Чтение онлайн

— Если вы про чёрную кварту Меннай, мне о ней в последнее время со всех сторон рассказывают, — безмятежно ответил я.

— Ну так я добавлю кое-что, о чём вы, вероятно, ещё не догадываетесь. Чёрная кварта, это очень и очень серьёзная сила. Для нашего региона даже чрезмерно серьёзная. Отправлять её лишь ради того, чтобы отомстить вам за гибель родственника, никто не станет. Даже будь погибший Нат Меннай первым наследником клана, это чересчур жирно для столь ничтожной для большого юга войны. Месть здесь, разумеется, ни при чём, всё дело в том, что их семейство уже давно мечтает наложить лапу на наше побережье. Сначала речь шла о покупке одного из самых перспективных портовых городов, теперь они хотят немалую приморскую территорию с несколькими городами и селениями, а также прилегающий к ней континентальный холмистый район, богатый полезными ископаемыми. Мы предполагаем, что ассиопцы банально потребуют отдать эти земли после завершения войны. Объявят аннексию платой за содействие, игнорируя тот факт, что о столь значительном содействии мы никого не просили. Да, признаю, изначально мы всячески приветствовали любую помощь с их стороны, и лишь позже осознали, что поступали ошибочно. Эту помощь Меннай теперь расширяют так, как им заблагорассудится, игнорируя все наши пожелания. Мы не сомневаемся в том, что по завершении войны они потребуют расплатиться, и цена расплаты нас категорически не устраивает. Но чем мы сможем ответить на несправедливое требование? К этому моменту здесь хорошо освоится кварта, к ней они подтянут свои вспомогательные войска, а капитаны кораблей изучат прибрежную зону. Гедар, учитывая ваши военные таланты и то, что Меннай не станут выполнять за нас всю работу, в Мудавии мы понесём немалые потери. Впрочем, мы уже их понесли. В такой ситуации нам будет сложно сказать им «нет». Меннай не первый раз проворачивает такой трюк, у них это дело хорошо отработано. И, увы, если всё будет идти так, как идёт, мы никак не сможем им помешать.

— Войну с ними мы не потянем ни в каком виде, — кивнул Сандош.

— К тому же многие наши торговцы зависят от их преференций, — добавил Рехья.

— Мы о разных вариантах думали, — продолжил Хеггерос. — И лучший из них: разобраться с Мудавией до подхода войска Меннай. В таком случае получится, что они заявились на всё готовое, и мы ничего не должны им за помощь. Разумеется, у них будет своё мнение на этот счёт, но с такой позиции нам проще настаивать на своём. Однако пока вы командуете военными силами Мудавии, о быстрой победе не может быть и речи. Да, мы признаём ваши незаурядные таланты, но и вы признайте, в этой войне вам не победить. Лишь время затянете своими действиями. Ну а нам это затягивание не выгодно по вышеизложенным причинам. Переходите на нашу сторону со своими людьми. Да, вотчину Кроу мы вам вернуть не сможем, однако обширные пространства Мудавии в какой-то мере смогут её заменить. Да-да, вся Мудавия станет вашей землёй. То есть вашими личными владениями. Также каждый из нас выделит вам уделы на своих территориях. Этот вопрос обсуждаем, но не сомневайтесь, жадности с нашей стороны вы не увидите. Соединив все наши территории в единое экономическое пространство, мы восстановим торговые тракты древности и будем использовать их совместно. То есть никаких застав и дорожных поборов, никаких препятствий честным купцам. Торговля с удалёнными от океанов государствами и дикими землями сулит немалые прибыли. Учитывая наличие у нас своих удобных портов, мы сможем существенно расширить её перспективы. Также мы заметили ваш интерес к определённым рудникам Мудавии. И также до нас дошли сведения, что там, на севере, откуда вы родом, вам приходилось иметь дело с добычей полезных ископаемых. Мы будем рады, если вы сумеете возобновить добычу ценного сырья и готовы оказать в этом всяческое содействие. За разумный процент, разумеется. Также мы готовы другие подобные начинания финансировать на первых этапах. Хотя, должен признать, многого обещать не можем. К большому сожалению, война болезненно ударила по нашим кошелькам. Мы не рассчитывали, что она настолько затянется, и потому допустили финансовые ошибки. Но знаете, может оно и к лучшему. Не случись Козьей скалы, у нас бы не было и этого разговора.

