Чтение онлайн

— Теперь знаете. И да, к вашему якобы родству с моей семьёй эта тайна никакого отношения не имеет. По вашим словам тот бастард был мужчиной, сыном одного из Кроу. В таких случаях ребёнок может не нуждаться в ритуале, такое бывало. Но чтобы его бросили на произвол судьбы… Повторяю, это маловероятно. В те времена наша семья была куда сильнее, и кровь родную без присмотра оставить не могла. Да и в плохие времена тоже её ценила. Если вы действительно историю вашего рода рассказали, а не попросту соврали, этот якобы бастард Кроу мог обмануть ваших предков. Такое случается в мелких кланах.

— Может вы и правы, — не стал возражать Шайен. — Скорее даже наверняка так и было, ведь Кроу не лгут. Наверное, вы довольны тем, что вы никакая не родня мне?

— Не буду скрывать, да, — кивнул я. — Вы мне, мягко говоря, несимпатичны.

Шайен не торопился на это отвечать, я тоже помалкивал.

Молчание затянулось на минуту, после чего генерал другим, задумчивым тоном, продолжил:

— Вам, человеку севера, трудно понять юг. Вы его боитесь, вы с ним враждуете веками, вы его не понимаете и не принимаете. Думаете это мы, три королевства, то ещё зло? О, да вы себе представить не можете, что такое настоящее южное зло. Попробуйте вообразить семью простолюдинов, которых вы так любите защищать. Только эта семья живёт не в Мудавии и не в Раве, а, допустим, в Ассиопе. Той самой стране, откуда родом ваша правящая династия. С чего начинается семейная ячейка? С юноши и девушки, которых родня тащит к ближайшему алтарю плодородия или иному чтимому ими месту, где старейшина или даже жрец объявляет их мужем и женой. Дальше все веселятся, после чего начинаются будни. И начинаются они с того, что семья простолюдинов не может распоряжаться своей жизнью так, как им заблагорассудится. У всякой простой семьи есть обязанности перед владетелями земли. И первая из них — размножаться. Если у супругов спустя три года не появляются дети, это повод для беды. В зависимости от статуса, который даже у простолюдинов разный, варианты могут быть разными. В самом благоприятном для них случае супругов отправляют к лекарям. Но это редкость. Чаще случается, что к женщине приводят другого мужчину, и если она и от него не сможет понести, супруг обязан дать ей нектар забвения. Если выражаться скучными словами, это всего лишь дешёвый яд, дарующий относительно лёгкую смерть. Всем известно, что гибель разумного создания приносит много трофеев, так чего добром разбрасываться. Разумеется, простолюдины добыча незавидная, но кое-что вдовцу перепадает. Он усиливается, его ценность, как жениха, повышается, снова женится. Дальше опять или три года ждать печальной развязки, или появляются дети. В том случае, когда ребёнка одолевает хворь, что у простолюдинов не редкость, отец или мать обязаны дать ему нектар забвения. Если не дадут, и он умрёт своей смертью, не отдав родне трофеи, случившееся может стать поводом для суровой кары. Нередко доходит до того, что оба супруга в наказание принимают нектар забвения из рук родственников или старейшины, или лиц, назначенных управителем земель. Если ребёнку повезло, и он без болячек прожил год, его проверяют слуги аристократа, на земле которого живут родители. Как известно, дети рождаются с разными наборами параметров. У благородных нередко они альфы с рождения, а вот у простолюдинов сплошь беты. Но и беты не одинаковы, у них разное количество атрибутов и наполнения у них разные. Некоторые параметры можно поправить регулярным употреблением специй, но не все. К тому же дорогие специи для простолюдинов недоступны. Также случаются передачи некоторых навыков от родителей к новорождённым, о природе этого явления мудрецы веками спорят. Также бывает, что даже у бет ощутимо прорезаются какие-то состояния, что значительно повышает ценность таких работников. Обычно положительные изменения проявляются или сразу после рождения, или спустя несколько месяцев после него. Слуги владыки внимательно изучают ПОРЯДОК ребёнка. И если оказывается, что его параметры совсем никуда не годятся, родители должны дать этому ребёнку нектар забвения. И да, одним ребёнком в семье отделаться нельзя. Минимум каждые два года простолюдинка обязана рожать. Повторяю — минимум. Если роды случаются чаще, она может иногда рассчитывать на поощрения от управляющего владыки. Если у неё есть несколько детей с повышенными параметрами, которым слуги правителя земель соизволили расти дальше, это тоже повод для поощрения. Каждый её ребёнок проверятся в том же порядке, и отбракованные снова и снова пьют нектар забвения, усиливая перспективных отпрысков или родителей. Немощные старики своей смертью не умирают, они, как и неполноценные дети, принимают нектар забвения и оставляют потомкам накопленные за жизнь трофеи, а не уносят всё в могилы. Также перспективных детей в возрасте пяти-шести лет могут усиливать по той же жестокой процедуре. То есть они сами дают нектар забвения своим неудачливым братьям и сёстрам, или старикам. Для простолюдинок обычное дело рожать за жизнь по пятнадцать-двадцать детей. Из них от трёх до шести дотягивают до шестнадцати лет — общепринятого возраста самостоятельности. Все прочие пьют нектар забвения в младенчестве, после отбраковки, или при болезнях, когда его могут прописать даже не таким уж и больным из страха, что в случае естественной смерти правители накажут всю семью, не пожалев никого. Я вас не утомил своим нерадостным монологом?

