Чтение онлайн

А потом послышался хриплый лающий смех, больше схожий с надрывным карканьем старого ворона. Безголовый рыцарь смеялся от всей своей черной души, если она у него, конечно, еще осталась. Объятый шаром синего пламени череп плясал над дергающимися наплечниками, и его нижняя челюсть непрерывно скакала вверх вниз.

Арнхалл со Счастливчиком переглянулись. Скриви губы в подобии непринужденной улыбки, наемник пожал плечами – мол, я-то почем знаю, что с этим парнем такое.

Неожиданно смех рыцаря стих.

– Ты грешен, и я благодарю бога, что могу прервать твое жалкое существование. Покайся, ибо теперь ты умрешь.

– Ну вот чего ты начинаешь? Нормально же общались… – Рид отступил на шаг, прицеливаясь – он не знал, уязвим ли парящий над обрубком шеи череп, поэтому решил выстрелить еще и в грудь.

– Я не позволю вам забрать то, зачем вы пришли, – проскрежетал полный скорби и какой-то отстраненной печали голос рыцаря. – Мой долг – защищать этот ларец! – он поднял меч над головой. – И я выполню его даже ценой собственной жизни!

– Ценой жизни? – неожиданно даже для самого себя переспросил Счастливчик. – Не хочу тебя расстраивать, приятель, но эту цену ты, похоже, уже заплатил.

Но рыцарь уже рванулся на наемника. Рид выстрелил. Одна пуля прошла прямо сквозь объятый призрачным светом череп, словно сквозь пламя – не причинив ни малейшего вреда, а вторая срикошетила от старого нагрудника.

– Дерьмо! – больше стрелять Счастливчик не мог – ему пришлось приложить все усилия, чтобы суметь избежать страшного и молниеносного удара. Наемник изогнулся всем телом, но острие меча все же вспороло его куртку на боку, лишь на волосок не достав до плоти.

Проворно отскочив, Рид все же смог выстрелить, правда, на этот раз метил он в ноги. Два выстрела слились в один, но рыцарь даже не пошатнулся. Его меч взмыл вверх, грозя одним мощным порывом забрать жизнь Счастливчика.

Выпустив бесполезные пистоли, Рид схватился за саблю. Он прекрасно понимал, что не успеет защититься, да и едва ли он сможет из такого положения парировать удар грозного тяжелого двуручника. Длина меча рыцаря так же не оставляла надежды отскочить.

“А если…”

Неожиданно для своего противника подавшись вперед, Счастливчик обвил хвостом одну из его ног и что было сил рванулся в сторону. Но хитрый план не удался – рыцарь стол на своих ногах так же твердо, как вековой дуб держался своими корнями за землю. Не удержав равновесия, Рид упал сам, прикусив язык во время выкрикивания очередного проклятья.

– Умри! – воскликнул рыцарь, но в этот самый момент в него с диким ревом врезался Арнхалл.

В отличие от наемника, его спутник обладал куда более крупным телосложением, и ему удалось отпихнуть безголового стража пещеры. Но, вместо того, чтобы отправиться в продолжительный полет, рыцарь лишь попятился. Он сделал несколько неловких шагов назад, после чего вновь обрел равновесие и незамедлительно бросился в бой.

Топор и двуручный меч с лязгом скрестились, высекая искры и наполняя каменные своды скрежетом стали. Несколько мгновений Рид заворожено следил за схваткой. Он видел яростный напор северянина, против которого едва ли смог бы устоять практически любой противник, но безголовый рыцарь не только отражал мощнейшие атаки, но и находил время для атак. Казалось, его переполняла какая-то темная сила, Счастливчик видел ее мрачный ореол, охватывающий фигуру в старых доспехах.

– Ну почему все не может быть просто?! – простонал наемник, вскакивая на ноги и выхватывая оружие. – Дьявол!

