Retreat
Шрифт:
Микаэла не надеялась выбраться из этой передряги. То, что она еще жива и даже не утратила рассудок - не чудо, а чудовищный расчет создателей прорыва Малиса. Служители Зла всегда охотились за эннейтами - последние, уникальный симбиоз разумных птиц - камбиаменов и призраков - тинэров при "правильном" подходе могли дать огромные возможности в руки этих тварей. Так что, если ей очень повезет, ее просто принесут в жертву после долгих пыток. Но, скорее всего, попытаются переделать в высшую нелюдь.
Микаэла помнила, что это очень больно. Тинэры умели передавать часть своей памяти потомкам, и один из ее далеких предков переживал такое перерождение. К счастью, тогда все завершилось настолько благополучно, насколько это вообще возможно - его, еще не завершившего превращение в порождение Зла, спасли с темного алтаря слуги Крылатых. Они же и вылечили искалеченного эннейта, убрав из его души и тела новообразования Малиса.
Барабаны бьют, не смолкая. Барабанщики - люди с мертвыми, сухими глазами, не сменяются, не едят и не спят. Завладевшее ими Зло выжгло их изнутри, превратив в пустых кукол, способных делать только одно - стучать в покрытые изломанными письменами ударные инструменты.
Микаэла немногое знала о путях Малиса, но для чего они бьют без перерыва, ей было известно. Это называлось "ударной литанией" и, в сочетании с кровавыми жертвоприношениями разумных существ, призывало порождения Зла из-за грани реальности.
Весь этот ужас начался внезапно - по улицам не ожидавшего ничего подобного провинциального города потекли реки сизо-золотого пламени, испепеляющего неживую материю и превращающего в чудовищ разумных существ. А потом высадился десант служителей Малиса, захватывающий тех, кого еще не успел коснуться их колдовской огонь. Короткий перелет в атмосфере, во время которого в иллюминатор старого транспортника пленники могли видеть, как их родной край превращается в руины. Жертвоприношение, забравшее жизни почти всех захваченных. Танцующая среди уцелевших нечисть... от ее близости кровь выступает через поры и безумно хочется выцарапать себе глаза. Нежить, пожирающая трупы и раненных. Нелюдь - завораживающе прекрасная в своей бесстрастной жестокости. И бесконечный барабанный бой, вызывающий все новые и новые силы Зла в реальность.
Это был всего лишь теракт, но редкостно грандиозных масштабов. Чернокнижники знали, что всех участников этого омерзительного действа уничтожат спешащие со всей Ойкумены маги и изгоняющие. Но их изуродованная вера заставляла пойти на сей самоубийственный шаг. Ведомые демоническими видениями из самых мрачных глубин, они творили кощунственное священнодействие, стараясь причинить как можно больше вреда, прежде чем их самих убьют. И упивались кратким мигом своей власти.
Микаэле не повезло оказаться в числе тех, кого вообще не тронули. Им были уготованы особые муки. И девушка об этом знала. Старалась не отчаиваться, читала про себя литанию отрешения, но атмосфера кошмара вокруг подтачивала ее силы, заставляя чувствовать себя диким не рассуждающим животным, сходящим с ума от безграничного ужаса. Пока она еще держалась, но надолго ли хватит ее - не знала.
Ее приковали к каменному столбу так, чтобы она не могла отвернуться от багровой расщелины между двумя громадными кострами, топливом для которых служили живые разумные, постоянно подбрасываемые в них, будто обычные дрова. Жертвам, предназначенным для сожжения, предварительно вырывали языки, чтобы своими криками они не могли заглушить барабаны.
Расщелина кажется кровоточащей раной на теле мира. Впрочем, так оно и есть. Из нее все время вырываются самые разнообразные существа и вещи - от крылатых маленьких уродцев, до чего-то похожего на залитые кровью носовые платки. Малис, нашедший путь в нашу реальность, имеет мириады обличий и постоянно создает новые.
В какой-то момент рядом с Микаэлой оказался бездушный. В отличие от большинства таких, как он, этот парень сохранил рассудок - его умный и безжалостный взгляд скользнул по девушке. А потом ее голова буквально взорвалась от боли - телепатическое вмешательство, от которого эннейты обычно имели неплохой иммунитет, будучи усилено творящимся вокруг Злом, буквально рвало ее на части. Чужой рассудок, холодный и жестокий, проникал в нее, обрывая любую попытку сосредоточиться или сопротивляться. Не выдержав, она закричала.
