем след оборвался.

Утром мы снова набрели на него - всего несколько отпечатков ног на земле, в том месте, где они переходили через ручей, и один из тех, кто был босиком, поскользнулся. Спустя несколько часов, мы наконец нашли то, чего мы оба ждали с таким нетерпением. Место привала.

Прежде всего, мы внимательно оглядели все со стороны, и затем я подошел поближе, а Янс принялся искать следы, оставленные, когда они уходили отсюда.

Он остановился у самого края того места, где когда-то был устроен лагерь.

– Они все так же упорно идут на север, - сказал он.
– А ты нашел что-нибудь?

– У всех троих были мушкеты, - сказал я.

– У троих?

– Двое из них, те, которые шли босиком, были без оружия.

– Рабы, - заключил он.

– Возможно... скорее всего, - согласился я.

– Этот Питтинджел... тот человек, который сидел в колодках вместе со мной... он думал, что Питтинджел торгует рабами.

– Он думал. Нам ничего не известно, Янс, и не стоит делать поспешных выводов, прежде, чем у нас будут на то веские доказательства. В конце концов, этот человек может оказаться доброрядочным христианином.

Янс презрительно фыркнул, а затем спросил:

– Что у тебя еще?

– Девчонки были здесь. Я нашел их следы. Очень мало, потому что им, видимо, не давали разгуливать. Маленькие следы, и другие, чуть побольше. Потом их связали и уложили на землю. И еще здесь что-то стряпали.

– Рабы?

– Нет, кто-то из тех, других.
– Мы сидели рядом на земле в тени дерева, прислушиваясь к малейшему шороху.
– Это старый лагерь, Янс. Сюда приходили раза два или три до того. Несколько раз, мне так кажется.

Во всяком случае, костер здесь разводили не однажды, некоторые из камней уже совсем черные от гари и копоти, а иные еще не успели закоптиться. Угли были прибиты дождем, после чего поверх них был разведен новый костер. Не слишком большой костерок.

Мы отдыхали, жуя вяленную оленину, прихваченную с собой.

– Индейцы не могли оставить после себя эти следы, и девчонок, похоже, несли на носилках. Так что, индейцы тут определенно не при чем.

Янс взглянул на меня через плечо.

– И что ты об этом думаешь, Кин?

– То же самое, что и ты. Кто-то выкрал девчонок, а всю вину поспешил спихнуть на индейцев.

– А их продать в рабство?

– А почему бы и нет? Прочитай Библию. Белых людей держали в рабстве несколько тысячелетий, до того, как в рабство были обращены чернокожие. У египтян были рабы-евреи, да и не только они. Были рабы римляне и греки, а также рабы, вывезенные из Англии и Галлии.