Чтение онлайн

Хутор, про который говорил Ворон, находился в логе, распадке между двумя плоскими холмами. Провалившиеся крыши домов Шрам заметил еще издали, но особо приглядываться к ним не стал. Смысл то? Сколько на территории Зоны было таких вот брошенных догнивать поселков и хуторов. Разграбленные мародерами заброшенные дома неизменно навевали на бродягу чувство тоски и безнадежности. Зачем бередить душу?

Однако вскоре по мере приближения к хутору послышался звук, не на шутку удививший даже видавшего виды Шрама. Рокот старого, но работавшего автомобильного мотора. Это что еще за шутки? Наемник сдернул с плеча автомат и осторожно, крадучись пошел на звук. Может, это там наемники что-то творят? Непохоже. Двигатель был явно от легковой машины, не армейский дизель, который единственный подходил для тяжелой техники, еще колесившей по местным дорогам.

Но вскоре загадка разрешилась. Упершись вмятым бампером в покосившийся бетонный столб, на обочине поселковой дороги стояла «нива» и монотонно рычала двигателем. Задние колеса непрерывно вращались, но за то время, что творилось все это безобразие, покрышки стерлись, лопнули, рваные ошметья резины валялись рядом, а металлические диски прокопали в земле ямы. «Нива» села на брюхо, поэтому крутящиеся остатки колес даже не цепляли земли.

Шрам обошел местное дивное диво вокруг, даже заглянул сквозь мутное стекло внутрь. Ключа в замке зажигания, как и следовало ожидать, не обнаружилось. Дым из выхлопной трубы тоже не шел. Неудивительно — бак, скорее всего, уже пересох до дна, прогнил насквозь. Подобные чудеса в Зоне встречались нередко, и наемник не особенно удивился, увидев ожившую саму по себе технику.

Издалека, с другого конца поселка донесся протяжный, переросший в натужное сипение вой. Это еще кто там такой упражняется? Вот туда точно не стоит идти проверять! Шрам давно заметил высокую водонапорную башню, сложенную из уже потемневших от времени бревен, высившуюся над поселком. Лесник говорил про высокое место, откуда можно принять сигналы попавших в беду бродяг. Значит, есть смысл туда забраться! Но сначала надо найти Хога.

Сделать это оказалось нетрудно — из-за окраинного дома показался человек в сером комбинезоне через плечо и коротким свистом привлек внимание Шрама. Это оказался дозорный отряда наемников. Ворон, оказывается, уже успел отправить Хогу сообщение о том, что кто-то всерьез заинтересовался их проблемой, желая попытаться помочь.

— Коллега, значит? — угрюмо поинтересовался командир отряда, когда Шрам, сопровождаемый дозорным, пришел к нему.

— Не совсем. Я за головами не охочусь. Какая у вас случилась беда?

— Отряд наших пропал, — Хог открыл карту на своем ПДА и указал место, — Вот тут, это в Лиманске. Пробрались туда, у нас был заказ на поиск одного редкого и очень ценного артефакта. Ребята бирюльку нашли, а тут грянул тот самый Выброс, они побежали спасаться и угодили в это заколдованное место. Мы слышали обрывки их сообщений, но там мало что можно разобрать. У них пища и вода уже на исходе, хорошо, что их старший, Леший, мужик крепкий и с железными нервами.

— Я, кажется, знаю, как их оттуда вытащить.

Хог аж отшатнулся от такой новости, глаза его аж впились в Шрама пронзительным взглядом.

— Как? Рассказывай. Могу даже купить информацию, назови цену!

— Крепко за людей переживаешь? — язвительно осведомился наемник.

— Нужны они мне, балбесы, — буркнул Хог, — Артефакт-то они нашли, а за него такую цену дали — ого-го! Тебя с потрохами купить можно. Вообщем, как договоримся?

Шрам подумал минуту и решительно сказал:

— Мне и еще отряду людей надо в Лиманск, а там, на том берегу бандиты засели и мост подняли. Я выручу отряд Лешего, у меня есть координаты выхода из пузыря. Они зайдут бандитам в тыл, опустят мост, вот и будет полный расчет. А я со своими их с этого берега огнем поддержу.

— Согласен! — Хог буквально вызверился от этих новостей. — Что тебе нужно? Говори!

Шрам вкратце объяснил командиру наемников идею затеи про прием и пеленг источника сообщений, а также про поиск мощного передатчика, который якобы есть у военных. Хог указал на башню и сообщил, что она может идеально подойти для нужных целей, а вот заслышав о военных, решительно покачал головой:

— Нет, братишка, тут я тебе не помогу. С вояками нам кусаться нельзя, тем более со спецназом. Но я тебе подсоблю иначе: свободовцы мне лично кое-чем круто должны, я им об этом напомню. Они же давно на эти склады засматривались, базу там сделать хотели и все такое. Вот вместе вояк оттуда вышибите, тогда будет всем хорошо: тебе связь, им база, а мне — Леший с артефактом.

«Был бы у меня такой брат, я бы его еще в детстве прибил» — мрачно подумал Шрам про алчного Хога, но вслух выразил согласие с подмогой в виде бойцов «Свободы».

Башня высилась на другом конце бывшего поселка, поэтому, чтобы добраться до нее, пришлось изрядно поплутать между полуобрушившимися домами, сгнившими заборами и полазить по зарослям колючника, которого тут росло целое изобилие. Не иначе как в него переродились бывшие плодово-ягодные насаждения бывших жителей. Ради любопытства Шрам заглянул в один из домов, но ничего интересного там не нашел. Ворохи прелого тряпья на полу, какие-то обломки, треснувшая печка и открытый люк подполья, из которого тянуло мертвым ледяным смрадом.

Шрам уже собрался уходить ид дома, но его внимание вдруг привлек лист кровельного железа на полу. Сначала наемник не мог сообразить, что с ним не так, но вскоре понял: его не так давно поднимали. Все в доме заросло толстым слоем пыли, а вот лист оказался чистеньким. Приглядевшись внимательнее, Шрам заметил еще и следы берцев на полу. Ага! Интересно!

Наемник найденной тут же палкой аккуратно отодвинул железяку в сторону, опасаясь какой-либо гадости вроде растяжки, но обошлось. Под листом обнаружился край выгнившей и выломанной доски пола, а в яме — небольшой металлический чемоданчик, наподобие тех, в которых хранили инструменты в автомастерских. Надо же, случайно повезло найти чей-то тайник.

Шрам выглянул в окно, посмотрел вокруг, не затаился ли рядом хозяин схрона, а потом вытащил ящик и, открыв его, расплылся в довольной улыбке. Две аптечки, одна из которых, правда, вскрытая, несколько пачек патронов для «калашникова», три гранаты РГД и сухой пищевой паек. Наверное, было нехорошо грабить чужие запасы, но, как известно, на бесптичье и задница — соловей. Наемник решительно пересыпал содержимое ящичка в рюкзак, а гранаты рассовал по карманам, после чего привел тайник в прежний вид и вышел из дома, заметя за собой следы в пыли на полу.

Башня была уже совсем близко, буквально через два двора…

В старой водонапорной башне заброшенного еще после первой аварии поселка жил старый кровосос. Он был воистину аксакалом Зоны. Мутанты никогда не славились долголетием — это была их расплата за чудовищную живучесть, подвижность, агрессивность и фантастическую регенерацию. Ускоренный в десятки раз по сравнению с обычным живым существом, их метаболизм вызывал также невероятно быстрое старение. За пару — тройку лет почти все твари Зоны были обречены умирать от старости, если не успевали принять гибель от человека, ловушки или другого хищника. Но были редкие исключения.