Чтение онлайн

— Да, — она кивнула, но кивок получился нерешительный, какой-то нервный и кривой. Кэро отстегнул ремни, выбрался из кресла. Осторожно подобрался к ней и сел рядом на корточки, а затем обхватил ладонями ее лицо и повернул к себе:

— Все хорошо. Действительно, хорошо.

— Я знаю, — она посмотрела в глаза Кэро и обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке, — осталось самое трудное и самое опасное, а мне впервые в жизни не хватает куража. Я предпочла бы улететь с этой планеты сейчас же, бросить все как есть. У меня плохое предчувствие, Кэро.

— Ты же не веришь в предчувствия, чего вдруг такие мысли? — попытался разрядить атмосферу птаирианец, отстраняясь. Янат отстегнула ремни и помотала головой:

— Забудь, — она скривилась, потянулась, что вышло с некоторым трудом из-за дефицита пространства, и широко зевнула, а потом, нарочито весело улыбаясь, спросила:

— Спать? Завтра нам предстоит охота на птиц. А вообще, веселое было времечко, сохо, и я ни о чем не жалею.

Она аккуратно поднялась, протиснулась мимо Кэро, и отправилась в грузовой отсек за вещами. Птаирианец проводил ее долгим, задумчивым взглядом.

38 глава

Проснувшись утром, напарники погрузили вещи в машину и отправились к последнему пункту в списке путешествия. Их маршрут проходил прямо через пески, и единственное известное в этих краях озеро, которое они рассмотрели на карте, решили объехать стороной. Воспоминания о ракообразных монстрах, которые могли жить в таких водоемах, отпечатались в памяти обоих достаточно глубоко, чтобы не рисковать знакомством с ними.

В пустыне дул легкий ветер, и иссушающего зноя они не ощущали. Единственной причиной раздражения стал песок, постоянно забивавшийся в глаза, нос и рот. Хотя Кэро с Янат подготовились к такому повороту событий, запаслись в отеле платками и очками, полностью проблему, конечно, решить не удалось. Современные фильтры или направленное силовое поле справились бы не в пример лучше, но на безрыбье как говорится. Напарники не гневили удачу. В это время года сухие бури частое явление, ветер, как и повышение температуры на период гроз становились привычными спутниками любого храбреца, рискнувшего попутешествовать.

Машина шла ходко. Несмотря на ранее терзавшие напарников сомнения, ее широкие колеса справлялись с рыхлой, сыпучей поверхностью вполне прилично. Большой скорости набрать им не удавалось, но по расчетам, напарники вполне укладывались в поставленные самим себе сроки: к вечеру добраться до леса. Кэро предположил, что ночью пробраться в город будет легче, поскольку купины, насколько известно, плохо видят в темноте. С другой стороны, в самом мегаполисе и его окрестностях могли водиться другие, не менее опасные хищники. Запастись вариантами на все случаи жизни они не могли. Поэтому решили ориентироваться по ситуации, тем более теперь имели возможность защищаться и чувствовали себя гораздо увереннее.

Легкая машинка слегка подскакивала на ухабах, в лицо по-прежнему дул ровный ветер с примесью песка, но уже не секущий, а лишь покалывающий кожу. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась черным покрывалом пустыня. Янат восхищала и ужасала необычная природа этого места, в котором отблески солнца не играли на гребнях дюн, а жадно поглощались ими с тем, чтобы вечером выпустить весь накопленный за день жар наружу. Иллюзия, что пустыня бесконечна, быстро рассеялась. Часа через два Янат и Кэро заметили, как постепенно изменяется местность. Небольшие участки почвы покрывали растения; мелкие сине-фиолетовые трубки, закрученные в спиральки. Оазисы побольше, с растущими в них кустарниками причудливых форм, отвоевывали у песков куски земли. Появлялись деревья. Они напоминали колючие, плоские, едва поднимающиеся от земли шары, напоминающие камни, приплюснутые с разных сторон, насыщенных цветов: темно розовых, лилово-красных, серо-зеленых. Некоторые вырастали на метр-полтора от поверхности, вероятно, представляя собой самые высокие растения экосистемы пустыни. Они выглядели иначе, толстыми и мохнатыми ленивцами. Со стороны казалось, что это лежат груды спрессованных волосатых булыжников белого или сероватого оттенка. Длинные отростки густо покрывавшие их, медленно шевелились от ветра, создавая впечатление, будто растение передвигается. Хотя наличие сильных бурь предполагало как раз обратное, укоренение, неподвижность, и низкорослость — мощный аппарат противодействия ветру.

