Чтение онлайн

– Как ты выжил? Там не было воплощенного?

– Как раз-таки был, – я покачал головой, – но… мне просто повезло. Рядом находился Литис.

– Ротар? В одиночку остановил воплощенного?

– Да, магистрам и не такое под силу, – слегка горделиво сказал я.

– Ладно, – Император поднял правую ладонь вверх, – я не для этого тебя позвал. Мое свободное время на исходе, еще чуть-чуть и мне надо будет отправиться в зал, а мы даже не начали предметный разговор.

– Я весь во внимание!

– Тогда не буду ходить вокруг да около. У наркоторговцев, что ты обнаружил, нашлись очень весомые покровители среди великих семей.

– Что? Это очень серьезные обвинения! – Вырвалось у меня.

– Да, для таких обвинений, должны быть весомые доказательства, которые, к сожалению, присутствуют, – грустно подытожил Император, – более того, дальнейшее расследование показало связь этой великой семьи со свободными королевствами.

– Э-это, – я был в замешательстве, – Ваше величество, я даже не знаю, что на это сказать.

– Ничего не говори, тем более что это, не более чем подозрение и пока проверяется соответствующими службами.

– Если это подтвердится, то… – Я остановился, не став продолжать свою мысль.

– Да, быть войне, – как ни в чем не бывало кивнул Император и также спокойно констатировал, – к которой мы пока совершенно не готовы.

– Но, почему? У нас же мощнейшая армия и практически самое большое количество магов на континенте.

– Почему? Хм. Если не принимать во внимание Хаул’дир Свободных королевств, то… Что ты знаешь о политической обстановке в Ратре?

– Если подумать, то не так уж много.

– Тогда попробую описать вкратце. В Ратре есть три основные действующие силы, баланс которых и позволяет Империи существовать, – Рой оттопырил три пальца, – Императорская власть, Великие семьи и свободные маги. В последнее время, равновесие сильно сместилось в сторону великих семей и свободных магов. Только их паритет не дает разразиться гражданской войне, но и это совсем ненадолго. Великие семьи тянут одеяло на себя, а магам надоело быть организацией, что не может ни на что повлиять. Имперская власть же только слабеет и, боюсь, так будет продолжаться и дальше.

– Почему? – Только и спросил я.

– Это долгая история что тянет на отдельный урок политики, просто поверь мне на слово. Так оно и будет.

– Это поэтому маги ни о чем не докладывают? – Поспешил перевести тему я, чтобы не раздражать власть имущих.

– Да, в том числе, – просто кивнул Император.

– Но у нас есть решение, Теодор, – раздался сзади голос Верда, – простое и элегантное. Если три силы больше не могут находиться в равновесии, нужно просто добавить четвертую.

– Продолжайте, – повернулся я к Верду, уже понимая к чему он клонит.

– Могучий орден Хаул’дир, – просто пожал плечами тот, отпил из стакана янтарную жидкость и с ухмылкой сказал, – чем тебе не сила, что может поставить на место магов и поддержать власть?

– Боюсь я не совсем понимаю, – просто сказал я.

– Все просто, – пожал плечами Верд, – орден всегда был лоялен престолу и был его надежной опорой. Доказывать остальным его верность Короне нам не нужно. Достаточно доказать его силу.

– И все равно, не могли бы вы пояснить, что все это значит, – я прекрасно понимал, к чему все идет, но все равно хотел добиться ответа Верда, чтобы услышать хоть какие-то пояснения. Понятно, что для стабилизации сложившейся политической обстановки в Ратре император хочет использовать Хаул’дир. Непонятно, знает ли об этом совет магистров и что хотят конкретно от меня.

– Слышал, что ты пришел на этот бал с нареченной одного из детей Веун? – Внезапно перевел тему Император.

– Да, – я кивнул, – моя спутница обручена с Анзаром Веун.

– Превосходно, – довольно проговорил Рой, – одолей его на дуэли, продемонстрируй истинную мощь своего ордена, и я обещаю тебе свое покровительство и защиту. Обещаю возвысить тебя, поставить на одну ступень с великими семьями.

– Но… – я замялся, – простите за прямоту, я буду говорить, как есть. Здесь все практически не зависит от меня. Если Веун достаточно умен, то не станет бросать мне вызов на этом балу. А если даже он это сделает, то совершенно не факт, что мне удастся его победить.

– О, насчет первого не беспокойся, – Император повернулся к Верду, – как продвигается процесс?

Тот секунду помедлил, потом засунул руку во внутренний карман пальто и достал карманные часы на цепочке, взглянул на них и ответил:

– Все уже должно было случиться.

– Отлично!

– Что? – я переводил взгляд с одного на другого, – Что должно случиться?

– Мои ребята из особого отдела уже должны были спровоцировать младшего Веун, – Верд как бы между делом почесал нос, – сегодня ближе к полуночи, он вызовет тебя на дуэль до смерти.

– Что? – мне показалось, что я ослышался.

– Ну не делай вид, что шокирован, – хмыкнул Верд, вновь беря в руку стакан, – ты ведь и так к этому готовился. Мне доложили, что твой друг наемник, что сейчас находится в комнате ожидания, принес с собой весьма вычурные и характерные для Сонгукских воинов ножны. Мне также известно, что катана является твоим основным оружием со времен твоего обучения в ордене. Ты ждал его вызова.

– Вот видишь, мой начальник тайной службы не зря ест свой хлеб, – довольно проговорил Император и жестко закончил, – хочешь ты этого или нет, но все фигуры уже расставлены на доске. Эта партия давно началась и вне зависимости от твоих желаний, тебе придется принять в ней участие. Вопрос лишь в том, получишь ты в итоге мою поддержку и покровительство, или угодишь в опалу, лишившись дарованного дворянства, станешь обычным простолюдином.

Шах и мат. Откажусь – после дуэли лишусь всего. Статуса, денег, власти. Соглашусь – смогу рассчитывать на помощь Императора в деле с сестрами и магическим ошейником. Кажется – выбор очевиден.

– Что мне надо сделать?

– Сразись с Анзаром. Размажь его по арене тонким слоем. Сделай так, чтобы даже у самых упрямых людей не возникло сомнений в превосходстве ордена над магами. Покажи истинную силу мастера Хаул’дир.

– Я согласен, – просто кивнул я и продолжил, – но уже имею ответную просьбу, что касается того вопроса, с которым я приходил к Верду не далее, как в начале этой недели.