Чтение онлайн

Теодор и Роза переглянулись. Мужчина тем временем отошёл, став помогать лекарям.

Дети боялись вмешаться, боялись крови и раненых людей. Из прекрасной и цветущей Роща обратилась в отчаянную и мрачную. И виноват Уничтожающий Коготь. Только кто знал, где его искать и как победить? Кто он и каково его обличье? Россказни ведали о чудище с чёрным панцирем и острыми, словно заточенная сталь, когтями. Но где он в лучах солнца? Где он при людях, готовых отдать жизнь в борьбе с ним?

Как гром загремели голоса возмущённых жителей. Женщины махали руками, мужчины, оскалившись, угрожали…, но кому?

— Где мальчишка?

— Тот малолетний преступник?

— Он и должен поплатиться, — наказал кто-то из толпы. — Говорят, король держит его в темнице.

Дерзкий мальчишеский голос выделился среди сотни остальных:

— Вот он я! Вот! — вышел Кеспиан из-за колоннады стройных сосен. Как всегда — хмурый и сжимающий кулаки, готовый кричать и спорить. Люди опешили при виде узника, освободившегося из тюрьмы.

— Кеспи, тебя выпустили? — кинулась к нему Роза.

Кеспиан обернулся на неё, затем на разгневанных жителей. Мужчины и женщины обступали его со всех сторон, и их сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего.

— Нет, — ответил мальчик Розе. — Коготь добрался и до темницы. Он всё разрушил, но я даже не взглянул на него… Половина узников сбежали. Я тоже.

— Тебе нужно прятаться, дурень! — прокричал Теодор брату, на что тот раздражённо оскалился. — Тебя же отправят обратно!

— Не отправят, — твёрдым голосом сказал Кеспиан. Затем поднял глаза на толпу и набрал в грудь побольше воздуха: — Кто-то сказал, что я должен поплатиться? Мне твердят это с самого утра. Вся Роща решила вспомнить о легенде про Уничтожающего Когтя и обвинить меня в его пришествии! Потому что я оседлал Золотую лошадь и она, якобы, разозлилась, отправилась в ущелье за золотыми розами и пробудила его.

«Что он хочет этим сказать?» — думал Теодор, от волнения за брата начав кусать ногти.

Роза съёжилась и закрыла глаза, молясь, чтобы всё окончилось хорошо.

— И знаете, что? — расправил мальчишка плечи. — Я отправлюсь к той самой скале, зайду в то самое ущелье и докажу, что всё это — враньё!

Толпа ахнула.

Какой-то светловолосый мужчина в старой одежде вышел вперёд:

— Собрался пойти к ущелью Когтя один, глупец?

— Один! — отчеканил Кеспиан, топнув.

Роза ринулась к нему и схватила за плечи:

— Я пойду с тобой!

Только он хотел сказать, чтобы она шла домой, как подумал — а если никто не сможет подтвердить, что он и вправду дошёл до ущелья? Кеспиан никогда не брал Розу в опасные путешествия, как и Теодора. Он охотился за дикими животными или один, или с кем-то постарше и опытнее.

Сейчас Кеспиан был уверен, что никакой опасности нет. А потому, взглянув подруге в глаза, невольно потянулся к её руке. Миг, и Роза ощутила тепло его ладони вокруг своей. Что должно было случиться, чтобы Кеспиан так нежно её коснулся?

— Хорошо. Мы сделаем всё быстро, обещаю тебе.

В нескольких шагах от них показался недовольный Теодор.

— А я что, дома буду сидеть? — прокричал он и показательно бросил стопку книг на землю.

— Ты — да, — ответил Кеспиан и расхохотался.