Рид хотел зайти противнику за спину, но тот оказался достаточно опытен, чтобы не позволить ему выполнить этот маневр. Пришлось атаковать с фланга. Сыпя проклятьями, Счастливчик налетел на рыцаря, разразившись целым градом ударов, выпадов и уколов. Вдвоем с Арнхаллом им удалось оттеснить безголового стража пещеры. Трижды лезвие сабли Счастливчика беспрепятственно проходило сквозь ухмыляющийся череп, и дважды его дага безошибочно находила бреши в сочленении старого доспеха, но рыцарь лишь ухмылялся. Он будто не чувствовал боли, а когда тяжелый топор северянина разом отрубил рыцарю руку по локоть, тот и вовсе рассмеялся:

– Вам не победить меня, нечистые приспешники зла! Я благословлен Всевышним!

– Ты проклят им, дубина! – Рид сплюнул кровь из разбитой губы – след от знакомства с плечом противника. Во время стремительной схватки, рыцарь тоже сумел достать наемника – порезанное бедро ныло от тянущей боли, а штанина быстро пропитывалась кровью. Арнхаллу тоже досталось – поперек его груди алел длинный глубокий порез и еще один пересекал предплечье. Но могучий воин не обращал на раны внимания, лишь больше распаляясь и упиваясь битвой.

– Я сокрушу тебя, мерзкое отродье Хель! – взревел Арнхалл, потрясая топором.

– Вы оба умрете, – череп рыцаря качнулся из стороны в сторону. – Таков ваш удел. – Он выпрямил обрубок руки, и ее отсеченная часть оторвалась от пола, с влажным тихим звуком встав на прежнее место.

– Это нечестно! – тут же запротестовал Рид, которому подобный фокус пришелся вовсе не по вкусу. – Мы убили тебя уже несколько раз!

– Но я жив!

– А не должен!

– Оставь, – Арнхалл тряхнул косматой головой. – Зачем спорить? Мы просто разрубим его на мелкие части и разбросаем по пещере.

– О! А это идея! – воодушевился наемник, смещаясь в сторону, чтобы усложнить рыцарю задачу.

– Неверные! – взвыл безголовый воин и сам бросился в атаку.

К удивлению Счастливчика, натиск странного противника был просто ошеломляющим. Подобно вихрю стали он налетел на наемника и северянина, нанося множество беспорядочных ударов и в одиночку вынуждая их отступать. Череп над доспехом быстро вращался из стороны в сторону – он замечал малейшие движения и позволял телу реагировать на них с поразительной скоростью. Покрытый коркой запекшейся крови и ржавчины, тяжелый цвайхендер летал в руках рыцаря с легкостью бабочки – порождение темной магии не ведало боли и усталости. Рыцарь неотвратимо наступал, несмотря на наносимые ему раны. Он действовал осторожнее. Пропуская лишь незначительные выпады, и безупречно отражая атаки, что могли серьезно навредить ему, лишив части тела.

Этот бой мог продолжаться вечно. Точнее безголовый рыцарь мог продолжать его вечно, тогда как пара его противников теряли силы и кровь. Нужно было что-то предпринять, причем сделать это следовало как можно скорее!

– Дьявол! – когда волнистое лезвие лишь кончиком коснулось его запястья, но порез вышел весьма болезненным, так что дага Счастливчика упала на пол. – Ты достал меня, проклятый урод! – с этими словами, Рид швырнул свою саблю прямо в ухмыляющийся череп, а сам бросился рыцарю в ноги, завопив. – Прикончи его Арн!

Чудом разминувшись с метнувшимся ему навстречу лезвием, наемник врезался плечом в колено противника, почувствовав, как сталь наколенника больно впивается в его плоть. Подтянув ноги, Рид уперся ступнями в голень врага и изо всех сил толкнул его, лишая равновесия.

“Не подведи, Арнхалл!”

И Арнхалл Красный не подвел. С ревом медведя он вложил всю свою ярость и силу в один удар. Но рыцарь оказался быстрее – он не только устоял на ногах, но еще и смог подставить свой меч под смертоносное лезвие топора. Движение умелого фехтовальщика непременно прервало бы любую атаку обычного бойца, но не северянина. Чудовищная мощь Арнхалла грубо смяла изящный блок, выбив меч из рук рыцаря. Рукоять топора с треском врезалась в нагрудник, оставив на нем вмятину, а следующий удар впился в тело стража пещеры сбоку, пробив сталь панциря и врезавшись в ребра.