Чтение онлайн

Андрей не торопился с ответом, взвешивая все «за» и «против».

Конечно, найти здесь землян было очень заманчиво. Помимо подтверждения того, что экспедиция не ошиблась адресом, это могло пролить свет на некоторые подробности развития событий. Например, ответить на вопрос: как Хиггинс опять оказался на Земле уже в качестве носителя информационного сообщения?

С другой стороны, для осуществления высадки придется на длительный срок отключить защитные экраны корабля, опять выставив его на всеобщее обозрение. Делать этого почему-то совершенно не хотелось. Возможно, правильнее было бы облететь сначала все планеты системы, но на это потребуется не одна неделя, а Артур в своем послании недвусмысленно их торопил, указывая на какие-то предполагаемые осложнения. И потом, скорее всего, не случайно их выбросило из Перехода именно вблизи данного небесного тела…

— Так уж сразу и планетолет… — сказал он задумчиво. — Поселенцы, перебравшиеся на «Новую Землю», устраивались там всерьез и надолго. Не исключено, что при переносе планеты средства связи и источники энергии уцелели. Давай для начала попробуем связаться с ними на аварийной частоте, ну и вообще послушаем информационное поле планеты. Конечно, для этого все равно придется отключать защитные поля, но на значительно меньшее время.

На том и порешили.

Однако ни одна из десяти проводимых с интервалом примерно в один час попыток установить связь с поверхностью успеха не имела.

Каждый раз, отключая защитные поля и посылая в эфир свои позывные, они с замиранием сердца выжидали пять минут, после чего опять прятались в скорлупу невидимости и, как они надеялись, недосягаемости для потенциальных врагов, испытывая при этом двойственное чувство разочарования и облегчения. Разочарования оттого, что их призывы снова остались без ответа, и облегчения потому, что секунду назад совершенно беззащитный по здешним меркам корабль до сих пор цел и невредим. Для большей безопасности перед каждым выходом в эфир Андрей еще и менял орбиту, по которой они медленно плелись над поверхностью, казалось, затаившейся перед прыжком планеты.

Похоже, предположение насчет «Новой Земли» оказалось не более чем попыткой выдать желаемое за действительное.

Заканчивались третьи сутки их пока бестолкового пребывания в этой звездной системе. Поначалу они еще надеялись, что произошло какое-то недоразумение, и второй звездолет вот-вот объявится в точке своего исчезновения, но теперь реальная ситуация все конкретнее впечатывала в их мозги мысль, что легкого и мирного решения проблемы не будет.

Андрей готовил аппаратуру к последнему, как они решили, пятиминутному сеансу беззащитности и надежды.

Сердце неприятно щемило. Вполне отчетливое желание отказаться от этой, наверняка бесполезной, как и все предыдущие, попытки сковывало волю, мешало сосредоточиться на показаниях приборов. Действительно, к чему еще раз испытывать судьбу, она не оставляет такие эксперименты безнаказанными.

Плавно отъехала входная дверь. В рубку проскользнул Сандерс и, вместо того чтобы занять кресло второго пилота, молча встал у Андрея за спиной.

Андрей, почувствовав неладное, поинтересовался:

— Что-нибудь изменилось?

Сандерс, не говоря ни слова, передал ему несколько свежих снимков. Андрей, не торопясь, разложил их перед собой и стал внимательно изучать. На фотографиях был изображен, судя по всему, один и тот же скалистый островок, расположенный вдали от крупных материков. Поначалу ничего примечательного он не заметил, но, дойдя до последнего наиболее крупного снимка, обратил внимание на странный предмет, застрявший между валунами у подножия острова. Разобрать, что именно там находится, было почти невозможно.

Андрей уже собрался повернуться к Сандерсу и потребовать разъяснений, как тот, опередив его, словно фокусник «материализовал» перед ним еще одну фотографию. На ней с максимально возможным увеличением был заснят единственный пологий склон побережья острова. Там между валунами наполовину в воде лежал Человек…

Судя по его виду, он был давно мертв. И только светившаяся в немилосердных полуденных лучах местной звезды металлизированная ткань нарукавной эмблемы космических сил подтверждала, что перед ними землянин.

Разобрать, что именно написано на эмблеме, принадлежит ли она колонисту из Большой Удачи или кому-то еще, было, конечно, невозможно.

— Так что высаживаться все-таки придется, — вздохнул занявший свое кресло Сандерс. — Теперь хоть приблизительно известно, в каком районе.

Андрей убрал с пульта фотографии и хотел прервать уже запущенную программу подготовки к отключению основных защитных полей и передачи в эфир призыва откликнуться к тем, кто смог уцелеть. Но Сандерс жестом остановил его.

— Пусть. Последняя попытка…

Андрей согласился. Глупо бояться остаться без защиты на несколько минут, если скоро придется неоднократно отключать ее во время высадки.

— Переходим в видимый спектр, — безразлично сообщил компьютер.

«Для кого — видимый? — разозлился Андрей. — Кто запрограммировал такие идиотские сообщения?»

Бортовой компьютер в силу известной ограниченности возможностей анализа всех входных данных иногда при интерпретации происходящих событий выдавал сообщения, весьма косвенно соответствующие действительности. Андрей непременно собирался указать на это разработчикам. Если, конечно, вернется…

Мягко прошелестел передатчик. Стандартное кодированное сообщение в очередной раз ушло к поверхности планеты.

Потянулись томительные секунды ожидания, в лучшем случае ответа, а в худшем… Но об этом лучше не думать.

До окончания сеанса оставалась одна минута, когда компьютер совершенно будничным голосом, как будто такая малость происходила чуть ли не каждый день, сообщил:

— Численность экипажа корабля увеличилась на одного человека.

— ???

Андрей моментально врубил полную защиту и режим невидимости. Оказывается, все это время его правая рука не покидала соответствующей клавиши.

Сандерс, как коршун нависнув над пультом, за те же доли секунды уже вывел на главный экран схематическое изображение корабля. Пока шло тестирование и повторное сканирование емкостных датчиков по всем отсекам, в его голове пульсировала всего одна мысль: «Сбой Системы или ЧТО?» И почему-то дальше, за этим самым ЧТО, ничего сколько-нибудь реального пристраиваться не хотело. Версия о космическом «зайце» не в счет.

Словно волна, выбросившая на чужой скалистый берег безжизненное тело землянина, по главному экрану прокатилась светлая полоса, оставляя за собой серую мглу на фоне тех отсеков корабля, в которых не отмечено присутствие живых организмов, подсветив ярко-зеленым пока только рубку.