Чтение онлайн

Бумажный меч окропленный кровью тускло засветился. На нём появились иероглифы — все знаки силы, что были знакомы Жу Лану.

«Ну, отсчёт пошёл». — подумал когда-то великий мастер. Стрелки на лошадях даже не поняли что их убило. Армию так было не остановить. Он это понимал и собирал те крохи силы, что-то остались от его былой мощи.

***

Конь Зэя Тура Кау шёл во главе его войска. Как и всегда. Его соплеменники из народа Ди не пошли бы за трусом, что воюет как собака — сидя за стенами крепости. Как например император дома Вэй.

Сам новоиспеченный король был обычным человеком лет сорока пяти с жидкой бородой и усами. Не высок ростом, но поражал шириной плеч и от того казался почти квадратным. В хорошем кожаном доспехе, укрепленном металлическими пластинами, его высокий статус обозначали лишь длинные перья райской птицы, торчащие из шлема, да яркий багровый плащ.

Который пришлось утеплять. Чёрт бы побрал эту ведьму и её приказ! Они сметали имперские города и деревни на севере и почти взяли столицу князя Тан. Что ей нужно здесь?

— Разве не великих усилий стоит остановить великую реку? — посмотрел на ледяную дорогу, что дочь подарила им и обратился к демону, что ехал подле. Он не отличался видом от его людей, разве что дикостью взгляда и тем, что не носил шлема. Эти мерзкие твари тоже были подарены дочкой и у него они не вызывали никаких светлых чувств. Хотя в бою показывали себя превосходно — они пугали остальное войско. Пугали людей, что за свою жизнь повидали не мало.

— Для госпожи это всё равно, что пошевелить пальцем. — оскалился воин в улыбке. Чёрт! Зэя Тура Кау с тяжестью в сердце признал, что его они пугают тоже. Но без них и его «дочери», он должен был признаться себе, у него ничего бы не вышло.

Он был младшим сыном вождя, когда пришел император в их земли и изгнал народ племена Ди с их пастбищ. Наглый и хитрые, люди императора подкупили другие племена и бессовестно согнали самых сильных, а затем и тех, кого подкупили.

Его братья погибли, но Зэя Тура Кау выжил и смог сохранить свой народ в степях среди других племён. Он молил духов неба и предков о помощи и понемногу собирал вокруг себя бежавших воинов. И небеса наградили его решимость, в обмен на любимую дочь.

Он был готов принять такую цену.

— Что с передовым отрядом? Почему они не вернулись и той деревни. Мы уже почти подошли к ним. — стряхнул с себя тоску вождь и снова обратился к воину без шлема. Он стал привыкать к этим колдунам.

— Там похоже оказалось несколько воинов, но ничего...

Голос воина потонул в топоте копыт и визге лошадей. Его конь в страхе встал на дыбы. Воздух наполнился оглушительным ревом. Обжигающая волна жара ударила Зэя Тура Кау в лицо.

В сотне шагах от него к небесам взметнулся огненный вал. Он рассёк долину пополам, преградив войску дорогу. Он даже не расплавил а раскрошил лёд на реке. Некогда вечерний и тихий пейзаж теперь был озарен багровым сиянием, отчего казалось, что в долине светло как днем.

Он прищурился, почти уверенный, что видит силуэт гигантского дракона, вырисовывающийся в огненной преграде.

«Мы с твоей мамой были настоящими практиками, постигающими путь бессмертия. Бывают моменты, когда я размышляю о том, каких высот мы могли бы достичь на лестнице ведущей в вечность. Смогли бы мы подняться...? И да, сын, не путай практиков с даосскими колдунами. В то время как мы стремимся к бесконечной жизни, они жаждут власти».

— Стоять! — укротил непокорную лошадь вождь народа Ди. Он обратился к своим командующим. Они были шокированы зрелищем, но быстро пришли в себя. — Скачите и успокойте солдат! Тех, кто посмел бежать — высечь. Остальным прикажите ждать.

Его поверенные поскакали вдоль войска. Зэя Тура Кау посмотрел на Кая Йона. Так звали этого демона, которому подчинялись другие колдуны его дочери.

— Что это за магия?! — грозно спросил он, но Кай не отрывал взгляд от огня. — Пара воинов в той деревне говоришь? Скорее западня императора.

— Нет. — наконец ответил мужчина. Вокруг него начали собираться колдуны. — Будь это западнёй, всё эта мощь обрушилась бы на нас. А так, нам просто преградили путь.

Вождь с гневом понимал, даже если он сейчас прикажет, колдуны не послушаются его. Они подчинялись своей госпоже, а госпожа прямым текстом назначила Кая среди них главным. У него конечно было поручение поддерживать его, но настолько смутное, что они вступали в бой, только когда Зэя Тура Кау рисковал жизнью.

— Похоже госпожа направила нас юг не просто так, как вы говорили. — заметил Кай.

— Найдите тех, кто устроил это. Хотя постойте... Вы вообще справитесь с таким?

Видно, его слова задели этих нечестивцев. Лица колдуном исказились, но вставить слово не посмели. О нет, они не боялись. Зэя Тура Кау знал, что даже после смерти они возвращаются его дочери. Они ждали приказа Кая Йона.

— Похоже, искать не понадобиться. — ответил командир колдунов, всё так же не сводя взгляда с огня. Вождь тоже всмотрелся и увидел, как сквозь пламя прошёл человек.

— У него что, одна рука? — заговорили колдуны вокруг. — Если он один такое исполнил, то он перевалил за седьмую ступень...

— Больше, — ответил Кай Йон своим. — Но для вас это ничего не меняет. В атаку. Не дайте ему подойти к нам.

Жу Лан раздумывал. Сколько он выдержит? Не ясно. Завеса отняла много сил, но без неё всадники могли настичь людей и его сына. Теперь нужно тянуть время и одновременно с этим не дать одержимым практикам пройти за неё.

Он не хотел прятаться от варваров, словно какая-то гордость проснулась в нём, когда Жу Лан высвободил столько силы. Нельзя превратить дракона обратно в карпа, с насмешкой подумал он. В прошлой жизни он бы спрятался и не высовывал нос.

Дюжина всадников отделилась от головы стоящего перед ним войска. Тот, в красном плаще, должно быть, вождь. Убить его и дело с концом... Но практик рядом с ним не ровня остальным — Жу Лан может и не справится, когда удерживает огненный барьер.

Поймал его взгляд, а он улыбнулся. Ну посмотрим, кто будет смеяться последним.

Половину из дюжины убийц спешилась, остальные же достали луки. Стрелы и железные тесаки против бумажного меча.

«Боюсь, у вас мало шансов!» — разгорячился Жу Лан, распаляя почти опустевший дань-тянь. Он перешёл на бег, не став дожидаться опасливо приближающихся воинов.