К месту столпотворения прибыли король и его свита. Правителю тут же сообщили о малолетнем преступнике и о его намерении отправиться к Уничтожающему Когтю в одиночку. Высокий грозный мужчина, облачённый в изумрудный бархат, прошёл к Кеспиану и заговорил:

— Ты не только совершил преступление, украв и оседлав драгоценную Золотую лошадь, но и позволил ей сбежать и навлечь беду на всю Рощу! Однако… — осёкся король, и все замерли в ожидании справедливого суда, — если своё намерение ты честно претворишь в жизнь, то будешь прощён и освобождён от наказания.

— Когтя не существует, — презрительно бросил Кеспиан. — Это всё выдумки!

— Люди видели его воочию, глупый ты мальчишка. Чёрный панцирь, когти — это был он и никто больше. И… — правитель оглядел мальчишку с головы до ног, — нельзя не упомянуть — на турнире ты по-настоящему блистал — победил всех до единого! Твои таланты превзошли все наши ожидания. Но я не пошлю мальца, пусть и одарённого, сражаться с Когтем в одиночку. Это было бы безрассудно. Мои лучшие воины будут сопровождать тебя весь путь, — объявил король. — Готовься сейчас, а отправитесь завтра.

***

На следующий день жители заметили в Роще престранную вещь: по небу рассыпались дождевые облака. Испокон веков дождь в Розовой Роще шёл по ночам, освобождая небосвод от серого марева на рассвете. Разбросанные по дневному голубому полотну, тучки напоминали гонцов с недобрыми вестями. Испуганные и суеверные люди выкрикивали проклятья, шептали что-то о скорой гибели и одаривали Кеспиана, зачинщика всех бед, самыми худшими оскорблениями.

Он слышал, но молчал, испепеляя их взглядом. Шёл в сопровождении трёх королевских стражников через Рощу, за утро встретил добрую сотню разгневанных жителей и сохранял поистине удивительное спокойствие. Стражники смотрели на непоколебимого мальчугана, так громко кричавшего на толпу ещё вчера, и изумлённо переглядывались.

Они вошли в перелесок, на узкую тропинку меж деревьев, оставив жителей позади. Порой мальчишка оборачивался за звуки зевков: неужели охранники не выспались? Один за другим прикрывали рты — и так всю дорогу. Эта маленькая странность не давала ему покоя, отвлекая от возмущённых криков. Казалось, ещё немного, и зевнёт он сам.

Солнце пробивалось сквозь тучки, раздробив по Роще золотые отсветы. Никто не мог привыкнуть, что небо наполовину утратило до боли привычную голубизну.

Благо, Коготь никого не убил — лишь ранил. Узнав это, Кеспиан смог уверовать, что победит его. Мечом ли, стрелой ли — а то и вовсе задушит голыми руками. Ножны он закрепил на поясе, чтобы в любой момент освободить сталь из их узорчатого плена; колчан со стрелами нёс за спиной, а руки сжал в решительные кулаки.

Он уничтожит Уничтожителя. Роза верила, Король верил, а остальные поверят следом, когда всё случится.

А вечно-голубое небо Рощи серело всё больше…

— Подождите! Пожалуйста! — в звонком голоске Кеспиан узнал Розу. Она и Теодор встали перед ним и стражниками, молитвенно сложа руки: — Мы его товарищи. А Тео — и вовсе брат!

Один из охранников нахмурился, отмахнувшись:

— Идите оба домой, детишки. Король отправил его и нас, вам тут не место.

— Пожалуйста! — протянула Роза. — Это же опасно!

— Вот именно — опасно, — подтвердил мужчина. — Особенно для маленьких девочек вроде тебя. Сейчас же домой, или мне придётся искать ваших родителей!

Роза ощутила руку поникшего Теодора на своём плече, на тут же её одёрнула.

— Я буду идти за вами. Вы меня не прогоните, — не отступала она.

— Роза… — взмолился уже и Кеспиан, — пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты или Тео пострадали. Всё будет хорошо.

На короткий миг повисло молчание.

— Обещаешь?.. — шепнула она, ощутив в глазах слёзы.