— Да нет. Хотя рассказываете известные вещи, но некоторые моменты я слышу впервые. К тому же именно так сжато и ясно материал не подавали ни в одной из книг, что попадали мне в руки.

— О да, господин Гедар, в ваших заумных книгах слишком много ненужной шелухи и замалчивания острых моментов. Итак, я продолжу. Извините, если утомил, уже почти заканчиваю. Надеюсь, вы уже поняли, что детская смертность в среде простолюдинов колоссальная, но если ребёнок дотянул до взрослой жизни, это юноша или девушка с параметрами выше среднего. То есть при традиционном для юга отборе получаются многочисленные беты повышенной ценности. Также учтите, что казнят простолюдинов за множество провинностей, и очень часто делают это гуманно. То есть при помощи всё того же нектара забвения. Человек просто засыпает и не просыпается. Такую казнь может провести кто угодно, даже самая слабая девушка, даже перспективный ребёнок. На юге не палачей привлекают, они там лишь подготавливают всё для казни, а саму казнь доверяют воинам правителей или отличившимся простолюдинам. Например, выбирают для этого тех, у кого прорезаются полезные в хозяйстве навыки. Получая трофеи после свершения приговора, они эти навыки усиливают, и после могут приносить больше пользы своему господину. Таким образом, простолюдины размножаются быстрее, чем умирают и гибнут от нектара забвения, что неизбежно приводит к перенаселению. Голод и эпидемии снижают чрезмерную численность, но это ненадёжные факторы контроля. То есть на Большом юге сама система хозяйствования подразумевает непрерывную экспансию. Сколько войн выиграла Ассиопа? Да ни один историк сосчитать не сможет. Эта страна постоянно воюет. Если не воюет страна в целом, воюют её кланы. В трудные времена друг с дружкой, в обычные лезут к соседям. Очищают территорию, усиливая армию за счёт резни коренного населения, приводят на освободившуюся землю своих развитых простолюдинов, принуждают их и дальше размножаться всё теми же веками испытанными методами. Заполоняют всю захваченную страну, начинают тесниться, снова ищут свободное пространство, чтобы выплеснуть на него чрезмерную массу человеческого скота. Это какая-то машина, пожирающая сама себя и окружающих, непрерывно усиливаясь от этого процесса. Вы, северяне, рост этой опухоли не остановите. Ваша вечная война навечно не затянется, и её выиграет не оружие, а матки южных простолюдинок. Пока вы не начнёте хозяйствовать также, превращая людей в жрущий сам себя плодовитый скот, вы будете проигрывать снова и снова. Вам придётся пятиться дальше и дальше на север, оставляя территории, а южане будут их осваивать, усиливаться за счёт гибели ваших подданных, плодить множество развитых бет и идти за вами шаг за шагом. Сорок пять крестьян Ассиопы выращивают столько же риса, сколько сто крестьян Равы. Да, климат на юге часто благодатнее, но главную роль в неравенстве возможностей играет не он. Или вы считаете иначе?

— Генерал, если вам действительно требуется моё мнение, я просто попрошу вас перейти к делу. То, что на Большом юге чуть ли не людоедство процветает, в Раве давно всем известно. Собственно, на критике некоторых самых «милых» обычаев южан и живёт вся имперская пропаганда.

