Чтение онлайн

По широким коридорам резиденции, стены которых украшали картины из жизни антанских императриц, Астек шел как в тумане – он еще не отошел от действия местных яств и мистического напитка мага Хиара. Его спутница, показывая рукой то на одно, то на другое полотно, что-то рассказывала про императорскую династию, берущую свое начало от легендарных девяти принцесс. Астек из уважения восторженно кивал головой. На свежем воздухе ему стало легче, в сознание вернулась привычная ясность.

Они остановились подле одного из висячих садов. Перед ними повисла кувшинка какого-то очень большого растения. Принцесса дотронулась до нее рукой: огромная чашечка цветка раскрылась. Девушка ступила на лепесток и протянула руку Астеку:

– Не бойтесь. Смелее.

Гладиатор последовал за принцессой.

Плинтана, достав миниатюрную дудочку, легонько дунула в нее. Нежно зазвучала мелодия. При ее повторении растение вздрогнуло; и кувшинка стала медленно подниматься вверх. Как понял Астек, это расправлялся ее стебель.

– Цветок спал. Я разбудила его. Через несколько дней он даст новую жизнь. И в ней будет память о нас двоих… Растение всегда будет помнить и любить нас. Правда, как это замечательно?

Астек улыбнулся. Он все никак не мог свыкнуться с мыслью, что вот так просто его, гладиатора, пригласила на прогулку сама принцесса.

Тем временем кувшинка поднялась выше крыши дворца, открыв к обозрению столицу Антаны. В лучах заходящего солнца Рантмана поражала своим великолепием. Вдали белели вершины заснеженных гор. В низовье блестело зеркалом и играло голубизной море. С другой стороны сплошной стеной притихли джунгли. Они готовились ко сну.

– Дивное растение, – произнес Астек. – Ничего подобного я никогда не видел.

– Оно родом с другой планеты. Благодаря ему мы все живы. Оно священно для каждого антанца.

– Как интересно, – не удержался гладиатор.

– Это было очень давно. Наша древняя цивилизация гибла. Мужчины перестали быть мужчинами. В их сердцах умерла большая любовь. Ей, и подвигам во имя женщины, они предпочли войны, вино, и падших женщин. Вскоре антанки стали рожать только мальчиков. Девочек было очень мало. В те времена Антаной правили императоры. Они не знали, что делать, и собрали со всей Антаны мудрецов. Но и они ничего не могли посоветовать. Остался один монах. Он жил высоко в горах, был очень стар, поэтому и не смог прийти. Император отправился к нему. Старик поведал древнее предание про цветок молодости, который растет в дальних мирах, а охраняет его невиданное страшное чудовище. Если принести зерна этого цветка и посадить на нашей земле, и появятся всходы, то наша цивилизация возродиться. Если же нет, то мы все выродимся… Тогда за семенами цветка отправились девать самых сильных мужчин: девять принцев девяти королевств Антаны. Но они не вернулись. Тогда отправились девять принцесс. Они победили чудовище, принесли семена этого цветка и посадили его. Растение прижилось. С тех пор на каждой из девяти крепостных стен резиденции императрицы стоит одна из мраморных принцесс. С тех пор, вот уже три тысячи лет, Антаной правит императрица. С того дня и изменен закон о браках.

– А как эти принцессы победили чудовище?

– Это очень длинная история, которую я вам, Астек, расскажу при нашей следующей встрече. А сейчас я хотела бы сказать другое.

Девушка посмотрела на заходящее Солнце. Убегающее вдаль море. Исчезающие в облаках горные вершины. Остановив взгляд на цветке, она произнесла:

– Астек!

– Да, ваше высочество!

– Называйте меня просто Плинтана. Мне это будет приятней.

– Как скажите, Плинтана.

– Что сегодня произошло во время ужина – не случайность. Королева Чантапана избрала вас. Это был знак, как вам, так и мне.

Астек, внимательно слушая принцессу, не понимал, к чему она клонит.

