Чтение онлайн

— Император приказал отвести тебя к нему, - басил голос из-за почти глухого, всего с тремя тонкими щелями забрала, и железные великаны, не дожидаясь моего согласия, становятся по обе стороны от меня.

Хотя, вряд ли Император нуждается в моем никчемном согласии.

Интересно, сколько еще должно пройти времени, прежде чем при одной мысли о нем, мои колени перестанут предательски дрожать?

Я молча, словно важная птица, следую по коридору, пытаясь на ходу придумать отговорку, где бы могла находиться в это время суток, если точно не сладко спала в своей постели. Видимо, про Тэону все-таки придется рассказать, хотя я рассчитывала более основательно подготовиться к этому разговору.

Меня проводят сначала в главную башню, где находится ректорат, После того странного происшествия, она пострадала больше всего, но сейчас здесь уже почти безопасно, потому что стараниями преподавателей и студентов старших курсов. Большая часть конструкций вернула свой прежний вид. Представляю, сколько таумических сил на это ушло. Один за другим. Проходим несколько больших залов, пока не оказываемся в маленьком, выложенном теплым лавовым камнем, с ярко горящим камином. И, конечно, мой нос сразу улавливает запах моего личного гастрономического наслаждения - стоящего на маленькой треноге блюда, до верху наполненного огромными темными гранатами. Они источают такой сладкий аромат, что мой рот моментально наполняется слюной.

— Это такой хитрый ход?
– рискую нарушить молчание, когда оба рыцаря выходят и дверь за их спинами захлопывается с предупреждающим металическим лязгом. Отчего-то в этом звуке мне чудится нехорошее предзнаменование.

Опирающийся плечом на камин Ашес, вопросительно поднимает бровь.

В комнате тепло, я бы даже сказала - чуть больше, чем это необходимо, чтобы моментально согрелись мои прихотливые кости. Но для истинных потомком Старший крови, спокойно переносящих даже самый лютый холод, эта температура точно не может быть комфортной. Поэтому мой милый принц одет в простую черную рубашку, беспощадно расстегнутую почти до пупка, и свои любимые кожаные штаны, облегающих ноги так немилосердно, что я готова вечность изучать каждый его мускул.

— Я имела ввиду гранаты, - спохватываюсь, потому что все время, пока я бесстыже его разглядывала, он терпеливо ждал продолжение моей сказанной невпопад фразы.
– С таким количеством слюны во рту, странно, как я до сих пор не захлебнулась.

— Ешь, - приказывает он, и меня не нужно просить дважды.

С первыми двумя разделываюсь за мгновения, оставляя только огрызки шкурок в тех местах, где они особенно толстые и горчат, хотя готова биться об заклад, что эти плоды - самые сладкие из всех, которые только можно найти или купить за деньги. Еще два ем уже медленнее, наслаждаясь каждой порцией попадающего мне в рот сока. И все это время Ашес настойчиво молчит. Вернее, он даже не предпринимает попытки начать разговор, и как будто вовсе избегает смотреть в мою сторону. Неужели в этот раз я набросилась на лакомство по-особенному омерзительно?

Мысленно пожимаю плечами и продолжаю с наслаждением чавкать, перемалывая гранаты вместе с косточками. Какой смысл во всех этих благородных манерах и столовом этикете, если от соблюдения правил тухнет лаже великолепно приготовленная еда?

— Сегодня у меня был Кайлер та-гар’эрд’Айтран.
– Ашес, наконец, нарушает затянувшееся молчание.

Это для меня не новость - Кай просил аудиенцию на глаза у всего Аринг-холла.

— Он - брат вашей невесты, Мой Император.
– Я промокаю губы салфеткой и с тоской откладываю недоеденную половинку граната, неприлично истекающую соком.
– Уверена, вам было что обсудить. Императорская свадьба - ответственное и важное мероприятие. Всегда восхищалась людьми, способными организовать и придать благопристойный вид голодному сборищу. Даже не представляю…

— Кайлер просил твоей руки.

Он так резко перебивает мои попытки спрятать горечь за спасительной иронией, что я не сразу понимаю смысл сказанных слов.

Кайлер просил моей руки? Но ведь...

— Я при всех вернул тебе титул и теперь, когда ты осталась единственной наследницей эрд’Кемарри и официальное вступление в титул скарты - исключительная формальность, в моей власти решать, чьей женой ты станешь.

Ну да, как я сразу об этом не подумала. Теперь моя жизнь всецело принадлежит ему.

— Ты, я полагаю, была в курсе его затеи?
– наседает Ашес, пока я пытаюсь кое-как вытереть рот салфеткой. Одно дело выглядеть перепачканной обжорой, когда мы просто молчим друг с другом, и совсем другое - когда речь зашла о претендентах на мои конечности.

Кстати, раз уж речь зашла о претендентах и моем замужестве.

— Мой Император, - встаю, чтобы хоть немного быть с ним на равных, хотя наша разница в росте останется значительной даже если я с ногам заберусь на табуретку.
– Уверяю, что обо всем этом слышу сегодня впервые. Мне непонятны мотивы поступка Кайлера, тем более, что весь Шид знает - я не могу стать ничьей женой, потому что уже замужем.

Ашес дергает головой и длинные жесткие жгуты его волос негромко тарахтят, как костяные бусины. Удивительно, как же сильно я соскучилась за этим звуком. Даже странно, что за время, пока мой принц отсутствовал, вспоминала его так редко.

Я успокаиваю себя тем, что запретила своему сердцу тревожиться, потому что была нужна единственной родной душе на всем белом свете - своей сестре.

— Твой брак - просто фикция.

— Тем не менее - он существует, и его законность…

— … нарушается одним росчерком моего пера, - резко перебивает Ашес.

Кивает на стол в дальнем углу, где среди множества бумаг и письменных принадлежностей, я нахожу пергамент, узаконенный императорской печатью.

— Читай, - приказывает он когда замечает, как я дважды нерешительно протягиваю руку, но так и не отваживаюсь прочесть несколько написанных его размашистым почерком строк.

— Сим приказом и своей Единоличной волей считаю брачный союз… - Я спотыкаюсь и следующие слова читаю почти шепотом, пока не добираюсь до последних слов, - … не консумированным и недействительным.

Ашес даже не смотрит в мою сторону, но тень от языков пламени в камине, рисует напряжение на его острых как бритвы скулах. Что мне следует делать? Поблагодарить?

— Он сказал, что как порядочный мужчина, который запятнал честь девушки, просто обязан на тебе жениться, - говорит Ашес, пока я безуспешно подбираю слова.
– Должен ли я поверить его словам, Йоэль?

— Словам о порядочности?
– Я искренне пожимаю плечами, потому что о Кайлере я знаю едва ли больше, чем обо всех остальных обитателях Аринг-холла.
– Мой Император…

— Ашес, черт тебя задери!
– рявкает мой принц и в два гигантских шага оказывается так близко, что мое собственное дыхание, споткнувшись об его твердую грудь, горяче возвращается мне в лицо.
– Я велел тебе называть меня по имени всегда, когда будем оставаться наедине.

— Тогда вы были просто воинствующим библиотекарем, Мой Император, - говорю первое, что приходит на ум, лишь бы не молчать.

— А ты была рабыней, но это не мешало нам быть… близкими друзьями.

Друзьями.