Впервые в своей не самой простой жизни она полностью потеряла контроль над собой - безграничный страх затопил все мысли. Понимание того, что происходящее - это пролог к превращению в нелюдь, к окончательной потере себя, едва не сломило ее, превратив в воющее от ужаса животное.
Уже не думая, Микаэла рванулась, пытаясь трансформироваться, но чужой разум держал крепко, не давая мысленным командам дойти до тела. Она даже попыталась разделиться, хотя это и было самоубийством - после распада эннейта, образовывавшие его тинер и камбиамен, слившись вновь, не смогут восстановить прежнюю личность. Даже от памяти мало что останется, лишь мозаика не связанных друг с другом фрагментов. Но даже это казалось не столь ужасным, как то, что с ней делали сейчас.
А потом небеса прорезала ветвистая молния и прогремел гром, заглушивший барабаны. Хлестнул ветер, сметая костры - жертвенники, удерживавшие врата в Малис. В багровую щель портала ворвался вихрь черных искр, разрывая его в клочья. А потом хлынул ледяной дождь, растворяющий в себе все прорвавшееся зло и измененную им материю.
Так Микаэла познакомилась с Мейдоком. Экспульсив оказался одним из девяти телепатов, у которых хватило силы и смелости, чтобы пройти ритуал лишения души. И мастерства, чтобы сохранить при этом рассудок - пятеро других кандидатов после обряда стали растениями, несмотря на все меры предосторожности.
Бездушные проникли вглубь захваченной территории и своими сознаниями закрыли тех, кого еще можно было спасти. Слуги Зла не обращали на них внимания - даже маги с трудом замечают лишенных душ, когда те этого не хотят. А уж порождения Малиса, "видящие" именно внутреннюю сущность, вообще почти слепы в таких случаях.
А потом Крылатый Эль'Катель, получивший разрешение от Совета Безопасности Лиги Наций, нанес удар по всей площади, зараженной Злом. И под ударом божественного дракона - убийцы выжили только те, кто был помечен сознаниями бездушных телепатов. Надо сказать, немногие, хотя пожертвовавшие своей сутью мыслечтецы и сделали все возможное и даже немного невозможного, чтобы защитить как можно больше народа.
Но даже выжившие далеко не все смогли оправиться. Кого-то сломало длительное пребывание в Малисе, кого-то телепаты не смогли надежно экранировать от эманаций Силы Эль'Кателя, а она калечила не меньше воздействия Зла. Впрочем, мыслечтецов никто не обвинял - и без того каждый из них прикрывал минимум по полторы сотни сознаний, причем зачастую разбросанных на немалом расстоянии.
Мало кто сомневался, что Крылатые, боги - драконы империи Кариньонесс, могли обойтись и без страшного ритуала над телепатами, чтобы уменьшить потери. Но они были скованны решением Совета Безопасности Лиги Наций. А тот постановил, что единственным допустимым вмешательством с их стороны является только участие Эль'Кателя в прямой атаке. Все прекрасно понимали, что Убийца не будет щадить никого.
Но это снимало сразу же такое множество вопросов со сложной, дорогой и ненадежной реабилитацией тяжело пораженных злом, что никто даже не заикнулся о том, чтобы хотя бы попросить на официальном уровне о том, чтобы удар был избирательным. К тому же участники мирового политического сообщества элементарно боялись, что Крылатые получат слишком большую свободу действий, чтобы разрешить им хоть какое-то воздействие сверх оговоренного минимума.
А чтобы критика со стороны населения Ойкумены не была слишком сильной, разрешили добровольцам - телепатам рискнуть всем. Жизнью, рассудком и самой сутью себя. Это выглядело безумно трагично и романтично, вызвало волну восторга и энтузиазма у толпы, накачанной красивыми сказками, льющимися из каждого инфоканала. В итоге разумные голоса сомневающихся просто утонули в потоках восхищения храбрецами. И мало до кого из обывателей дошло то, что в отчаянной жертве героев в общем-то не было бы нужды, не вмешайся в дело политика.