Чтение онлайн

Император встал, посмотрел на толпу сжавшихся в испуге парнишек, и слегка улыбнувшись, тихо сказал:

– Каждый раз одно и то же.и все те же. Вожак, начинай, дело к вечеру, как бы дождя не было. Дочь, я тебе говорил - лучше бы осталась дома, ну зачем за мной увязалась? Нудная процедура, ничего интересного.

– Дома еще скучнее - капризно надула губы принцесса - Хочу немного развеяться! Ты запер меня в четырех стенах, как какую-нибудь преступницу!

– Считаешь, для этого не было оснований?
– нахмурился Император - Тебе напомнить? Или не надо? Все, дорогая моя! Ты вышла у меня из доверия! Теперь - пока замуж не выйдешь, будешь сидеть под замком. Потом поговорим. Смотри.

Маг Дондокс вышел на площадку перед новичками, предварительно низко поклонившись императору, благосклонно кивнувшему опытному магу. Поднял руки, добиваясь тишины, и когда все стихли, выкрикнул некую фразу, после которой указал на Императора и крикнул:

– Это ваш господин! Ваш Император! Служите ему! Его приказ - закон!

Щенок покосился на соратников - было похоже, что тех ударили по голове поленом - после того, как Дондокс выкрикнул какую-то бессвязную, дурацкую фразу, они замерли, застыли, выпучив глаза, и после того, как маг указал на Императора, стали смотреть на того, как на невероятное чудо, пожирая глазами это живое божество.

Адрус с отвращением заметил, что у некоторых парней рядом с ним изо рта потекли слюни, как у слабоумных.

А дальше началось вообще невообразимое. Парня из первого ряда подвели к Императору, стоявший перед помостом Вожак подал ему нож. Император что-то сказал, и парень без колебаний вонзил нож себе в грудь.

Толпа придворных ахнула, дамы привстали, чтобы разглядеть происходящее, а двое полупсов тут же подхватили самоубийцу и унесли его за помост.

Еще один новичок отправился к помосту. И еще один нож вонзился в грудь.

Осечка произошла на пятнадцатом, или двадцатом парне - после приказа Императора он затрясся, бросил нож и упал на землю, выгибаясь дугой, пуская слюни, дергаясь в нестерпимых, ломающих кости судорогах. Его тоже унесли.

Процесс пошел быстрее - парни падали с ножом в груди, их уносили, снова падали, и снова бились в судорогах - тех, кто не смог пройти "экзамен" было довольно много, по прикидкам Адруса - примерно каждый пятый.

По своей привычке прятаться в тени других, Адрус стоял в задних рядах, пока очередь дошла до него, успел обдумать происходящее и принять решение.

Что происходило теми парнями, которые вонзили нож себе в грудь? Умирали они, или нет? Скорее всего - нет. Зачем покупать столько рабов, чтобы вот так тупо лишать их жизни? Значит, это проверка. Значит он должен поступить так же, как и все. Чтобы выжить. Убить себя - чтобы выжить, не смешно ли? Вряд ли смешно, а вот больно - точно. Это-то Адрус знал наверняка.

Оставалось человек пять, когда пришел его черед отправиться к помосту Императора. На негнущихся ногах, стараясь не дрогнуть лицом, Щенок подошел к помосту, посмотрел в лицо человеку в белом и услышал, как и все, страшный приказ:

– Убей себя! Докажи верность Императору!

Вожак подал нож, Щенок сжался в ожидании боли, и вызвав из головы образ родителей ударил ножом себе в грудь. Острый клинок проник между ребрами, уйдя по самую рукоять, Щенка подхватили, потащили в сторону, к палатке, у которой стояли те, кто уже прошли процедуру посвящения.

Было больно. Ужасно больно. Но Щенок не исторг ни звука. Молчал, будто мертвый, и лишь глаза выдавали то, что он еще жив. Лекари, что были в палатке, мгновенно выдернули кинжал, шлепнули на рану мазь и запели резкими, рваными голосами. Через несколько секунд боль стихла, а еще через несколько - на месте раны был лишь шрам - старый, зарубцевавшийся, выглядевший так, как если бы был нанесен много лет назад.

– Все, вставай, чего разлегся!
– дружелюбно ухмыльнулся лекарь, моложавый мужчина лет тридцати - Беги наружу! Думал, сдохнешь? Нееет.пока рано. Ты еще не все мирское гавно сожрал! Давай, давай - не задерживай! Сейчас еще одного болвана принесут!

Ритуал закончился довольно быстро, отлаженная система работала четко, как обычно. Скоро всех прошедших проверку снова выстроили перед Императором, он ласково помахал рукой и уселся ужинать, болтая с дочерью и приближенными, собравшимися вокруг Венценосного. Обыденно, скучно, все как всегда.

После окончания процедуры всех Щенков отправили в казарму, тех же, кто сошел с ума, не в силах преодолеть страх смерти, кто был недостаточно верен Императору - в темницу. Что будет потом с ними - Щенки не знали, и спросить было не у кого. Первый же спросивший получил удар плетью, и теперь шел в казарму "украшенный" кровавой полосой через все лицо.

Торжества Императора и его приближенных продолжалось до самых сумерек, и лишь когда солнце уже начало заходить за горы, столы свернули, уложили в повозки, куда погрузилась и многочисленная челядь. Остатки еды, взятой с собой, отдали новоиспеченным Щенкам, свалив ее в большие корзины - ну не тащить же назад, в самом деле?

С заходом солнца жизнь в Школе затихла. Щенки жевали перемешанную, как для свиней, жратву, запивали из бутылей, обсуждали происшедшее, мечтали о будущем.

То, что оно должно быть прекрасным - никто не сомневался. Кроме, вероятно, Щенка. Звереныш молча жевал кусок копченого мяса, вываленный в сладком варенье и крошках, и думал о том, что маг Дондокс странно посмотрел, когда он, Адрус на миг замешкался, прежде чем воткнуть в себя кинжал. Понял ли он, что Звереныш обманул всех? Что он может не выполнить приказ Императора, и что ему плевать на них всех, на их приказы и вообще на эту страну? Что он ненавидит их всех, и хочет уничтожить любой ценой? В том числе и Императора.вероятно тот как раз и есть причина всего.

Конечно, не знал. Само собой - не знал. Иначе убил бы его на месте. Как и любой из этих парней, рабов Императора Занусса..

– Чего хочешь?
– Щенок открыл глаза, напряженный, готовый к бою. Сна как не бывало.

– Ты это.не помнишь меня? Я Саргус, мы же вместе с тобой на посиделках бывали! Ты забыл меня?

– Я помню - голос Щенка был сух, как прошлогодний хворост под навесом - И что?

– Ну.мы же соплеменники, из одной деревни, должны держаться вместе!

– Зачем?
– Щенок сверлил глазами светлое пятно лица.

Саргус не нашелся, что сказать, помолчал, и упавшим голосом добавил:

– Я слышал, что тебя хотят убить. Сказать - кто?

– Я знаю - кто - так же сухо ответил Щенок, закрывая глаза. Объект был неопасен, а значит можно и отдохнуть.

– Это Дегер, ты ему щеку порвал. Он говорит - при первой же возможности тебя прибьет. Ты не боишься?

– Я ничего не боюсь - Адрус вздохнул и отвернулся от паренька - Ложись и спи. Дай мне поспать.