— Вы получите трон, — сказал Рехья. — Новое государство получит сильную кровь древней семьи. С вашими талантами и нашей помощью оно быстро наберёт силу. Вам есть, что на это возразить, Гедар?

— Разумеется, есть. С чего вы взяли, что Меннай возьмут и спокойно уберутся, когда поймут, что с Мудавией без них разобрались? Они ведь не затем заявились, чтобы просто так уходить. Как я понимаю, официально они здесь для того, чтобы ваши порты отжимать. У них, как бы, миссия мести. И мстить они намерены мне. Вы думаете, ассиопцы будут рады, обнаружив меня на троне новой нейтральной или даже дружественной страны, а не в роли военачальника вражеского войска?

— Мы об этом, разумеется, подумали, — ответил Хеггерос. — Почти не сомневаемся, что при нашем посредничестве удастся быстро помирить Кроу и Меннай. Все понимают, что гибель Ната Меннай не более чем повод. Мы прекрасно знаем, что ваша схватка прошла без посторонних. Ну если не считать парочки его спутников, которые, судя по некоторым признакам, до прямой схватки даже не дожили. К тому же у вас война, а не дуэль, и в численном превосходстве нет ничего предосудительного. Их претензии абсолютно беспочвенны.

— «Почти не сомневаетесь», — процитировал я. — Это звучит несколько неопределённо.

— Да, господин Гедар, — кивнул Рехья. — Меннай сильны, это всё же один из главных кланов Ассиопы. Мы готовы к неприятному варианту, при котором в качестве извинений придётся передать им один из наших приморских городов. То есть вернуться к изначальному варианту, когда они изъявляли желание сделать такую покупку. Но мы на это пойдем, если не сработают менее болезненные для нас способы их утихомирить. Лучше потерять меньшее и сохранить большее, чем лишиться всего. Ну а что делать? Воевать? Не потянем. Всё равно придётся сдаваться на их условиях, и условия будут уже куда жёстче. Следовательно, нам остаётся лишь как-то договариваться. У вас есть ещё какие-то замечания?

Я кивнул:

— Некромантия. Мудавийцы ненавидят тёмные дела всеми фибрами души. Если я соглашусь на ваше предложение, меня проклянёт всё население.

Рехья снисходительно улыбнулся:

— Ну разве это проблема? Кому какое дело до убеждений этих простолюдинов? Да и зачем вам они? Наши страны перенаселены, то и дело случается голод, когда крестьяне умирают десятками тысяч. При этом наша система хозяйствования в целом достаточно передовая, и наши простолюдины превосходят параметрами простолюдинов Мудавии. Как вы уже заметили, мы здесь принимаем меры для замещения аборигенного населения нашими гражданами. Как только вы выведете свою армию из игры, мы тут же возьмём под контроль страну и распространим эти меры на всю территорию Мудавии. Сами понимаете, мудавийцы нам не противники, помешать не смогут. Следовательно, мы легко зачистим все регионы и доставим с юга столько людей, сколько потребуется для эффективного освоения освободившихся земель. Наши специалисты-хозяйственники уже проверили долины мудавийских рек и также изучили некоторые другие перспективные районы. Они уверены, что при должных вложениях там можно наладить прибыльное сельское хозяйство. Те поля, что возделывают мудавийцы, это детский уровень. Наши будут давать в десятки раз больший урожай, а то и в сотни. Вы сможете обеспечить растительной продукцией всё своё население и даже продавать излишки куда-нибудь на сторону. Да на тот же знакомый вам север, где вечно продовольствие в цене из-за отсталого хозяйствования и скудных почв. Также не надо забывать про главную отрасль Мудавии — животноводство. У нас есть специалисты, которые и её выведут на высокий уровень. Новые породы скота, племенные стада, особые специи для подкормки, обустройство источников воды в самой засушливой местности. Мы поможем вам превратить нищий край в процветающую территорию, не сомневайтесь в этом.

