Чтение онлайн

— Треклятый знахарь! Алексей! Я вызываю тебя на бой!

Двор крепости погрузился в напряженную тишину. Сотни людей — пленные воины Морозовых, победоносное войско Соколов, раненые и здоровые — все замерли в ожидании ответа Глеба Морозова.

Старый князь стоял среди своих связанных людей, и я мог видеть борьбу на его лице. Гордость боролась с разумом, честь — с инстинктом самосохранения.

— Ярослав! — наконец крикнул он, выпрямляясь во весь рост. — Я принимаю твой вызов! Поединок по старому обычаю!

Его голос прозвучал твердо, но я уловил в нем нотки отчаяния. Это был выбор человека, у которого не осталось других вариантов.

— Достойно! — ответил Ярослав. — Будем драться до первой крови или до смерти?

— До…

Но Глеб не успел ответить. Из группы пленных выдвинулся высокий молодой человек в богатых доспехах. Его лицо было искажено такой ненавистью, что даже связанные враги невольно отшатнулись.

— Отец, стой! — крикнул Игорь Морозов. — Я не буду смотреть, как ты дерешься!

— Игорь, не вмешивайся! — строго ответил Глеб.

— Нет! — Молодой Морозов сделал шаг вперед, несмотря на связанные руки. — Мой позор — на совести этого колдуна!

Он повернулся и указал на меня:

— Алексей! Знахарь! Это ты опоил Ярослава своими дьявольскими снадобьями, которые помогли ему победить меня! Это ты превратил честных воинов в неуязвимых демонов!

По рядам прошел удивленный гул. Никто не ожидал такого поворота.

— Игорь, что ты делаешь? — с тревогой спросил Глеб.

— То, что должен! — Молодой Морозов выпрямился и крикнул так, что его голос разнесся по всему двору: — Я вызываю на поединок знахаря Алексея! Принимай вызов, знахарь, или струсил?!

Наступила оглушительная тишина. Даже раненые перестали стонать. Такого поворота не ожидал никто.

— Игорь, ты обезумел! — воскликнул кто-то из воинов Морозовых. — Он же не воин!

— Именно поэтому! — ответил юноша. — Хватит прятаться за княжичем, знахарь-колдун! Ну или прячься дальше, если струсил, — его губы растянулись в глумливой усмешке.

Я стоял на стене и чувствовал, как на меня устремились сотни взглядов. Снадобье все еще действовало, и я ощущал каждую эмоцию вокруг — удивление наших воинов, злорадство врагов, тревогу Ярослава.

— Алексей, не принимай вызов! — крикнул снизу Степан Игнатьевич. — Это безумие!

— Он же не воин! — добавил Ратибор. — Зачем рисковать?

Но что-то внутри меня хотело ответить на этот вызов. Возможно, действие эликсира. Возможно, уязвленная гордость. А может, просто понимание того, что отказ будет воспринят как трусость.

Я спустился со стены и вышел на поле.

— Игорь Морозов! — громко сказал я, так что мой голос долетел до всех. — Обвинять в колдовстве чужие умения — последняя отговорка для тех, у кого не хватило собственных!

По рядам наших воинов прошел одобрительный гул.

— Я принимаю твой вызов, — продолжил я. — Вот только я бьюсь не мечом, а другим оружием.

— Каким? — насмешливо спросил Игорь. — Ступкой и пестиком?

— Увидишь, — холодно ответил я.

Я снял с пояса свой чекан — оружие, которое всегда носил с собой. Короткая рукоять, тяжелый железный клюв с одной стороны и молоток с другой. Не самое благородное оружие, но смертоносное в умелых руках.

— Что это? — с презрением спросил кто-то из Морозовых. — Топорик для дров? — наверняка спросил, чтобы просто поглумиться.

— Боевой чекан, — ответил я, взвешивая свое оружие в руке. — Я им мясо отбиваю, — я в упор посмотрел на него. — Как с мальчонкой вашим закончу, и тебе отобью…

Один из наших воинов со смешком протянул мне щит — простой, деревянный, обитый кожей и хлопнул по плечу в знак одобрения. Я взял его и поднял, как бы проверяя вес.

Прикрытый щитом от глаз врагов, я молниеносно достал маленькую баночку с остатками эликсира «Дыхание Сокола» и сделал быстрый глоток. Жидкость обожгла горло, и через секунду мир стал острее — каждый звук, каждое движение, каждая деталь.

Я опустил щит. Никто ничего не заметил, но теперь я был готов. Без этого эликсира выходить против Морозова было бы чистым самоубийством. Да и с ним шансы мои невысоки. Я могу рассчитывать на один удар. Только один, который нанесу в нужное время. Придется побегать…

Игорю отдали его оружие. Он был на голову выше меня, шире в плечах, опытный боец. Я помню как он сражался с Ярославом.

Но условия были не обычные.

— Ты уверен? — тихо спросил подошедший Ярослав.

— Уверен, — ответил я, не сводя глаз с противника.

— Тогда покажи им, на что способен настоящий знахарь, — усмехнулся княжич.

— Начинайте! — крикнул Ярослав, и его голос прогремел над притихшим полем. — Знахарь рода Соколов! Покажи им!

И едва его слова стихли, как со стороны воинов Соколов, до этого молча наблюдавших в шоке, раздался сначала один неуверенный голос, а потом его подхватили десятки, сотни глоток: — Зна-харь!

Крик становился все громче и ритмичнее, превращаясь в гулкий, мощный хор, полный веры и восхищения.

— ЗНА-ХАРЬ! ЗНА-ХАРЬ! ЗНА-ХАРЬ!

В ответ, словно раненый зверь, взревела толпа Морозовых. Они, видя своего молодого князя, свою последнюю, отчаянную надежду, начали скандировать в ярости: — И-ГОРЬ! МО-РО-ЗОВ!

Два крика, две надежды, две воли столкнулись над полем боя, превратив его в кипящий котел. Воздух, казалось, звенел от напряжения и в центре этого урагана звуков мы с Игорем сделали первый шаг навстречу друг другу.

Игорь Морозов стоял передо мной в полном боевом облачении — кольчуга, поножи, шлем с забралом. В руках его излюбленный двуручный меч. Он выглядел как настоящий рыцарь из легенд.

Я же — в простой кожаной куртке, с деревянным щитом и чеканом. Должно быть, со стороны это выглядело как поединок между волком и зайцем.

— Последний шанс, колдун, — усмехнулся Игорь, делая пробный взмах мечом, от которого в воздухе остался тяжелый гул. — Сдайся, и я убью тебя быстро.

Я посмотрел на него. Не на его меч, не на доспехи, а прямо ему в глаза и спокойно, так, чтобы слышали все в первых рядах, ответил:

— Ты все еще думаешь, что это ты здесь ставишь условия?