Чем больше таких участков появлялось на пути напарников, тем ближе, исходя из расчетов, они должны были находиться к мощным системам лесов, перекрывающим пустыне дальнейший ход. Именно там, за ними, раскинулось плато, выводящее к берегу реки, на котором стоял когда-то искомый город, а теперь его развалины. Янат и Кэро по очереди протягивали вперед руки, указывая пальцами на новый оазис, возникающий на горизонте. Теперь они старались вести машину максимально осторожно. Почва менялась, их все чаще подбрасывало на камнях, а потерять управление и потерпеть аварию им не хотелось. Быть может, в песках не водилось ничего съедобного, но знать наверняка напарники не могли, а район вполне подходил под ареал обитания и охоты купинов. Территории птиц обычно простирались над открытыми участками почвы. Поскольку в лес из-за своих размеров птицы спускаться опасались, то охотились по берегам реки, или около озер. Вполне вероятно их угодья перекрывали и ту часть пустыни, что соприкасалась с лесом, являясь потенциальным домом для некоторых видов животных. Чем больше растительности появлялось вокруг, тем напряженнее держались напарники.

Янат снова посмотрела вверх, держась за борт машины, покрутила головой из стороны в сторону. Подле нее, на сидении, лежал разрушитель. Она надеялась, что пользоваться им не придется, но необходимо было подготовиться к любой ситуации. Кэро вел машину одной рукой, сжимая в другой маленький синий шарик. Он рассматривал активированную модель карты и отдавал голосовые приказы, чтобы увеличить, передвинуть или отдалить интересующие его участки.

И вдруг Янат увидела птицу:

— Кэро! — закричала она, — вправо, вверх!

Птаирианец поднял голову, резко отшвырнул шарик в сторону, потянулся к своему разрушителю, но передумал и жестче зафиксировал руль.

— Если начнет снижаться, стреляй! — приказал он. — Попробуй сначала спугнуть. Если не получиться, бей на поражение.

— Поняла, — она постаралась занять более устойчивую позицию. Машину, как назло, начало водить и кидать из стороны в сторону, почва становилась все более ухабистой. Следя за купином, который стремительно увеличивался в размерах, а значит, он их заметил и заинтересовался, Янат перевела режим разрушителя в активный режим, прицелилась и выстрелила. Волновое излучение такого типа обычным зрением разглядеть невозможно, поэтому узнать попала или нет, она могла, лишь оценивая нанесенный выстрелом ущерб.

Купин издал боевой клич и пошел в атаку. Машину сильно заносило, оружие в руках совершало те же пируэты. Янат прицелилась и снова нажала на спусковой крючок.

— Ровнее, Кэро! — завопила она яростно, чувствуя, как тело обдает волной воздуха от крыльев купина. Выстрелила еще раз и увидела, что птица кубарем летит по песку прямо на них. Птаирианец постарался уйти от столкновения, снижая скорость, но ему это не удалось. Янат взвизгнула, а потом ее оторвало от сиденья и швырнуло вверх.

Она приземлилась на руки, несколько раз перевернулась и замерла, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Жесткая земля вышибла дух не только из нее, где-то неподалеку застонал Кэро. Янат повернула голову на звук, пытаясь оценить масштабы катастрофы:

— Ты жива? — услышала она.

— Да. Отбила все, но вроде без переломов. Сейчас оклемаюсь, встану, — перевернувшись на бок, Янат медленно поднялась на четвереньки и с тихим стоном, сильно болели ребра, села. Птаирианец, на лице которого появились длинные царапины и багровый синяк на скуле, скривившись, пытался подвернуть штанину.

— Сломал? — испуганно спросила Янат, осторожно трогая губу языком. Та была разбита и кровоточила.

— Нет, похоже. Ушиб сильно, но не сломал. У тебя кровь.

Она с трудом встала, прихрамывая и согнувшись, болели ребра, подобралась к птаирианцу:

— Ерунда, губу разбила, но зубы целы. Мне повезло. К вечеру и следа не останется. Давай посмотрю, — она опустилась напротив Кэро, аккуратно подвернула штанину комбинезона и принялась рассматривать рану. Птаирианец морщился, тихонько шипел сквозь зубы, но благодарно молчал.