— Давайте дадим нашему уважаемому гостю время подумать, — предложил Хеггерос. — Предложение неожиданное и непростое, пускай его переварит. К тому же невежливо получается вот так надолго загружать его скучными разговорами. Он ведь долгую дорогу преодолел, чтобы встретиться с нами, а мы ведём себя так негостеприимно. Я предлагаю завершить наш разговор на этой ноте и перейти к ужину. Пусть желудок господина Гедара будет переваривать южные угощения, пока голова его будет переваривать наши слова. И да, если не будет возражений, ужин проведём без малейших формальностей, по нашему старому армейскому обычаю. Мы, как-никак, в полевом лагере, а не во дворце, и при этом у нас есть повод как следует расслабиться. Надеюсь, господин Гедар, для вас такой формат приемлем. К тому же, если вы, в итоге, примете наше предложение, лучше прямо сейчас начать приобщаться к нашей передовой культуре. Это вам не дикий север, это цивилизация.

Культура южан поражала своей величественностью, изяществом, продуманностью деталей, тонкой воспитанностью каждого участника пиршества, строжайшими нормами этикета, великими традициями взаимного уважения и прочим-прочим.

Если что — это был сарказм.

Напоить до состояния паралича меня попытались ещё в переговорном шатре. Мне стоило немалых трудов не пойти навстречу королям в их стремлении превратить гостя в мычащее тело, и при этом не испортить отношения.

Хотя куда уж дальше их портить? Мы, как-никак, воюем между собой ожесточённо.

К моменту начала пиршества король Хеггерос напился до состояния «улыбка Будды», монарха Таора стошнило на его роскошную бороду, а повелитель Таллэша на ватных ногах бродил за мной по пятам и сыпал невнятными угрозами, обещая жестоко разобраться со мной, если я стану настаивать на немедленном браке с его милой дочуркой.

За неполные полчаса превратиться из хладнокровных монархов в хрюкающих животных нереально. Один лишь алкоголь такое с альфами сотворить неспособен. И долго ломать голову над этой загадкой мне не пришлось.

В какой-то момент король Хеггероса панибратски предложил мне курнуть немного итиса. Мол, в виде дыма он даёт более приятный эффект, чем если употреблять его разбавленным в алкоголе.

Чем мы, оказывается, вовсю занимались до этого.

Ну, то есть, это они занимались. Я же только вид делал, при каждом удобном случае сливая содержимое бокала на землю.

Напиться во вражеском лагере — последнее дело. Никакие переговоры не оправдают столь глупую беспечность.

Не говоря уже о том, что я не любитель алкоголя.

А если вспомнить, что вышел срок, отведённый посланником тёмных, так и вовсе даже воду нежелательно пробовать. Подсунуть яд в бокале или скормить какое-нибудь проклятое блюдо — что может быть естественнее для столь коварных личностей.

Перед началом пиршества доверенные слуги напичкали своих королей каким-то стимуляторами, и те почти вернули себе первоначальный облик и с важным видом заняли главный стол, окружённый столами попроще, для офицеров среднего звена.

Но утонувшую в итисе и алкоголе рассудительность монархи не вернули. Уже на второй смене блюд Сандош заявил, что рыбу с травами пускай коты с овцами между собой делят, а ему пусть подают горелый лошадиный бок прямиком с костра. Дескать, для столь почётного собрания требуется полевая еда для настоящих мужчин. Рехья его поддержал, но при этом сказал, что ему скучно. Хеггерос со скукой коллеги не смирился и заявил, что имеется верное средство борьбы с унынием. Тоже настоящее. Солдатское. И по его указанию из обозного борделя пригнали дам, которых заставили плясать перед столами. Если пляски кому-то не нравились, он начинал швыряться в барышень едой, и та, в которую что-то попадало, снимала с себя часть гардероба.