Чтение онлайн

Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.

В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.

И переменилось действительно все.

Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста «Альфы-2» внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.

— Связь? Что со связью?!

— Маяка нет… Ворот нет… «Альфы-1» нет… Центральной нет… Все сигналы пропали!

— Эхо? Проверьте эхо!

— Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!

— На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас…

— …Боже, их сотни! СОТНИ!

— Держите себя в руках! По местам все! Рада…

— Они маневрируют, перестраивают…

— Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..

— Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!

— «Альфа-2»-пост, помогите, ради Бога, помогите… Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм… Нет!!! Господи, пожалуйста, нет…

— Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..

— …Пожалуйст… Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа…

— Сигнал пропал…

— Синий-1 исчез с радаров!

— Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..

— Объекты входят в атмосферу!

— Это «Солнечная стена»! Боже спаси нас, это «стена»…

— МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!

— …сколько их?!

— …сотни… невозможно подсчитать…

— Тревога по базе! Заработали орудия…

— Объекты в стратосфере. 63 % зона накрытия. Минус «5»…

— …к бомбоубежищам! Все вниз!

— …минус «4»…

— Они прорвутся… Защита не справляется…

— …минус «3»…

— …моя сестра… я должна…

— …предупредить…

— БЕГИТЕ ОТСЮДА, ИДИОТЫ!!!

— …минус «2»…

— …орбитальной инфраструктуры больше нет!..

— …сигнал «Лопоухого» исчез…

— Объекты над нами! Они прорвались!

— …помогите… встать… не могу… помогите…

— …«Франциск» горит…

— …минус «1»…

— …помогите… нога… моя нога… помогите!!!

— …сестра…

— …господи, «Лопоухий»….

— …помогите…

Кипящий хаос лопнул, рухнул, исчезая, тая так же быстро, как и пришел. Так же быстро, как стихал рев сирен. Так же быстро, как останавливались, замирали люди, пораженные воцарившей в эту последнюю секунду жуткой, мертвой тишиной.

Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой — балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово «ноль» навстречу огненной смерти, павшей с небес.

Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.

Тэш’ша не поскупились: двадцать «коконов», на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи «капель» снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась «Солнечная стена» такого масштаба на фронте Тэш’ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.

Тэш’шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена «Хрусталиков», два звена «Бабочек» — мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а «Вороны», все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.

Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение — расправиться с авангардом тэш’ша и уходить с пути «стены».

«Фаэтоны» первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над «Воронами» проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш’ша, отчасти пугающим видом надвигающейся «стены». Но всех «отчасти» хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один «Фаэтон», перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш’ша против четырехкратного превосходства людей — забрать с собой по одному врагу. Покончив с «котами», космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш’шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.

Над Маритой-3 паника набирала обороты: «Белокурая фея» все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. «Арки» и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к «Белокурой фее». «Солнечная стена» таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.

На «Белокурой фее» Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота «стены». Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.

Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. «Белокурая фея» вошла в плотные слои атмосферы.

Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. «Белокурая фея» падала быстрее, чем набирала высоту.

После минутного замешательства «арки» бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу «стене».

На «Альфе-1» битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, «Белокурая фея» падает к планете, на радарах «Солнечная стена» и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи… Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж «Белокурой феи» рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты «Альфы-1», от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.