Чтение онлайн

– И Луна будет удаляться по той же причине, что и в то далекое время. Приливы и отливы снова возьмут реванш.

– Чудовищная сила приливов, вызванная самой Луной, противодействует притяжению атомного магнетизма земли. И есть основания полагать, что сам магнетизм исчезает, вероятно, уносится в космос вместе с атмосферой Земли, хотя, возможно, этот агент, вызвавший Большие изменения, естественным образом рассеивается. Недавние открытия показывают, что магнетизм над водой менее силен, чем над сушей. Если это верно, то вполне вероятно, что он полностью исчезнет после того, как вся Земля окажется под водой.

– Когда Луна приблизится примерно на двадцать пять тысяч миль, на земле действительно наступит еще один ледниковый период. Хотя наш земной шар может превратиться в ледяной шар, подобный далеким планетам Нептуну и Урану, вполне возможно, что ярость приливов предотвратит застывание воды в целом. Однако там будут айсберги, по размерам соперничающие с Эверестом. Более того, планета будет практически расколота на части центробежной силой, которая уже проявляется в катастрофических землетрясениях. Но мир выживет благодаря своей плотности. Если Земля превратиться в расплавленную массу, как в те дни, когда она породила Луну, она изменила бы себя. По всей вероятности, вполне возможно, что она обеспечила бы Луне сестринский спутник.

– Будет ли Луна удаляться так же быстро, как она приближалась к Земле, – это вопрос догадок. Наука убеждена, что ее сфера покинула Землю очень нерешительно, и что приливной силе потребовались бесчисленные миллионы лет, чтобы перенести ее на расстояние, которого она достигла до Великого Изменения. Но есть другая теория, которая набирает обороты, и от истинности которой зависит возможность возвращения любого из жителей Земли в случае, если они достигнут Луны. Это теория Бартона, выдвинутая два десятилетия назад. Он утверждает, что Луна, когда она впервые покинула Землю, удалялась со скоростью несколько тысяч миль в день, ее скорость постепенно уменьшалась по мере ослабления приливного воздействия, пока, когда она не прошла около 150 000 миль, ее собственная гравитация почти уравновесила непокорные приливные силы, и что затем она почти остановилась, ее дальнейший уход – вопрос миллионов лет. Бартон также полагал, что Луна тогда обладала приличной атмосферой, теряя ее незаметно по мере удаления.

– Я никогда не был сторонником этой теории, но давайте надеяться, что это все-таки правда. Поскольку если бы Луна находилась на расстоянии 150 000 миль, жизнь на Земле была бы возможна, и, возможно, земляне, которым удалось достичь спутника, смогли бы затем вернуться. Но если принятая версия истории Луны верна, возвращение было бы невозможно по той причине, что Земля продолжала бы свое головокружительное вращение и была бы скрыта под ледяным морем в течение миллионов лет.

– Есть все основания полагать, что Луна скоро станет пригодной для жизни. Присутствие воздуха установлено вне всяких сомнений, и по мере ее продвижения к Земле будет присоединяться все больше нашей атмосферы. Ее климат становится теплее с каждым днем в результате того, что его атмосфера сохраняет все больше и больше солнечного тепла. Однако следует ожидать значительных колебаний температуры из-за его длительных периодов света и темноты, но экстремумы не будут столь выраженными, как раньше, поскольку ее дни и ночи сократились в соответствии с сужением ее орбиты.

– Я уверен, что нашим атопланам будет нетрудно достичь Луны, но они не смогут достичь ничего похожего на их земную скорость из-за разреженности воздуха. Конечно, было бы безрассудно пытаться совершить полет на самолетах, отличных от самолетов с корпусом, и даже эти машины должны быть снабжены достаточно мощными обогревателями. Мы не можем надеяться найти пищу на Луне, и следует ожидать отсутствия воды, хотя весьма вероятно, что на спутнике будут облака и дождь, когда его атмосфера станет плотнее. Кроме того, следует предусмотреть запас кислорода на случай чрезвычайной ситуации, и было бы неплохо, чтобы на каждом корабле имелся небольшой радиоприемник.

