Чтение онлайн

Поэтому Нейл аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой, извинился перед соседками по столу и встал. Обойдя стол, дошёл до противоположной своему месту стороны. Ужин ещё не начали подавать, и кое-кто продолжал разговор стоя, поэтому передвижение Нейла осталось незамеченным. Он шёл к Кейт, которая отвернула от него залитое румянцем лицо, без сомнения, опасаясь, что сейчас Нейл сдёрнет дю Прейе со стула и швырнет через всю залу. Как бы ему хотелось это сделать!

Но он лишь улыбнулся и положил руку на спинку стула ублюдка. Наклонившись и понизив голос настолько, что только дю Прейе мог его слышать, Нейл, по-прежнему улыбаясь, сказал:

— Если ты доставишь мисс Пейтон хоть капельку неудобства, если её румянец изменится хоть на один тон, если ты прикоснёшься к ней хоть пальцем, я переломаю все до единой косточки в твоей руке, Богом клянусь. убыцшу Я ясно выражаюсь?

Нейл не стал дожидаться ответа дю Прейе, а выпрямился, похлопал француза по спине, показывая дружелюбное отношение, и вернулся на своё место.

До конца ужина кремовая чистота кожи Кейт оставалась неизменной.

А дю Прейе сидел белый как мел.

Когда гости покончили с десертом и ждали, пока хозяйка не пригласит остальных леди в гостиную, Кейт в сотый раз покосилась на Нейла. Как остро она чувствовала его присутствие, лишающее её покоя! И как ясно понимала, что время его изменило. Лицо, на котором прежде отражались все мысли, теперь ничего не выражало. Живость, ранее присущая движениям, исчезла. Нейл стал спокойнее. Он изменился. Сильно ли?

Она весь вечер пыталась не смотреть на него, ибо кто-нибудь мог заметить, куда она всё поглядывает. Но потом Нейл увлёкся беседой с мисс Моттрэм, и Кейт поняла, что вновь таращится на него. Внезапно на неё нахлынули воспоминания об их последней встрече. О вкусе его губ, каменной твёрдости груди, диком, загнанном взгляде. После того украденного поцелуя она понеслась домой и два дня прорыдала в подушку, притворяясь больной, дабы не пришлось ничего объяснять семье.

Нейл писал ей, а она рвала запечатанные письма на мелкие кусочки. Он приходил, требуя встречи, а она отсылала его, зная, что даже Нейл не ворвётся в их дом без приглашения. Хотя отчасти желала, чтобы он так сделал. Но зачем ему? На подобное способен лишь без памяти влюблённый мужчина. Нейл, будь он безумно влюблён, определённо поступил бы так. Осадил бы замок и проник в логово дракона. Однако он не был безумно влюблён.

Но ещё будет.

Перестав плакать и проклинать Нейла, оставив попытки разлюбить его, поняв, что её сердце принадлежит лишь одному мужчине и, единожды отдав, вернуть его не получится, Кейт поклялась, что по возвращении Нейл Оукс найдёт здесь женщину. Не ребёнка. Женщину с опытом, с двумя сезонами в Лондоне за плечами, умеющую целоваться. Другими словами, подходящую ему леди.

Узнав, что капитан приглашён на приём к Финчли, Кейт также приняла приглашение. Здесь она уже немного пофлиртовала с Брайерли, дабы разжечь в Нейле дух соперничества. Поскольку он всегда стремился побеждать, Кейт обязана представить себя наградой. Но, появившись, он повёл себя не как претендент на её руку, а надел личину компаньонки. О, какое унижение! И как же он изменился! Стал таким далёким и сдержанным. Высокомерным…

Дю Прейе что-то прошептал ей на ухо, отчего она встрепенулась и заметила, что Нейл смотрит на неё. Кейт сразу же залилась предательским румянцем. Секунду спустя Нейл встал и подошёл к ним. Она ждала, дрожа от волнения, но с ней он даже не заговорил. Только улыбнулся, похлопал дю Прейе по спине и сказал ему что-то, чего Кейт не расслышала.

Почему Нейл не сказал ей ни слова? Да, она тоже с ним не заговорила, но она-то пыталась раззадорить его! У него же оснований для подобного поведения нет! Разве что он пытается вести себя осмотрительно 062ca0. Нейл? Осмотрительно? Кейт ещё больше нахмурилась.

