Чтение онлайн

— В самом деле? — вежливо переспросил он.

— Да, мне нужно купить ленты и успеть пришить их к шляпке до дневного пикника.

Нейл разрывался пополам. С одной стороны, он хотел провести наедине с нею несколько часов. С другой же — ненавидел мысль, что его низвели до роли компаньона. Словно беззубого старого дядюшку. Да сгорит Том Пейтон в аду!

— Уверен, леди Финчли позволит вам воспользоваться её экипажем и даст грума в сопровождающие.

— Ты не слушал меня, Нейл? — Она нетерпеливо покачала головой. — Все грумы сейчас заняты, устанавливая шатёр для пикника или занимаясь другими домашними делами.

— Возможно, вас сможет отвезти кто-то из гостей? — предложил он. — У леди Соррелл есть экипаж, и она…

— О, ради всего святого, почему тебе обязательно нужно спорить? — перебила Кейт, нетерпеливо постукивая ножкой. — Если хочешь отказаться, Боже милостивый, просто сделай это, а не предлагай какие-то выходы и оправдания.

— Я не хочу отказываться, — резко ответил он. Может, правилами этикета ему и запрещено сейчас за ней ухаживать, но это не значит, что он собирается лишить себя общества любимой. Особенно, если она сама желает оказаться в его компании — а именно такое складывалось впечатление. Хотя понять, почему, он не мог. — С удовольствием поеду с вами, мисс Пейтон.

— Гм, — сказала она, и выражение её лица немного смягчилось. — Если так вы показываете своё удовольствие, капитан Оукс, хотела бы я увидеть, как вы проявляете отвращение.

Он улыбнулся. Кейт всегда умела поддразнить его — даже тогда, когда другие замирали в ужасе.

— Велю подготовить экипаж.

— Не беспокойтесь. Нас уже ждут у главного входа.

Он приподнял бровь:

— А вы в себе весьма уверены.

Кейт столь лучезарно улыбнулась, что у Нейла перехватило дыхание.

— Только когда чего-то хочу. О, да.

На подъездной дорожке их и правда ждал синий кабриолет. Молодой конюх придерживал голову разгоряченного серого мерина, пока Нейл усаживал Кейт в экипаж и сам залезал на козлы.

— Серый ещё не совсем объезжен, — обеспокоенно заметил конюх. — Может, желаете заменить его на животное попокладистее?

Кейт ответила, не дав Нейлу и рта открыть:

— Вам стоит знать, юноша, что капитан Оукс одно время был самым лихим наездником в графстве. — Она фыркнула. — Я определённо удивлена, что вы о нём не слышали.

Нейл украдкой посмотрел на Кейт. Поразительно, что она столь рьяно бросилась на его защиту. Возможно, решила простить его грехи и хотела вернуться к прежним дружеским отношениям, как в юности. А от дружбы… Может ли дружба перейти в большую близость? Надежда делала Нейла порывистым, и порывистость эта всегда была предметом его особой ненависти. Он докажет Кейт, что стал зрелым рассудительным мужчиной, достойным её!

— Простите моё невежество, мисс, — покраснев, извинился конюх. — Я не отсюда родом.

— О, — сказала Кейт, её негодование утихло. — Ну, теперь ты знаешь. В Бернеуинни сроду не было коня, которого капитан Оукс не сумел бы обуздать. — Она лукаво посмотрела на Нейла: — Полагаю, и сейчас так?

— Смею заверить, я бы справился. Благодарю. — Лёгким движением рук он дёрнул вожжи, и жеребец пошёл резвой, но послушной рысью.

Они довольно долго проехали в неловком молчании, затем Кейт наконец заговорила:

— Тебе понравилась церемония представления королеве?

На самом деле, нет. Лондонское общество мало его привлекало, а церемония проводилась скорее для простонародья, чем для тех, кого чествовали, но озвучить сие мнение казалось грубостью.

— Да. Это было высшей почестью и похвалой.

Кейт покосилась на него.

— Значит, ты изменился. Раньше тебя не слишком-то волновали хвалебные слова.

Поразмыслив, Нейл ответил:

— Если человек должен повести армию в бой и, что ещё более важно, успешно вывести её оттуда, то ему следует заручиться поддержкой людей, их доверием. Посему да, я изменился. Теперь я знаю цену доброму мнению.

С лица Кейт слетело насмешливое выражение, и она, наклонившись, легонько коснулась руки Нейла.

— Мне стыдно за себя. Следовало догадаться, что тебе не нужна лесть, дабы улучшить мнение о самом себе.

Он усмехнулся.

— Как я помню, в юности лесть не интересовала меня только потому, что я, самоуверенное сатанинское отродье, и так был весьма высокого о себе мнения. Выше некуда.

— Верно, таким ты и был. — Её голос прозвучал задумчиво. — Смею сказать, это принесло тебе и пользу.

— Какую?

— Не думаю, что сомневающийся человек мог стать капитаном. Ты возглавил отряд благодаря и уважению солдат, и своей уверенности. Колебаниям в бою нет места.

Проницательность и серьёзность Кейт поразили Нейла, и он внимательно посмотрел на любимую.

— Ты так говоришь, словно раньше думала об этом.

— Да.

Он улыбнулся немного озадаченно:

— И что же привело тебя к размышлениям на подобные темы?

Кейт повернулась и, глядя ему в глаза, ответила прямо и откровенно:

— Как же, Нейл. Ты.

От неожиданности тот дернулся, отчего вожжи скользнули по крупу серого. Мерин прянул в сторону, и Нейлу пришлось приложить немало усилий, дабы вновь заставить коня слушаться. Ко времени, когда он справился с мерином, Кейт уже отвернулась и снова спокойно смотрела на дорогу.

— О чём ты говоришь? — спросил он, с трудом сохраняя невозмутимый тон.

Она сразу же ответила:

— Я же беспокоилась о тебе. Пусть мы и расстались не совсем удачно, Нейл, но это не значит, что меня не волновало твоё благополучие. Поэтому я думала об этом. О тебе. И решила, что храбрость и самоуверенность, — она дразняще на него посмотрела, — не совсем плохие качества для капитана.

— Я польщен твоим участием.

Кейт хихикнула. Подумала, что он шутит. Но Нейл не шутил.

— Да. Мне было не всё равно, что с тобой происходит.

— Тогда почему ты не писала?

— Вообще-то писала.

И снова она удивила его.

— Но я ничего не получал.

Кейт снова прыснула, но на сей раз в смешке прозвучали взрослые насмешливые нотки.

— Да ладно тебе, Нейл. Ты лучше всех знаешь, что умеют мои братья и чего не умеют. И когда же они научились сочинять нечто большее, чем простейшие записки?

Нейл уставился на любимую:

— Так это ты писала все те письма? — переспросил он, хотя, едва услышав её слова, сразу же понял, что так оно и было. Ни один из братьев Пейтонов не славился умением выражать мысли; начав же получать от них весточки, Нейл был впечатлен многостраничными красочными посланиями. И не зря, потому что писали ему не братья. Пространные описания сельской местности, смен времён года, забавные истории о знакомых и частые отсылки к их общим воспоминаниям… Именно слова, написанные рукой Кейт, в редкие минуты передышек переносили его с полей битв во Франции домой, в Бернеуинни.