Чтение онлайн

Тільки завдяки Річарду я зміг не звільняти робітників. Він ніколи не говорить, що щось неможливо, а знаходить спосіб зробити це. І за цей час заслужив довіру всіх і кожного, з ким має справу. Його слово дорожче золота.

Та що там говорити, сам брат Нарев велів Річарду робити все необхідне, щоб поставляти мені потрібний метал. Річард відповів йому, що зробить. Та будівництво цього палацу зроду не просунулося б так далеко, як зараз, якби Річард не поставляв нам усе необхідне в строк.

Орден повинен дякувати Річарду, а не розплачуватися з ним тортурами і покараннями. Він міцно допоміг Ордену тим, що робив те, що їм потрібно. Ці колони, що стоять онде, досі б не звели, якби Річард не поставив мені метал для кріплень. А тих статуй у палацових стін теж би ще не було, якщо б він не привіз мені сталь, необхідну для виготовлення потрібних скульпторам інструментів, А на будівництві все перевозять на колесах з металевими ободами, які я зробив з тієї сталі, що поставив мені Річард. Та Річард зробив для зведення цього палацу більше, ніж будь-хто інший! Та ще й в процесі обзавівся друзями.

Ніккі ніяк не могла переварити почуте. Напевно, все так і є. Вона пам'ятала, що Річард зустрічався з братом Наревом. Як можна заробити стільки грошей, допомогти Ордену і щоб при цьому люди, з якими ти маєш справу, як і раніше тобі довіряли?

— Але він отримав такий прибуток… Коваль похитав головою, дивлячись на неї, як на підколодну змію.

— Прибуток — брудне слово тільки для всяких паразитів. Вони хочуть, щоб це вважали злом, щоб їм самим було легше урвати те, що вони не заслужили.

Нахилившись до неї, коваль грізно насупився і гаряче продовжив:

— Ось що б мені хотілося знати, пані Сайфер, так це те, чому Річард стирчить у смердючій тюрязі, де з нього тортурами вибивають зізнання, а його дружина в цей час сидить тут і несе нісенітницю через те, що він заробляє гроші і в процесі робить нас усіх задоволеними, щасливими і багатими.

У Ніккі жовч підступила до горла.

— Я не можу заплатити штраф до завтрашнього вечора.

— До зустрічі з вами я й подумати не міг, що Річард може помилятися. — Коваль стягнув через голову фартух і повісив на стіну. — З такими грошима ми можемо викупити його і раніше. Думаю, тут більше ніж достатньо. Іцхак, підеш зі мною?

— Звичайно! Вони мене знають. Мені довіряють. Я теж піду.

— Віддайте мені гроші! — Наказав коваль. Ніккі, навіть не замислюючись, впустила мішечок йому в долоню. Річард — не злодій. Дивна річ. Вона не розуміла чому, але ці люди були явно задоволені ним. Він допоміг їм всім збагатитися. Для неї все це було повною абракадаброю.

— Будь ласка, якщо ви зможе допомогти, я буду перед вами в боргу.

— Я роблю це зовсім не заради вас, пані Сайфер. Я допомагаю другові, якого дуже високо ціную і який заслуговує всілякої допомоги.

— Ніккі. Мене звати Ніккі.

— Я — пан Касселл, — гаркнув він, рушивши геть.

Пан Касселл виклав перед Народним Захисником Мускіним чотири золоті монети. Він сказав Ніккі з Іцхаком, що хоче мати дещо про запас, на той випадок, щоб вони могли «підкачати повітря», якщо знадобиться «більше жару».

Коваль горою височів над сидячою за столом людиною. Кілька чиновників уткнулись носом в роботу. Всі гвардійці, що знаходилися в приміщенні спостерігали за подіями.

— Річард Сайфер. Він у вас. Ми прийшли заплатити штраф. Захисник Мускін моргав, дивлячись на монети, як жирний короп, який занадто обжерся, щоб проковтнути черв'яка.

— Ми не приймаємо штрафів до завтрашнього вечора. Повертайтеся завтра, і якщо ця людина, Сайфер, не зізнався в чомусь більш серйозному, то зможете тоді заплатити.

— Я працюю на будівництві палацу, — промовив пан Касселл. — Брат Нарев завантажує мене роботою. Я тут зараз, так чому б нам не вирішити цю проблему, поки ми всі тут? Брат Нарев буде радий, якщо його старшому ковалю не доведеться тягнутися сюди завтра, коли я тут вже сьогодні.

Темні очі Захисника Мускіна забігали по сторонах, ковзаючи по плачучому натовпі. Рипнувши стільцем, він присунувся ближче до столу і склав товсті пальці на кіпі м'ятих папірців.

— Мені б не хотілося засмучувати брата Нарева.

— Не сумніваюся, — посміхнувся коваль.

— Однак братові Нареву не захотілося б, щоб я зневажив своїм обов'язком перед народом.

— Звичайно, ні! — Вступив у розмову Іцхак. Темні очі повернулися на нього, і він тут же зірвав свій червоний капелюх. — Про це не може бути й мови! Ми анітрошки не сумніваємося, що ви прекрасно виконуєте свій обов'язок. — Ти хто? — Запитав Захисник Ніккі.

— Я — дружина Річарда Сайфера, Захисник Мускін. Я вже була тут. І заплатила збір за побачення з ним. Ви мені пояснили щодо штрафу.

Чиновник кивнув.

— Тут проходить багато народу.

— Послухайте, — заговорив пан Касселл, — у нас є гроші на штраф. Якщо ми можемо виплатити його зараз і забрати Річарда Сайфера сьогодні, то це було б добре. Завтра деякі з тих, хто пожертвував сьогодні грошей на штраф, можуть не захотіти цього зробити.

Коваль поклав на стіл ще чотири золотих. Темні очі Захисника Мускіна залишалися байдужими.

— Усі гроші належать народу. Нужда велика. Ніккі сильно підозрювала, що нужда осяде в його власних кишенях і що він просто хоче ще. Немов у відповідь на її уявне звинувачення Захисник Мускін відсунув від себе вісім золотих — цілий статок по будь-яких оцінках.

— Гроші вносяться не тут. Нам вони ні до чого. Ми — покірні слуги Ордена. Сума штрафу буде вказана у квитанції, але вам доведеться передати гроші одному з міських комітетів для роздачі нужденним.

Ніккі здивувалася, що помилилася в оцінці цієї людини. Він дійсно чесний чиновник. Так це ж все міняє! Надія зросла. Може, врешті-решт буде не так вже й важко звільнити Річарда.

Позаду неї, за низькою перегородкою, плакали жінки, волали діти. Ніккі з труднощами могла дихати через той сморід. Вона сподівалася, що чиновник прискорить справу, щоб зайнятися іншими справами з групкою гвардійців, що чекали зі стосами папірців у руках, коли він звільниться.

— Але ви робите помилку, — додав Захисник, — якщо вважаєте, що грошима можна домогтися звільнення людини. Орден не турбує життя окремої людини, оскільки нічиє конкретне життя, по суті, не важливе. Я схильний підказати вам притримати ці гроші, поки ми не провіримо, звідки у когось могла з'явитися така велика сума. Думаю, що ця людина може являти собою загрозу громадському порядку, раз їй надають таку могутню підтримку. Жодна людина не краща будь-якої іншої. Те, що він може віддати стільки грошей, щоб позбавити себе від справедливого покарання, лише підтверджує мої підозри, що йому є в чому зізнаватися.