Чтение онлайн

– Устала я... за мной идите, детки...

Женщина и молодые офицеры вышли во двор. Лошади уже стояли оседланы. К каждому седлу было приторочена сумка с едой. Старушка протянула Рутти небольшую круглую пластину, на которой лежала тонкая серебряная игла. Игла не была ничем прикреплена к пластине, но с нее не падала, а когда Рутти пластину вертел - игла оставалась на месте, показывая острым концом одно и тоже направление.

– Это болотный компас. Он вас точно по короткой тропе поведет. И ничего не бойтесь. В одном месте игла начнет кружить, как полоумная. Там заночуете. Это во всем болоте единственное место, где можно ночевать без опаски. А поутру как раз из болота и выйдите. Ночью по болоту ездить нельзя, тогда и компас не поможет. А это вот тебе, сынок...

Старушка подошла к Сэму, юноша наклонился к женщине, которая одела ему на шею цепочку из серебра удивительно тонкой работы. На цепи оставалось место прикрепления какого-то кулона, но сам кулон отсутствовал.

– Это цепь принадлежала моему Вотругу, только он ее никогда не одевал. Не знаю почему, но я уверена, что теперь эта цепь должна принадлежать тебе. Носи, она тебя обережет от многих неприятностей. И еще: она не будет заметна никому, кроме людей, владеющих Искусством. Носи, и да будет Горув с вами.

Старушка отвесила гостям земной поклон. Те ответили тем же, сели на коней и очень скоро болотный туман скрыл двух путников, блуждающих в неизвестности. Матушка Кво вздохнула, прошла в избушку, села на лавку, вытащила фигурку бога с козлиными ножками и большой свирелью и стала молиться. Молилась долго. И чем светлее становилось на полянке, на которой располагалась избушка, тем темнее становилось в избушке, в которой жила Матушка Кво.

Приграничье. Империя Анно.

Недобрые глаза смотрели из-за темной листвы. Недобрые глаза из-под косматых бровей смотрели на трех следопытов, которые спокойно и уверенно шли по его следу. Варвар еще более нахмурился, его крепкая косматая лошадка чуть вздрогнула, когда пятки всадника ударили ее, лошадка стала набирать ход по лесной тропе. Эта тропа шла как раз параллельно границе леса и степи. Было видно, что всадник торопится, но при этом он двигался очень осторожно, постоянно оглядываясь и сдерживая лошадь. Эти степные лошадки могли развивать довольно приличную скорость. Но главным их достоинством была не скорость, а выносливость. Конечно, рысаки их обгоняли, особенно на короткой дистанции, но по выдержке и выносливости им до степных безпородистых лошадок было далековато. Тут все просто - если расстояние между степной лошадкой и рысаком будет с имперскую милю - рысак обязательно степную лошадку догонет. Если больше, Милли полторы - в жизни не догонет, выдохнется, а степная лошадка будет трусить преспокойно, даже не заметив тяжелой нагрузки. Преследователи тоже шли на таких же степных лошадках - мусанеро и поэтому спешить слишком сильно не было смысла. Да и шуметь варвару не хотелось. А еще было видно - что-то ищет непрошенный гость - слишком внимательно он всматривается в придорожные кусты и деревья. Наконец варвар увидел то, что оказалось достойным его пристального внимания. Всадник подъехал к небольшому неприметному деревцу с пересохшей листвой, а потом стал внимательно осматривать неприметную чуть обломанную веточку. Удовлетворенно цокнув языком, варвар стал пятками поторапливать коня, как и положено степным всадникам, он обходился без седла и шпор. Нет, варвары знали и про седла и про шпоры, но придерживались своих традиций, а выбить конного варвара из седла было сложно даже тяжелому бронированному рыцарю.

Теперь уже разведчик несся по тропе во весь опор, уверенный в своей безопасности, но когда всадник отъехал от метки примерно на четверть лиги, когда лошадка его, наткнувшись на невидимую преграду, стала падать, варвар вылетел из седла, каким-то чудом, на одних рефлексах, успел сделать кувырок через голову и приземлиться на колени. Выхватив кинжал, варвар стал подниматься на ноги, но тут его опутала сеть, а с обоих боков навалились два рейнджера. Шпион сумел каким-то чудом среагировать, молнеиносными движениеми стал сеть рвать на части. С громким гортанным криком он пытался отбиться от нападаюших, но еще два рейнджера вовремя подоспели на подмогу и смогли, наконец, скрутить варвара и заткнуть ему кляпом рот.

– Быстрее грузите его, ребята, мне не нравиться, что он так громко кричал, да и заломы остались странные на дереве, видно, тут где-то еще разведчики прячутся. Уходим. Уходим в лес.

