Чтение онлайн

Он сжимал мои ладони и ждал, видимо, пока успокоюсь.

Я была благодарна ему за то, что он не лез с расспросами и утешением. А просто молчал, позволяя мне выплакать всё, что накопилось внутри.

— Элизабет, вас больше никто не обидит, — проговорил мужчина, когда я немного успокоилась. — Я вам обещаю это. Вы мне верите?

Я кивнула:

— Почему-то верю, хотя я ничего о вас не знаю, даже имени.

— Меня зовут Рейгал, а сейчас постарайтесь поспать, нам ещё долго ехать.

Я нахмурилась:

— Рейгал? Правая рука правителя?

— Он самый.

Я инстинктивно отодвинулась от него подальше.

О нём ходило больше слухов, чем о самом властелине. Этот мужчина обладал безграничной властью. Его даже прозвали серым кардиналом, так как судьбу империи вершил именно он.

— Вам не стоит меня опасаться. Я не желаю вам зла, — произнес он, по своему истолковав мой жест.

— Скажите, почему именно вы пришли за мной? Какая мне отведена роль во всём этом?

— Вам оказана великая честь. За вашу руку и сердце будут бороться лучшие драконы империи.

— Сомнительная честь, — пробормотала я себе под нос.

— Почему же? — его изумление казалось искренним.

— Серьёзно? Вы не понимаете? За меня будут драться словно за игрушку, как будто я вещь! — в моем голосе сквозило отвращение.

— Многие женщины продали бы душу за такую честь, за положение в обществе.

— Я не из их числа и считаю это унизительным.

— Мне жаль, но вам придется пройти через это. И достанетесь вы сильнейшему.

— Неужели нельзя обойтись без этого?

— Увы, нет. Наша раса не совместима с людьми. А драконесс рождается всё меньше. Да и магички, как вы знаете, на вес золота. Поэтому в целях выживания и производится такой отбор. Если дракон слаб и не может бороться за понравившуюся девушку, то он не достоин того, чтоб заводить потомство.

— А вы? — сорвалось с моих губ.

— Что я?

Я смутилась, но уже поздно было идти на попятную.

— Вы часто участвуете в отборе?

Мужчина рассмеялся, так искренне, что мне стало не по себе. Зачем я это ляпнула?

— Нет, Элиза, мне это не нужно.

Я покраснела ещё больше от того, как он сократил моё имя, но любопытство всё же взяло верх:

— Почему? Вы не хотите потомства? Семью?

— От чего же? Нормальные желания для любого мужчины, не важно, дракон он или нет.

— Тогда почему? — продолжала я гнуть свою линию.

— Скажем так, я ещё не встречал ту, за которую стоит бороться. Вас устроит такой ответ?

Я кивнула, отвернувшись к окну. Щёки пылали. Мне хотелось прислониться лбом к прохладному окну, что я и сделала. Стало чуть легче.

— Значит, мне предстоит стать объектом внимания всех неженатых драконов империи?

— Почему неженатых? Женатых тоже.

Я посмотрела на него с возмущением.

— В каком смысле?

— Я сказал, что вы достанетесь сильнейшему. Но не упоминал, что он будет свободен.

Казалось, что его эта ситуация забавляла.

— Дикость какая-то, — пробормотала я.

Мужчина пожал плечами:

— Таковы наши традиции, и некоторые их придерживаются. Я уже говорил вам, наша раса, как и ваш вид, на грани исчезновения.

— Никогда не смогла бы делить своего мужчину ещё с кем-то, — пробормотала я.

— Это, если есть чувства, но, увы, реальность такова, что это стало непозволительной роскошью. Брак, в нынешнем понимании, больше партнёрство, чем любовные отношения. Я не скрою, есть пары, которые хранят друг другу верность на протяжении всей жизни, но это, скорее исключение, чем правило.

— Мои родители поженились по любви, — произнесла я с горечью. — Всегда мечтала, что у меня будет так же.

— Наши мечты не всегда сбываются, Элизабет. Чаще они разбиваются о реальность.

— А сейчас постарайтесь поспать, нам ехать всю ночь.

Я прислонилась лбом к стеклу и погрузилась в свои мысли. Наверное, надо смириться с тем, что меня ждёт. За эти семь лет я должна была понять, что обычная тихая жизнь не для меня. И всё же, мне хотелось дом, семью и счастья.

Но я сидела с драконом в карете, которая мчала меня в неизвестность. Теперь всё будет иначе. И вернуться назад у меня нет шансов. Была надежда, что не понравлюсь никому из драконов, но даже я в это не верила. Если у них такой дефицит женщин, то меня выберут будь я хромой или косой.

Может правда как-нибудь подпортить себе внешность? Побриться налысо, к примеру?

Интересно, их остановило бы, будь я дурнушкой? Или толстой и прыщавой?

Наверное, и на такую нашёлся бы любитель. Мало ли извращенцев на свете.

— А я не могу сама выбрать дракона? — всё-таки удачу надо было попытать.

— Нет, к сожалению. Вы лишь можете кого-то вдохновить на подвиги и борьбу.

— Каким образом?

— Оказывать фавориту знаки внимания. Бывали в истории случаи, когда захудалый дракон, ослеплённый страстью, побеждал более сильного соперника. Но зачем вам слабый партнёр?

— Мне, если честно, ни слабый, ни сильный не нужен, я просто спросила.