Чтение онлайн

– Мы не договаривались о встрече. Что-то произошло? – спросила, не оборачиваясь. Даже не окрашенный эмоциями, голос её затекал в уши, словно елей. Слушая такой, легко потерять бдительность и поверить даже самым абсурдным словам.

Рядом остановился мужчина с короткими торчащими напоминающими цветы чертополоха волосами. Лицо его наполовину скрывал пурпурного цвет шарф, а многослойные одежды не позволяли определить телосложение.

– Определённо. – От его голоса, напротив, кожи словно касались мелкие колючки. – Какая-то девка отсюда смогла пройти через врата.

– Какая-то, – раздражённо повторила и, прищурив светло-карие глаза, недовольно посмотрела на него. – И что мне делать с этой новостью? Пытаться уследить за каждой девушкой в Лёйхене? Или, может, ты хоть знаешь, где её искать?

– Не мог проследить. Вышел бы сразу – засекли б при проверке врат. Она ушла быстро, следы слились с прочими.

– Ага-да. А теперь не хочешь сказать что-то помимо оправданий?

Девушка развернулась и упёрлась спиной в ограждение, наблюдая за тем, как мужчина зарылся во внутренний карман и вскоре достал небольшой шарик из мутного коричневого стекла. Она поймала шарик. Над раскрытой ладонью возникло изображение, от которого тонкие губы изогнулись в улыбке.

– Ты её знаешь?

– По воле случая – да. Ха! – Она усмехнулась, сбросила шарик вниз. – Слабая, как комнатный цветок, и шуганная, как мышь. Если это – последняя надежда Мира, то нам не о чем беспокоиться. Уверена, она и сама не захочет ни во что ввязываться. Но всё же… – На мгновение глаза её словно стали темнее, а в волосах промелькнули чёрные пряди. – Не будет лишним немного припугнуть.

– Не проще сразу убить?

– Ах, Чарльз, за кого ты меня принимаешь? Разве я похоже на убийцу? – проворковала так ласково, что у стороннего наблюдателя по спине пробежал бы холодок от нехорошего предчувствия.

– Вот уж не знаю. Скорее на тень убийцы?

– Мне незачем пачкать руки о тех, кто благоразумно не стоит у меня на пути. Лишние усилия. Когда наступит конец, всё равно никому не удастся спастись. Пусть поживёт, пока может.

– Да ты сама гуманность, Нерисса.

========== Глава 4. (Не)заманчивое предложение ==========

Трое детей резвились на заднем дворе. Чудесный летний день – солнечный и не слишком жаркий. Тёплый ласковый ветер гладил по щекам, подобно рукам заботливой матери. После игры в прятки Роза и Рон решили залезть на старую яблоню. Азалия наблюдала за ними с качелей, сожалея о невозможности присоединиться – здоровье не то.

Роль зрителя давно стала привычной, если подумать, в ней тоже есть что-то занимательное. Когда ты не вовлечён в процесс, изучать людей становится легче: их мимику, реакции, привычки… Все эти наблюдения ещё не раз пригодятся в будущем, когда потребуется из абстрактных образов создавать почти реальных людей.

Хлоп! С глухим звуком Азалия упала на землю. Опешившая, она попыталась сесть и не заметила несущиеся в её сторону качели. Бам! Удар по голове откинул обратно.

– Азалия! – с испуганный криком в её сторону бежал Рон.

Он поймал, остановил качели и протянул руку, с другой стороны поспела не менее обеспокоенная Роза. Вдвоём они оттянули Азалию и посадили на садовую скамейку. Она в недоумении посмотрела на нервно кусающего губы друга, растерянно хлопающую себя по карманам сестру и только сейчас почувствовала что-то тёплое, тянущееся от брови через висок к щеке.

– Дети, что случилось? – Линнея подбежала к ним и, увидев Азалию, тут же достала из поясной сумки платок, приложила к разбитой брови. – Ты в порядке?

– А… Да… – заторможено ответила Азалия.

Она почти не чувствовала боли, просто пришла в замешательство из-за того, какими испуганными выглядели Роза и Рон. Эти двое слишком сильно о ней беспокоились, а сейчас наверняка чувствовали вину за случившееся – оставили одну, слишком увлеклись игрой, не доглядели.