Ровно через лигу отряд остановился. Старшина следопытов внимательно осмотрел кусты, потом лег на землю и стал слушать ее. Остробородое лицо следопыта стало каким-то серым и враз еще более сосредоточенным.

– У нас свежих лошадей мало. Серд, Алексиус и Ховрак - вы везете пленного до стоянки. Там пытаете - и на заставу. Мы вас прикрываем.

– Отар, позволь мне остаться, пусть Дамир уходит, он молод еще...
– один из рейнджеров попытался возразить своему командиру.

– Серд, не пререкайся. Пока еще тут старший я. Если я не вернусь, ты остаешься за старшего, накомандуешься. Так что поторопись. Варвары еще никогда не подбирались к границам так близко. Алексиус. На границе с Холдом течет речушка. Ты должен будешь остановить их там. Если они знают брод - беги. Если нет - у тебя есть шанс уцелеть. Вперед! И да будет Зерос с вами.

Варвар лежал, крепко привязанный к лошади с кляпом во рту. Трое разведчиков взяли лошадь с пленным под уздцы, кроме того, с ними были еще три лошади на подмену. Пока быдут уходить от погони, лошадушки отдохнут, можно будет их сменить и скакать к своим, не сбавляя скорости. Как можно быстрее отряд двинулся вглубь леса.

– Дамир, ты устраиваешься вот там, повыше. Я буду встречать гостей здесь.

Отар стал устраиваться поудобнее, вытащил лук, воткнул около себя в землю пяток стрел - больше было ни к чему, поправил нож, проверил, как легко достать его из ножен, попробовал остроту лезвия. Теперь он был готов. Стрела легла на тетиву, и как только показался первый из двух десятков варваров, несущихся во весь опор, рейнджер тут же выстрелил, не без удовольствия наблюдая, как стрела пробила глазницу скакавшего воина.

Ульмские болота. Провинция Ставус. Империя Анно.

– И что теперь будем делать?
– голос Рутти казался немного растерянным. Болотный компас в его руках вращался, как щепка вращается в океанском водовороте. До ночи было еще далеко, а Рутти и Сэм собирались еще продолжать движение.

– Пока все было хорошо? Мы ведь шла прямо по центру Ульмской трясины. И ничего. Прошли. Следовательно, останавливаемся. Надо место осмотреть и еду приготовить.

Рутти первым спрыгнул с лошади, молчаливо соглашаясь с командиром. Место было достаточно просторным, на этой небольшой поляне могли бы остановиться с добрый десяток всадников - всем места хватило бы. Поляна была овальной, чуть вытянутой к северу. По ее краям тянулись ряды холмиков. В центре поляны стоял роскошный даже для такого болота дуб - не менее ста лет, огромный, кряжистый, дуб казался исполином, пережившим не только век магии, казалось, он стоит на этом месте еще с Сумеречных веков. Около дуба росла превосходная сочная трава. Сэм привязал лошадей к дубу. Пока лошадки щипали траву, их расседлали и аккуратно вытерли спины. Рутти умел удивительным образом находить с лошадьми общий язык. Пока Рутти занимался лошадьми, Сэм обошел всю полянку, но ничего особенного не приметил и занялся костром, благо, опавших сухих веток было на полянке с преизбытком.

– Что удивительно, Рутти, - сказал Сэм, когда его товарищ подошел к костру, - мы проехали две похожих поляны, уверен, что в этом болоте есть еще места, где можно было стать, но именно тут компас стоянку назначил. А завтра он в этом же месте перестанет вращаться и поведет нас дальше... И ты скажешь, что это не магия?

– Я не могу сказать, что это... Искусство - это умение наделять какие-то вещи необычными свойствами. Искусство - это умение говорить на забытом наречии. Истинная речь открывает знание сути вещей. А в знании - сила. Это сама сущность искусства - слова. Говорят, вначале всего было слово, и это единственное слово единственного языка - истинное имя БОГА. Знания слов - это Искусство. А что такое магия? Я не знаю. Как я могу определить, что такое магия... Как я могу сравнивать две вещи, если никогда, ни разу не ощущал магии: ни в себе, ни в окружающих?

– Тут ты прав: спрашивали девственницу, какой из двух женихов лучше, а она-то в ответ: не могу знать, еще не ощущала...

– Сэм, ты ведь знаешь: официальная версия гласит, что магия вела наш мир к катастрофе. Боги и изгнали магию из нашего мира, взяли ее под запрет. Вторая версия гласит, что маги своим могуществом стали подобны богам. И они сами ошиблись в своих действиях, сами разрушили проводник Силы.
– Рутти на секунду задумался и тут же Сэм продолжил рассуждения товарища.