– Я очень благодарна вам за любовь, которую вы только одним взглядом с арены разбудили в моем сердце. Это большое чувство, огромный дар, о котором мечтает каждая девушка Антаны. Я хочу отблагодарить вас…

Астек молчал. Впервые в жизни он растерялся и не знал, что ответить. Предпочтительней было молчать. Это давало шанс принять правильное решение.

– Уже завтра вы получите из рук императрицы свободу и гражданство королевства. Но это не все…

Девушка замолчала. Ее глаза загадочно вспыхнули внутренним огнем, и она тихим голосом продолжила:

– После подвига девяти принцесс у нас все изменилось. С тех пор любая девушка вольна сама выбирать себе мужа и делать ему предложение. Ее воля для матери, хозяйки дома, есть закон. Мужчина, если его сердце свободно, не имеет права отказать.

– А если откажет?

– Будет наказан. Таков закон.

– И как?

– На первый раз рабством на один год. Если не понял, что такое продолжение рода, то последуют более длительные сроки.

– Жестоко!

– Наоборот, очень гуманно и мудро.

Принцесса замолчала, собираясь с мыслями. Она явно была взволнована.

– Астек! – чуть громче произнесла девушка.

– Я внимательно слушаю вас!

– Я, принцесса Плинтана, единственная дочь императрицы Пианту, беру вас в мужья.

Астек похолодел. В сознании выплыло обещанное соседом по столу видение. Огромные заснеженные горы раздвинулись: в сознании, окутанном легкой дымкой, на фоне чистого голубого небо с ярким солнцем в вышине сантар увидел себя в центре огромного бесконечного пространства, в котором, казалось, мог уместиться не один мир. Открывшееся было разделено на две части. Одна его нога стояла на одной ее половине. Вторая – на другой. В первой, в нескольких шагах перед ним возвышался трон императора, в котором он узнал себя. Рядом – престол его жены, императрицы Плинтаны… На другой половине, чуть дальше, в огромном роскошном зале он видит себя и Инитри. Он ведет ее мимо огромного камина…

Астеку вновь плохо. Нет, не от проглоченной королевы Чантапаны, а от видений, выплывших из глубин памяти. Это был конец его, как сантара, воина матери Фаэтон. Тщательно просчитанный и продуманный план мага Адри дал трещину. Хотя… Астек вспомнил последний разговор с ним.

– Ваша задача, Кастен Торр, предельно проста. Вы не должны отклонятся от намеченной цели. Ей должны следовать и все остальные. Только после поединков на Марсе вы вправе расслабиться и позволить себе некие вольности в виде женщин, семьи.

– У меня уже есть семья.

– Я не о вас, а, в общем. Хотя у вас все будет…

Тогда Кастен очень удивился. О какой идеальной семье может быть речь, если там, на Фаэтоне, его жена Инитри обречена на вечное ожидание.

– Не смотрите на меня зверем, Астек. Всему свое время… – добавил маг. – Будет у вас в жизни такой период, когда одна очень влиятельная особа, как мне показывают звезды, единственная дочь императрицы полюбит вас и захочет взять в мужья. Одно только ваше слово – и вы станете императором. Помните, что это самое большое в вашей жизни искушение и самое сложное испытание. Постарайтесь уйти от ответа. Только так вы сумеете остаться сами собой, спасти очень многое, что должно произойти в будущем…

– Почему вы молчите, Астек? Я не нравлюсь вам? – сантара вернул в действительность звенящий голос девушки.

– Принцесса Плинтана, вы прекрасны. Огромное счастье не только видеть вас, но и быть рядом с вами, – обдумывая каждое слово, ответил Астек, – Но я не могу принять ваш выбор. На это есть причины.

– Какие у вас могут быть причины? – внимательно взглянув в глаза Астека спросила принцесса.

– Я безродный гладиатор…

Девушка улыбнулась.

– Сегодня вы гладиатор, а завтра граф. Вашим манерам могут позавидовать наши многие именитые придворные. Вы не так просты, как себя выдаете… Это подметил даже марсианская ищейка – генерал Ли Хаф.