— Как скажите господин Гедар, как скажите… Ладно, подытожу. Мы, ваши соседи, куда ближе к Ассиопе и к её окружению. Мы гораздо раньше столкнулись с их давлением, и чтобы его выдержать, нам пришлось меняться. В том числе делать то, что ни вам, ни мне не кажется красивым. Но это вопрос выживания. Мы просто не хотим стать удобрением для их риса и набором трофеев для повышения их силы. То, что мы с ними сейчас союзники, это не вопрос дружбы, это вынужденная необходимость. Один шаг в сторону, и нас сметут в ту же секунду. Мы слишком ничтожны для этих монстров, и нас это пугает. То, что мы сейчас делаем с Мудавией, это лишь попытка поступать так же, как поступают они. Наши беты пока что уступают ассиопским бетам, но они сильнее мудавийских и даже имперских бет. Их у нас уже достаточно много, чтобы густо заселить эти степи, которые толком не возделываются. Навыки наших простолюдинов позволят выращивать богатые урожаи там, где мудавийским козам едва корма хватает. Даже там, где нет воды, мы сможем успешно возделывать многие ценные культуры. Новое жизненное пространство позволит нам значительно увеличить численность населения, а омеги и альфы, усилившись за счёт резни мудавийцев, смогут это пространство защитить от внешних угроз. Я не страдаю наивностью, поэтому понимаю, что вы, скорее всего, проигнорируете предложение наших королей. И потому осмелюсь сделать, так сказать, предложение от себя. Бросайте здесь всё, и как можно быстрее возвращайтесь в Раву. Вы молоды, но у вас уже приличные задатки полководца, ваши таланты Кабулу пригодятся. Чем раньше вы начнёте там себя показывать, тем быстрее займёте подобающее вашим способностям положение. Если, конечно, враги Кроу вас раньше не остановят. Но я бы всё же поставил на вас, а не на них. Война, что у вас там начинается, это хорошо. Чем сильнее в ней завязнет Большой юг, тем лучше для наших крохотных королевств. Крупным игрокам станет не до нас, и мы этот момент используем для усиления. Да, Мудавии ради этого придётся умереть с большей частью её населения, но это даже не издержки войны, это вековечные традиции юга. Кто-то умирает, а кто-то усиливается за счёт его смерти. Некоторые оптимисты считают, что с нами после такого усиления действительно станут считаться. Ну а нет… Значит, мы станем почвой для риса и мешками трофеев. Короли полагают, что попытка того стоит…

— Не проще ли примкнуть к Раве? — спросил я. — Империя всю свою историю выступает против южной экспансии, и у нас всегда рады новым союзникам.

Шайен пожал плечами:

— Если вы спрашиваете моё мнение, я не против. Хотя и понимаю, что попытка такого союза гарантированно уничтожит наши королевства.

— И, тем не менее, вы за союз?

— А почему бы и нет? Я сказал, что «некоторые оптимисты считают», но сам к оптимистам не отношусь. Наши страны обречены в любом случае, всё, на что мы способны, так или иначе оттягивать момент неизбежной гибели. Но ведь даже гибель, это ещё не конец. Ваша империя привечает союзную аристократию и не бросает её при полной потере государственности. Большой юг так не поступает, он пожирает всех, редко делая исключения. Рассчитывать на его милость никому не посоветую. Рава в этом вопросе куда привлекательнее. Кому повезёт, те переберутся на север вашей империи и продолжат борьбу. Более того, я, в сущности, не стал бы сильно грустить, если бы вы повторили Козью скалу, но только на этот раз разгромили всё наше войско, а не часть. Да, это досадно и обидно, но такое поражение способно серьёзно подвинуть государственные устои. На какое-то время мы станем полностью беззащитными, что перед югом, что перед севером. А учитывая то, что с вашей стороны никаких притязаний на наши территории нет и никогда не было, понятно, кого следует опасаться больше. То есть столь сложная ситуация, скорее всего, заставит наших правителей взглянуть в сторону Равы. Но так как такое развитие событий невозможно, я просто советую вам прекратить это бессмысленное барахтанье. Вы ничего не добьётесь, если не считать того, что мы из-за вас время потеряем. Смысл? Вы не делаете хорошо ни Мудавии, ни империи, вы лишь провоцируете Большой юг разобраться с нашими королевствами побыстрее. Ведь проволочки указывают на нашу слабость, а для южан проявленная слабость это приглашение прибрать к рукам земли и выпустить всю кровь из населения.

