Чтение онлайн

Формально Второй и Третий принцы находились на одной ступени в имперской иерархии, а значит ни один из них не мог приказывать другому; неформально, только сумасшедший посмеет сказать «нет» Императору. Сима примерно понимал силы воинов на этой стадии и знал, что настоящую угрозу представляло вовсе не титаническое судно размером с остров, но его владелец, который запросто мог уничтожить город с населением в несколько миллиардов человек.

К тому же Третий принц не стал церемониться и дожидался племянника в его собственном дворце, а потому у Динь Ляна попросту не было выбора, кроме как преодолеть эту преграду, если он хотел взойти на свой престол. С обречённым видом он нарядился в церемониальную чёрную мантию, погрузился со свитой на маленькую лодочку и полетел в сторону гигантского замка.

В отдалении дворец Второго принца казался монументальным, а вблизи и вовсе захватывал дыхание. В десятки раз больше самого высокого небоскрёба в мире Сима, он напоминал громадную пагоду, каждый этаж которой был немного меньшей копией предыдущего, отделённой ребристой золотой крышей, и представлял собой полноценный (вертикальный) город внутри города. С посадочной площадки на одном из верхних этажей, на которую приземлилась их лодочка, открывалась панорама бесконечных улиц, которые даже если смотреть на них здесь, с вышины земной стратосферы, простирались до горизонта.

— Сколько слуг здесь работает? — спросил Сима.

— Д-да, хороший вопрос, — нервно проговорил Динь Лян.

— Во дворце — больше сотни тысяч, — кратко ответила Ну Фао.

Девушка и раньше была не особо разговорчивой, а теперь и вовсе хранила нервное молчание, что было не удивительно на фоне того, с кем они собирались встретиться.

Их процессия направилась в необычайно высокий чёрный коридор, приподнялась на лестницу, повернула направо (за всё это время им не встретилось ни одной живой души, как если бы весь замок, нет, весь город и миллиарды его жителей притихли в ожидании судьбоносной встречи) и наконец прошла в просторный зал из чёрного камня.

С правой стороны поднимались ступеньки, завершал которые суровый каменный престол. У подножия последнего размещался обыкновенный обеденный стол, по концам которого стояли два стула.

Один из них был свободен, в то время как за другим восседал высокий мужчина примерно пятидесяти лет. Морщинистый, с чёрной кучерявой бородой и маленькими, но живыми и горящими глазами, он сразу напомнил Сима карибского пирата.

— Решил заставить своего дядю подождать, а, племянник?

Динь Лян приоткрыл губы. Сима хлопнул его по спине. Юноша немедленно пришёл в себя и поклонился:

— Приветствую, дядя…

— Садись, — повелительным тоном сказал Третий принц Сима Гу и кивнул на свободное место напротив себя. Динь Лян неуверенно присел за стол. — Остальные пошли прочь, — лениво приказал мужчина.

— Они мои советники, дядя, — выдавил Динь Лян.

— Хм? — протянул Сима Гу. — Разве нужны советники для семейного разговора? Пшли прочь я сказал.

Сима кивнул и направился на выход.

Ему хотелось узнать, что именно Сима Гу собирается обсудить со своим племянником, и всё же опрометчиво спорить с человеком, который может раздавить тебя одним пальцем. Даже Лу Инь была бессильна перед лицом Императора, и к тому же Сима Гу явно принадлежал к тому типу, который сперва делает, а потом думает.

— Они спасли мне жизнь, дядя! — нервно проговорил Динь Лян, у которого не было ни малейшего желания оставаться с этим человеком наедине. — Поэтому они для меня как семья, которая её даровала…

— Жизнь? — вскинул свою мохнатую бровь Сима Гу и погрузился в задумчивое молчание.

Принцесса Ну Фао удивлённо посмотрела на Сима и Лу Инь, которых раньше почти не замечала.

— Занятно… Если ты им так доверяешь, племянник, давай проверим, насколько они хорошие советники, — расплываясь в неожиданной улыбке проговорил мужчина. — Я вот как раз хотел сделать тебе одно предложение. Пускай они первые выскажутся по этому поводу. Если я решу, что они дали тебе правильный совет, — пускай. Если нет… Хм! Чем дурной советник, лучше вообще без него — на этом свете…

…

…

…

— Без? Что значит без? — переспросил Динь Лян, взволнованно бегая глазами между Третьим принцем и Сима. Последний прищурился. На самом деле принимать этот вызов было опасно, однако на данный момент у них не было выбора. В случае отказа Сима Гу может заявить, что «лучше вообще без советников, нежели с такими, которые боятся помочь своему господину в трудную минуту» и, опять же, избавиться от них.

Вообще всё происходящее вызывало у Сима сильнейшую фрустрацию. Изначальная причина, почему он использовал двойника, была в том, чтобы по мере возможного не привлекать внимание к себе настоящему. Непроизвольными усилиями Динь Ляна, однако, он сразу попался на глаза одному из самых опасных людей в регионе.

Когда всё это закончится, нужно будет провести с ним воспитательную беседу, подумал Сима, после чего смиренно наклонил голову и произнёс:

— Для советника нет большей чести, нежели служить своему господину.

— Д-да, именно так! — закивал Динь Лян, сложив руки на груди.

…Долгую, долгую воспитательную беседу.

— По крайней мере верности у них не занимать, — осклабился Сима Гу. — А предложение у меня простое, мальчишка. Я предлагаю тебе отречься от престола.

— А? — удивился Динь Лян.

— Никто не станет делать тебя принцем насильно, — пожимая плечами сказал мужчина. — Более того, это — твой единственный шанс на выживание. Если отречёшься, земли твоего Поместья разделят другие принцы, и тогда у них больше не будет причин тебя убивать.

— Убивать? — прошептал потрясённый юноша.

— Я бы никогда не смог запачкать руки кровью своего драгоценного племянника, однако в этом мире встречаются ублюдки. Лучше сразу выпрыгнуть из этой тарелки, пока они тебя не сожрали, правда? Что скажете, советники? Хорошее предложение? Я сделал его только потому, что беспокоюсь за своего племянника, — произнёс мужчина, переведя свои глаза, в которых горели весёлые огоньки, на Сима.

— Хорошее, — немедленно ответил юноша. — Однако я не назвал бы его наиболее выгодным.

Динь Лян сглотнул. Ну Фао посмотрела на Сима, как на сумасшедшего.

— Вот как? — невозмутимо спросил Сима Гу.

— В случае отказа от престола господин Сима Фэй потеряет все свои земли. Разумеется, это невыгодно, особенно когда есть другой способ, как он может себя обезопасить.

— И какой же?

— Союз.

— Даже так? — с наигранным удивлением протянул Сима Гу.

— Многие принцы действительно остались недовольны возрождением Второго поместья и потерей собственных земель. Поэтому прямо сейчас они бы хотели избавиться от нашего господина.