Сестру ещё можно понять – тревожилась на правах старшей. Что же насчёт Рона? Друг-одногодка, который с другими детьми вёл себя отнюдь не мило, скорее как проблемный драчун. Непослушный, вспыльчивый, но рядом с Азалией он никогда не позволял себе распускать руки, говорить грубости. Словно становился другим человеком, а не просто брал себя в руки.

– Правда. В порядке. Даже не больно, – повторила Азалия, глядя на друзей. – Вы знаете, я не настолько слабая.

– Мы знаем, что сахар крепче, – буркнула Роза и убежала за аптечкой.

Рон промолчал, крепко обнял её и спрятал лицо на плече, стесняясь показывать эмоции. Почувствовав слабую дрожь, Азалия легонько похлопала его по спине.

***

В пятницу утром Аманда и Дион расположились в углу кафе «Ветра весны», ожидая Азалию. Лёгкость и свет – эти слова лучше всего описывали интерьер, круглый год погружавший в ту самую нарисованную воображением идеальную весну: нежную, свежую, подёрнутую зеленоватой дымкой первой листвы, согревающую лучами прибывающего солнца. А не слякотную, пасмурную и до последнего холодную. Впрочем, выбор пал на это место по более прагматичной причине: достаточно большое расстояние между столами и возможность сидеть сколь угодно долго, заказав только напитки.

Дион проверил мигающий зелёным огоньком телефон, встал из-за стола и направился ко входу – встретить и проводить до стола Азалию. Аманда в нетерпении постукивала пальцем по кружке с каркаде и неотрывно следила за почти пустым залом – завтраки прошли, до обеда времени прилично. Хорошо. Сегодняшний разговор не должен коснуться лишних ушей. С такими запросами лучше бы встретится в издательстве… Но Аманда специально выбрала нейтральную территорию, не желая ещё сильнее давить и пугать.

Взгляда на подошедшую девушку хватило, чтобы понять, о чём говорил Дион. Такая аккуратная, тонкая. Она была подобна кукле, то ли фарфоровой, то ли и вовсе – хрустальной. Даже шрам на брови не мог испортить эту хрупкую красоту. Её не назвать идеальной – вкусы у каждого свои, да и кукол любят не все, но в одном мнении сойтись легко: Азалия больше походила на украшение, чем на живого человека. И это пугало. Если вспомнить, что бедная гладкая на вид кажущаяся холодной щека принадлежит человеку, а не игрушке, манекену, можно почувствовать мурашки, пробегающие по спине. И от рук со слишком изящными пальцами, будто веточки, которые способен сломать даже ребёнок, и от тонкой кожи, способной, кажется, поцарапаться из-за слишком сильного порыва ветра, и от талии, на которой взрослый мужчина сможет сомкнуть пальцы. Азалия притягивала бы взгляды даже не будь она настолько бледной – на подобие альбинизма обращаешь внимание в последнюю очередь.

– Аманда Сентор, – поздоровалась, протянув руку. – Кажется, это наша первая личная встреча.

– Азалия Флойрис, очень приятно.

Ответное рукопожатие оказалось не таким слабым, как предполагала Аманда – Азалия определённо держала в руках вещи тяжелее ручки, даже если кожа ощущалась слишком мягкой и гладкой. Тем временем Дион, прежде чем вернуться на место, ногой провёл по полу невидимую линию, отсекая их стол от остального зала.

Вскоре к ним подошёл официант, у которого Азалия заказала цветочный лимонад. Аманда молчала, давая ей время обсудить с Дион некоторые детали, связанные с последней рукописью, пока не принесут заказ. Но стоило официанту снова отойти, как раздался щелчок. Внешние звуки заглохли, словно теперь троица сидела за стеной из толстого стекла. Азалия тут же напряглась – это выдавали крепко обхватившие стакан пальцы, но делала вид, будто ничего странного не происходит.

– Азалия, я знаю, что в среду вечером вы прошли через врата, – в лоб заявила Аманда.

– К-какие врата? – пробормотала, отводя взгляд.

– В парке. Арка, образованная деревьями. Вы прошли через неё и оказались в Мире Садов.

Азалия молчала, смотря куда угодно, только не на собеседников. И совсем не казалась удивлённой. Странно. Разве так реагирует обычный человек на новость о путешествии между мирами?

– Н-не знаю, о чём вы. Д-да, я была в парке, но я п-просто гуляла. Ничего более. Мир… О чём вы? Это название сектора? Н-нет, подождите, там же… – нервно пробормотала, явно вспомнив: в Лёйхене нет мест с таким названием.