— Похоже, ни в Мудавии, ни в ваших странах никто в мою удачу не верит, — с притворной грустью протянул я.

— Ну почему же, я как раз верю в ваш талант, — улыбнулся Шайен. — Верю, что дай вам полноценный корпус имперской гвардии, и вы погоните нас отсюда так быстро и грубо, что нам придется улепётывать до самого моря. Но корпуса нет, и поэтому вы проиграете. Вы считаете меня чуть ли не людоедом, но я всего лишь честный солдат своей страны. Страна приказала навести порядок в войсках как можно быстрее, и я его навёл. И солдаты, вместо того, чтобы предаваться безделью и торговать с врагом, занялись выполнением ранее полученных приказов. А им, помимо прочего, предписывалось засыпать овраги мудавийцами. Вы ведь помните? Кто-то умирает, кто-то становится сильнее. Наши монархи решили, что умирать должны жители Мудавии. И да, должен предупредить, если нам придётся столкнуться на поле боя, моя рука не дрогнет. Вы перспективный молодой человек, но, повторюсь, я честный солдат своей страны и потому убью вас без колебаний.

— Взаимно, — кивнул я.

Генерал покачал головой:

— Похоже, несмотря на всё сказанное, вы так и продолжаете считать меня тем ещё чудовищем. Неужели не поняли, что все эти зверства, это не моя блажь? Не говоря уже о том, что жизни простолюдинов и в Раве не очень-то уважают. Южный яд по каплям и на север год за годом просачивается, увы. Да будь моя воля, я бы вместо…

Договорить Шайен не успел. Где-то позади послышался необычный звук, знакомый тем, кому довелось повоевать с людьми и монстрами. Его можно услышать в тех случаях, когда жестоко разрывается плоть человеческая, вместе с одеждами и доспехами, что её защищают.

Нехороший звук тут же повторился.

Причём дважды.

Мы синхронно развернулись и увидели, как из темноты вылетел круглый предмет. Упав, он пару раз отскочил от земли, прокатился по ней и замер в нескольких шагах от скопища бочонков, два из которых служили нам стульями.

На нас уставилось залитое кровью лицо. Точнее — его часть. Удар, обезглавивший этого человека, был столь сильным, что шею, нижнюю челюсть и часть щеки размозжило на сдобренные осколками костей лоскуты.

Из мрака выскочил перепуганный солдат с топором в руках.

Пробегая мимо, он скосил на нас безумное лицо и воскликнул:

— Тревога!

— Да мы уже поняли… — мрачно ответил на это Шайен.

Синхронно вскочив, мы переглянулись.

— Господин Гедар, немедленно вернитесь в шатёр, — требовательно произнёс генерал.

— Это ещё почему? — спросил я.

— Как это почему? Вы здесь находитесь под защитой наших королей, вам следует оставаться возле их телохранителей.

В темноте уже кричали сотни голосов, и продолжали раздаваться всё те же омерзительные звуки. И мой опыт подсказывал, что раны, наносимые с таким шумом, ни один лекарь не залечит.

Интуиция

Генерал дело говорит.

— Так и поступлю, — сказал я. — На меня не оглядывайтесь, делайте то, что должны делать.

Генерал молча кивнул, и, выхватив меч, бросился куда-то в темноту.

Я же торопиться в шатёр не стал. Когда оттуда выходил, видел, что Арсая там нет, и пока сидел, не заметил, чтобы он туда возвращался. Мой подчинённый — человек крайне прямолинейный, поэтому вряд ли пробрался назад под землёй, следовательно, сейчас он находится где-то в другом месте. Причём пьяный вдрызг, а на лагерь напал кто-то непонятный и явно сильный.

Предполагаю, что это тёмные, наконец, дали о себе знать. С некоторой задержкой объявились и желают меня покарать. Эта публика во все времена любила эпатировать народ эффектными выступлениями, имела обыкновение зарываться всячески, не дружить с реальностью, преувеличивать свои возможности и прочее-прочее. То есть много лишнего о себе думала.