Чтение онлайн

– Вы так хорошо знаете императора?

– Лучше б не знать совсем, - с некоторой досадой поморщился Дракон. – Я о нём такие вещи знаю, что у его отца с матерью шерсть на загривках дыбом встала бы, будь они живы.

– Вы с ним беседовали? – округлил я глаза.

– Нет, и имею надежду, что никогда не буду. – Тёмный волчек потушил сигарету в пепельнице на столе и неожиданно продолжил: – Что с ним разговаривать... Мы друг другу ничего интересного не сообщим. Хотя мне стоит признать, что собеседник он более чем занятный. В другое время, при других обстоятельствах было бы весьма интересно с ним поговорить.

– Почему?

– Потому что он любит играть понятиями, он может вывернуть их наизнанку, спутать мысли. У него мало достойных противников, если вообще таковые найдутся.

– А вы?

Дракон сощурился и медленно произнёс:

– А я уже не в состоянии долго играть в эти игры. – И тёмный волчек отвернулся к окну, зажигая следующую сигарету.

Встав со стула, я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Положил схему на стол, поковырял когтём столешницу, посмотрел на сгорбившегося у окна Дракона и счёл за лучшее пойти спать.

***

За завтраком у меня совершенно не было аппетита, и я с грустным видом ковырял салат с кусочками мяса (судя по вкусу, сделанными из картона). В питательности салата не было сомнений, но выглядел он удручающе несъедобно – его готовил Кларист с присущей ситрекам неприхотливостью к внешнему виду пищи.

Впрочем, не я один сдержанно воспринял кулинарный талант иноземца. Во главе стола Дракон, вновь присоединившийся к нам, столько же скорбно оглядел свою тарелку и незаметно отодвинул её от себя.

От ситрека не укрылось прохладное отношение к его шедевру, однако он не обиделся, а скорее заволновался и сделал стойку на потенциальных пациентов. Поэтому, чтобы избавиться от чересчур внимательного взгляда Клариста, мне пришлось продолжить страдания над тарелкой.

Тем временем разговор за столом перешёл на не самые, мягко говоря, аппетитные темы. Началось всё по вине Дерека, который плохо спал ночью и обдумывал наше вмешательство в дела Цитадели с крайне пессимистической точки зрения. Если бы нам не нужен был его опыт электрика, он бы с радостью поменялся с Антэром местами. Дурное настроение Дерека только распаляло Марка.

– Я много чего слышал про эту Цитадель, - ораторствовал синеволосый волчек. – Будто после того, как в ней стали размещаться исключительно Красные Доспехи, неудачливых новобранцев сжирают их же сослуживцы. Ну не смешно ли? Это обычный гарнизон с толстыми стенами и подземной тюрьмой. Говорят, правда, она охраняется едва ли не так же, как покои Императора.

– Не говори так, Марк, Цитадель и впрямь жуткое место, - скривился Дерек.

– Мой дорогой Дерек, неужели ты и впрямь готов поверить во все небылицы, что про неё плетут? Конечно, никто не спорит, что туда попасть – последнее дело, но всё же лучше, чем погибнуть.

Дерек буркнул:

– Если попадёшь в подземную тюрьму, уже не выйдешь.

– Брехня, - резко возразил со своего места Дракон. – По сводкам за последний год оттуда вышли четырнадцать волчеков, некоторых я могу назвать по именам.

– Тогда если из Цитадели выпускают на свободу даже из подземной тюрьмы, то почему так много противоречивых слухов? – резонно заметил Антэр.

– Потому что вышедшие оттуда запуганы так, что боятся говорить? – ухмыльнулся Марк. – Конечно, там ведь делают такое... По слухам, одно из излюбленных средств тамошних дознавателей – это сдирание шкуры. Сначала её разрезают прямо на волчеке, потом каждый лоскуток медленно снимают с плоти. И потом так же пришивают обратно. Или вот ещё: вспарывают живот, дают полюбоваться твоей же требухой и препарируют у тебя на глазах. Говорят, там такие мастера, что могут из живого волчека при полном его сознании вытащить все рёбра одно за другим и прирастить заново...

– Марк... – позвал Дракон, скептически приподняв бровь.

– Или травят волчека химикатами, вызывающими жуткие галлюцинации, а потом выпускают в клетку к горному кирриху и заставляют других заключённых смотреть, как безумец дерётся со зверем, и как, в конце концов, волчека разрывают на части...

– Марк! – рявкнул Дракон. Марк осёкся, а мы разом очнулись и вернулись к более насущным и реальным картинам. Например, к помертвевшей лицом Фелинн и Дереку, с трудом сдерживающему рвотные порывы. Лично я даже порадовался, что не слишком утруждался завтраком.

– За подобные глупые россказни, Марк, я обещаю в следующий раз наглядно продемонстрировать всем остальным на тебе, что после такого не выживают, - будничным тоном заявил он.

Мысленно сглотнули все и выжидательно уставились на Марка.

– Понял, мессейр, - окончательно сник он под тяжёлым взглядом Дракона.

– Виртуозы там, разумеется, есть, иных не держат. Но то, что ты описал – это больше к Тёмным векам относится, - откинулся на спинку стула и сложил руки на груди бурый волчек. – Сейчас в их распоряжении утверждённый набор пыток, применяемых только по согласованию с местным же судом и только к особым заключённым, для которых амнистия не предполагается. Да и дознавателям тоже, если подумать, нужен отдых. Трёмстам самым страшным преступникам рёбра выдирать – это большое количество бесполезной и нудной работы.

Обстановка несколько разрядилась, хотя завтрак мы продолжили почти в полном молчании. Потом потихоньку все разошлись, Марк с Антэром взяли мобиль и уехали на «разведку местности», а я, сколько смог, поковырял салат и встал из-за стола последним, если не считать тёмного волчека, демонстративно игнорирующего свою тарелку. Кларист, убиравший со стола, с неодобрением качал головой.

На меня не обратили ни малейшего внимания, но как только я вышел за дверь, тут же заговорил Кларист, и я замер, подслушивая.

– Вечно Марку в голову лезут жуткие мысли... Как ему удаётся оставаться таким жизнерадостным с подобной фантазией?

– Не имеет значения, что они думают... Лишь бы не боялись и понимали, что в Цитадели такие же волчеки, у которых есть свои слабости. И что Цитадель – это не то место, где волчека расчленяют и собирают обратно потехи ради.

Со звоном упала на пол ложка.

– А разве не так? – с искренним удивлением спросил ситрек.

На кухне повисло нехорошее молчание.

– Вам, ситрекам, вроде бы такие мысли должны быть... неприятны? Отвратны?

– Мы быстро учимся у волчеков.

Тёмный волчек устало и тяжело вздохнул, и ситрек с сочувствием сказал:

– Тебе отдых нужен, Дракон. Долго не протянешь так. Ситреки будут рады тебе помочь.

– Мне во многих местах столь же обрадуются, хоть и по другому поводу, - мрачно ответствовал волчек. – Нет, я в норме.

– Где же в норме, если я вижу, что это не так? Поешь хотя бы.

Видимо, Дракон какое-то время вглядывался в содержимое тарелки, пытаясь возбудить у себя аппетит, но не преуспел.