Чтение онлайн

– Смотрите в бинокль по курсу. Мезда Проклятая в пятнадцати милях от нас. Сейчас станем на редан и дойдем до нее с ветерком!

Демитроп взялся руками за леера.

– Полный вперед, курс на Проклятый Остров. – Как и все аргонские большие и малые торпедоносцы, эсминец «Дозорный» имел подводные крылья и при случае мог идти по воде так, что корпус судна приподнимался, в воде оставались только задняя часть с гребными винтами. А передняя приподнималась над водой, оставляя в ней только широкие крылья. В таком положении эсминец развивал бешеную скорость, что было хорошо для торпедной атаки. Впрочем, с самого момента постройки «Дозорный» ни разу не выпустил торпеду по вражескому кораблю и использовался только как судно для сношения колонии Новая Аргония с Сумеречной Каторгой.

Когда корабль стал на крылья, качка прошла, превратившись в дрожь. Желудок Кайля стал на место, наконец успокоившись, зато застучали зубы. Бинокль, приложенный к глазам, мелко трясся.

Декардон обернулся – громадина «Донны Веты» становилась все меньше и меньше, тая вдали. Кайль мысленно попрощался с кораблем, на котором он пробыл целых две недели. Впереди, точно по курсу, росла шапка облаков – Мэйлик объяснил, что эти облака – продукт испарения болот Сумеречной Каторги, и скоро она покажется в видимости.

Непонятно, как приливы не затапливали остров – он возвышался над уровнем моря метра на полтора-два, не более. Вокруг острова на отмелях пенилась грязная желтая пена, сам остров был не зеленый от растительности, а какого-то буровато-болотистого цвета.

Размерами он был достаточен, чтобы найти на нем дичь и другое пропитание, щетка каких-то веток оказалась порослью еле живых на болотистом грунте елей. Эсминец правил к середине острова, где от него отходил в море выложенный из дикого камня мол, к которому и приставал обычно «Дозорный».

Демитроп дал команду, и эсминец сбавил обороты, лег корпусом на воду и уже достаточно медленно подошел и пришвартовался к молу. Из надстройки вышел отряд матросов, вооруженных короткими карабинами с примкнутыми штыками. У двоих из них были специальные крюки, которыми они, зацепив их за кандалы, вытягивали каторжников по одному. В руках одного из них был плазменный резак, которым он ловко удалял заклепки с кандальных браслетов, затем заключенного, ошалевшего от нахлынувшей «свободы» штыками сгоняли на мол.

Так поступили со всеми четырнадцатью ходячими. Лежачего под дулами карабинов расковали прямо в клетке и как куль с овсом вытащили на мол.

С берега раздавался разбойничий свист – собратья по несчастью, выжившие в болотах Мезды, ожидали новоприбывших. Те же стояли кучей на моле и не знали, куда им идти. На эсминце стояли вооруженные матросы с наведенными на них карабинами, а что ожидало их на туманном, населенном маньяками, растлителями малолетних и людоедами берегу, было одному Богу известно.

Но Демитроп не церемонился с каторжниками. Он поднес к губам мегафон и прокричал им.

–Эй, рвань подзаборная! Бегите на свой остров и заберите с собой эту падаль, которая сама уже не может передвигаться!

И добавил, уже для вооруженных матросов.

– Переключитесь на резиновые пули. Беглым – огонь!

Матросы исполнили приказ и начали резиновыми пулями обстреливать преступников. Те, взяв ноги в руки, опрометью бросились на остров, оставив лежащего. Тот, получив пару свинцовых шариков, запакованных в толстый слой резины вдруг вскочил и вслед за остальными бросился на остров под шумное улюлюканье матросов.

– А если они сбегут с острова? – задала вопрос дама в брючном костюме и шляпке с вуалью, скрывающей ее лицо.

Демитроп сделал успокаивающий жест рукой и достал из кармана небольшой прибор, похожий на рацию. Понажимав разные кнопки в только ему известной последовательности, он указал экскурсантам на вечно облачное небо над островом. Из облаков вынырнули две боевые машины, похожие на небольшие самолеты, и пронеслись у всех на глазах над берегом острова.

– Два барражировщика – беспилотника с инфракрасными камерами и искусственным интеллектом постоянно дежурят над островом, бегущих они просто расстреливают, а кроме того, на острове нет древесины для изготовления плота или лодки, также нет и крупных животных, чтоб сшить лодку из их шкур. Еще вокруг острова постоянно курсирует один из номерных миноносцев, специально приставленный к этой каторге.

– Чем же питаются бедолаги? Ведь вы не привозите им еду!

Демитроп покачал головой.

–Конечно не привозим – заключенные здесь предоставлены сами себе. Ну… ловят рыбу, поедают ракообразных и моллюсков, ловят змей и лягушек. Да, змей здесь великое множество – из их шкур каторжники и изготавливают для себя обувь и одежду.

Офицер помолчал, затем добавил.

–Огонь здесь нечем поддерживать – елки растут не как елки, а как прутики, да и добывать его заключенные могут лишь примитивными способами, например, трением.

Дама с вуалью не успокаивалась.

– А как же они выживают зимой? Здесь наверняка все сковывается льдом, выпадает снег…

Мэйлик отрицательно покрутил головой.

–Снег бывает редко, тут все тает – болота незамерзающие – мимо острова проходит с севера теплое течение Аллентайль, которое мы по-аргонски называем Леталью. Это течение позволяет острову круглый год иметь плюсовую температуру. Правда респираторные заболевания и туберкулез свирепствуют на острове, выкашивая арестантов, но ничего не поделаешь, таков здесь климат.

Экскурсанты в бинокли разглядывали низкие, поросшие хилым ельником берега острова Проклятия. А оттуда на них в свою очередь пялились полуголые, обросшие и грязные каторжане. Они ждали сухарей, которые каждый рейс оставляли на берегу сердобольные матросы, сопровождавшие экскурсию. Демитроп вновь привлек внимание своих слушателей.

–Сейчас вам раздадут бахилы, и мы высадимся на остров. Соблюдайте осторожность, не отдаляйтесь от вооруженных матросов, которые будут вас охранять, не приближайтесь к каторжникам – они могут просто утащить вас и съесть. Если хотите угостить их – просто швыряйте им сухари, пока они не приблизятся. Получив от вас лакомый кусочек, они, скорее всего, упорхнут от вас. Всем вам оденут вот такие, – Демитроп продемонстрировал свое запястье с простым пластмассовым браслетом, – устройства, иначе барражировщики не выпустят вас с острова.

Офицер поднял палец.

– Помните, каторжане горят желанием заиметь такой браслет, так что еще раз повторюсь – не приближайтесь к ним и не отходите от охраны.

Экскурсанты нацепили бахилы и браслеты и пошли за матросами и Демитропом по разбитому, всему во впадинах и неровностях молу из дикого камня на берег. За экскурсантами два дюжих моряка из боцманской команды несли мешки с подгнившей картошкой и сухарями, изъеденными червями. Это угощение каторжане расхватывали в один момент и пожирали, не отходя от берега.