— Дорогие гости, — ворвавшись в мысли Кейт, воскликнула стоявшая рядом с мужем леди Финчли. — Портвейна для джентльменов сегодня не будет. Мы лучше поиграем во что-нибудь. Обещаю, игры будут лишь слегка неприличны.

Кейт проследовала за остальными гостями в салон, при входе заметив, что Чартерс протягивает восхитительной леди Гвендолин Пэссмор ледяной пунш, а Брайерли стоит позади леди Джорджины, овдовевшей подруги леди Финчли. Нейл же, скрестив руки на груди, прислонился к дальней стене, отделившись от общества. Конечно, незамужние барышни не готовы были позволить ему там остаться и через несколько минут окружили его хихикающей стайкой. Кейт едва не рассмеялась при виде загнанного выражения на его лице, и растущее в ней напряжение отступило. Возможно, Нейл и изменился, но совершенно чужим не стал.

— А сейчас мы завяжем глаза одной из леди и посадим её сюда, — объясняла леди Финчли, указывая на поставленный посередине комнаты стул. — Как только она займёт место, джентльмены выстроятся в ряд, и первый из них поцелует ей руку. Если она захочет, то может попытаться сразу угадать, кто её поцеловал, или же может прикоснуться к лицу джентльмена и узнать его таким образом. Если леди угадает кавалера только по поцелую, ей будет присуждено два очка. Если угадает после того, как коснётся лица, — одно. А если не сможет назвать его имени или ошибётся, то выйдет из игры. Леди остаётся сидеть, пока безошибочно угадывает своих обожателей. Побеждает леди, набравшая больше всего очков. Я буду первой, — сказала леди Финчли, занимая стул и завязывая себе глаза мягким батистовым платочком.

Джентльмены заухмылялись и подтолкнули Финчли к началу быстро выстраивающейся очереди. Он шагнул к жене и нежно взял её за руку, а затем с видимой страстью поцеловал пальчики.

Губы леди Финчли растянулись в ослепительной улыбке.

— Мне даже не нужно касаться вашего лица, сэр. Ведь я целую его каждое утро…

Финчли выпрямился, торжествующе улыбаясь остальным.

— Дедушка.

Все рассмеялись, а Финчли развернулся и резко поднял хихикающую жену со стула, одновременно стягивая с её глаз повязку.

— Ах ты! — любящим голосом воскликнул он. — Доигралась? Ты уже потерпела поражение.

— Напротив, сэр, — глядя ему в глаза, озорно пропела она. — Мне кажется, я выиграла.

И под громкие аплодисменты друзей Финчли запечатлел на губах жены звучный поцелуй.

Кэролайн дернулась, шутливо шлепнула мужа и, раскрасневшаяся, запыхавшаяся, словно невинная девица, оглянулась. И увидела Кейт.

— О, мисс Пейтон. Уверена, у вас получится лучше, чем у меня. — Она протянула Кейт платок.

— О, я… Я…

— Давайте же, мисс Пейтон, — подбодрил её дю Прейе. В его голосе прозвучала насмешка. — Это довольно пристойная игра. Даже для загородного приема. Даже для совсем юных леди.

Кейт не могла отказаться. Она должна показать себя женщиной, не боящейся флирта и ухаживаний, а не девчонкой, которую опытные мужчины и в расчёт не берут.

— Конечно, — согласилась она. Взяла предложенный платок и села. Надела повязку на глаза и замерла в неуверенном ожидании.

— Вытяните руку, мисс Пейтон, — услышала она слова леди Соррелл. — Ваш первый кавалер ждёт.

Прохладная рука завладела её ладонью. Теплый сухой поцелуй коснулся пальчиков. Кейт склонила голову.

— Боюсь, я вынуждена попросить коснуться вашего лица, — сказала она. Вытянула руку, и невидимый джентльмен поднёс её к своему лицу. Кончики пальцев быстро пробежались по длинному узкому носу, редким бровям, бакенбардам… Только у викария были такие старомодные бакенбарды. — Это викарий.

Её ответ встретили одобрительным смехом, и леди Финчли громко объявила:

— Очко в пользу мисс Пейтон. Следующий джентльмен!