– Пусть в каждом самолете хранится как можно больше концентрированных продуктов и как можно больше воды, а каждый пассажир должен иметь самую теплую одежду из доступных. Также было бы неплохо взять с собой семена некоторых из наших самых выносливых культурных растений.

– Путешествие на Луну дает единственную надежду, какой бы слабой она ни была, и его следует предпринять как можно быстрее. Конечно, нет стопроцентной уверенности в том, что хоть одному землянину суждено приземлиться на спутнике и что, даже если путешествие будет совершено, все там не погибнут. Но лучше умереть в последней отчаянной попытке, чем беспомощно ожидать вымирания на этой планете.

– Мы бросим вызов Великим переменам! Давайте отправляться.

Радио передало слова профессора Шерарда менее чем семидесяти пяти тысячам человек, хотя они прозвучали почти в каждом ухе на земном шаре. Из жителей Земли все погибли, за исключением людей на вершинах и горстки в обсерваториях.

От сотен тысяч несчастных душ, застрявших в нижних горах после слишком долгого пребывания на равнинах, не осталось и следа. Даже города Денвера больше не было.

И милосердны были приливы, которые унесли последних из них, были милосерднее, чем безжалостный холод, который убивал медленно и ужасно, более сострадательны, чем немой ужас, который затуманивал их разум, менее безжалостны, чем бессердечный голод, который заставил их в последние дни их ужасных страданий убивать и пожирать себе подобных.

Лишенные последних остатков здравомыслия и души, опустившиеся ниже уровня дикого животного, эти самые настоящие жертвы Великой Перемены почти исчезли, прежде чем их поглотили воды. Десятками тысяч они были убиты холодом и голодом. И это было в последние дни, когда человек, существо плотоядное, вернулся к каннибализму, но человек потерял всяческий человеческий облик. Существа, которые ползают на четвереньках, бормочут и воют, не являются людьми, точно так же человек не рвет зубами и когтями и не смотрит красно-зелеными глазами.

И в конце, когда дьявольская, полная луна была почти над ними, а дьявольские приливы хлестали их снизу, остатки этих предпоследних выживших были похожи на обезумевших волков. Четвероногие и по-настоящему волчьи, они выли и возносили свои адские вопли в небеса, пока милосердные моря не поднялись и не заглушили их стенания.

Многие из более удачливых обитателей вершин стали свидетелями через свои телескопы ужасного превращения человека в зверя, разыгравшегося на окруженных морем холмах внизу, но смертельный холод, который удерживал их в пещерах до последнего, милосердно помешал им увидеть отвратительный финал. Вопли человеческих вурдалаков, однако, вознеслись к их жилищам выше буйства приливов и ветров, разрывая их уши, как богохульства из самой преисподней.

Сотни людей с вершин сами стали жертвами сильного холода, который, проникая в их убежища через вентиляционные отверстия, не поддавался их теплу. По мере разрежения воздуха было необходимо расширять заваленные льдом входы. А потом, когда оледенение сковало их, лед почти запечатал их в камерах. Однако большинство выжило, их число составляло около шестидесяти пяти тысяч. Остальные десять тысяч выживших были астрономами и их коллегами-учеными, которые успешно боролись при обилии атопечек с холодом, бушевавшим в их обсерваториях, и беженцами, получившими там убежище в первые дни Великих перемен.

Народ вершин, получив последнее сообщение профессора Шерарда, не теряя времени, начал подготовку к лунному полету. Большинство их атопланов и несколько гигантских атолайнеров находились наготове в их горных туннелях, но большинство машин меньшего размера должны были быть переделаны, и все они должны были быть оснащены мощными устройствами для подогрева воздуха.

После завершения этих мероприятий была решена проблема наполнения каждого доступного дюйма тоннажа сгущенными продуктами, теплой одеждой, одеялами и тому подобным. У некоторых беженцев кончилась еда, и то, как более удачливые делили свои пайки и другие мирские блага с нуждающимися, действительно было красноречивым комментарием к духу всеобщего братства, который зарождался, когда наступили Великие перемены.