Чтение онлайн

При мысли об этом по спине Цао Кэ промчалась дрожь. От прежнего высокомерия не осталось и следа. Насколько он сам возвышался над простыми людьми, настолько же, нет, в сто крат больше его превосходила тёмная фигура Чёрного императора, властная и способная на безграничную жестокость.

Страх. Сильнейшее человеческое чувство. Намного сильнее гордости, судя по тому, как быстро Цао Кэ упал на колени перед лицом обыкновенного мальчика, стоило ему завидеть у него за спиною имперскую тень.

— Торжественно клянусь, что я, Цао Кэ, и весь мой клан будут до конца своих дней служить вам и Второму поместью, — прозвучал его голос по всему городу и даже в темнице, в которой, связанный по рукам и ногам, сидел У Кэ. — Прошу прощения за мои дерзкие слова, ваше высочество. Я был не уверен, что это правда Вы. Таким образом я желал проверить вас и теперь стыжусь этого до глубины души.

— Проверить? А, вот как, — с понимающим видом кивнул Динь Лян, который, казалось, испытал большое откровение.

Цао Кэ стиснул зубы, продолжая упираться в землю. Постепенно он понял, что аура Ну Вэйпана не стала сильнее, а значит старик не совершил чудесный прорыв на следующий этап Королевской стадии. Следовательно, его жизненные силы всё ещё были на исходе, а значит это был трюк. Он просто делал вид, что здоров, хотя прямо сейчас сжигал последние запасы своей жизненные энергии просто чтобы оставаться на ногах. В глубокой медитации он мог протянуть ещё несколько лет, выступая стражем Белой Горы, но теперь — теперь он, вероятно, умрет всего через пару дней.

«Старый дурак», — подумал Цао Кэ, возвращая свою мрачную улыбку. Даже если клан Ну действительно заключил договор с Третьим принцем, жертвовать ради него единственным Королём было сущим безумием. После этого они потеряют свою ценность и сделаются безвольными рабами Сима Гу. А может Цао Кэ сам договорится с принцем, обещая помощь и многочисленные связи в пределах Второго поместья, которые помогут вытянуть его ресурсы, в обмен на право распоряжаться кланом Белой Горы. Жаль только Ну Вэйпан не увидит, как его «благородная жертва» обернётся величайшей трагедией для его семьи.

Смакуя грядущее отмщение, Цао Кэ произнёс:

— Извините моего внука, господин. Последний совершил великую ошибку, когда посмел сомневаться в вашей подлинности. Прошу вас отпустить его, чтобы мы сами определили для него подобающее наказание.

Оставалось только забрать У Кэ, и всё вернётся на круги своя. Конечно, Цао Кэ всё ещё был в ярости, что в ближайшее время не сможет расквитаться с убогим принцем и ублюдком в сером, но утешительный приз в лице клана Ну был…

— Нет, — раздался спокойный голос.

— Что? — спросил Цао Кэ и вскинул наклонённую голову. Ему ответил вовсе не принц, но тот самый юноша в сером. Как он смеет перечить Королю?!

— Ты…

— Дрянной мальчишка, как ты смеешь перечить… — загремел было Цао Кэ, но в этот же момент Сима отвернулся от него и с улыбкой спросил Динь Ляна:

— Верно, ваше высочество?

— А? Да, верно, — бездумно ответил юноша.

Цао Кэ прикусил язык.

— Прошу прощения, господин Цао, — поклонился Сима. — Но если вы сами будете определять наказание для господина У Кэ, оно может быть слишком суровым. Такие верные вассалы, как вы, которые готовы были рискнуть своей жизнью, чтобы убедиться, что на троне восседает настоящий суверен, определённо будут слишком жестоки в отношении своего отпрыска, который нанёс ему столь вопиющее, однако, в сущности, незначительное оскорбление. Поэтому его высочество Второй принц хочет самостоятельно определить кару вашему внуку.

— Это…

Цао Кэ было больше шести сотен лет, и за свои годы он испытал немало различных эмоций, от великой радости до глубокой печали, однако ни разу ещё его не охватывал настолько бешеный гнев.

Жестокость? Этот мелкий ублюдок опасался, что наказание, которое он подберёт для У Кэ, будет слишком жестоким? Такое он придумал оправдание, чтобы удержать его в темнице?!

— Верно, верно. Не будь слишком суров, Цао Кэ! Действительно, ты слишком верный вассал, чтобы позволить тебе самостоятельно подбирать наказание для своего внука. Жалко будет бедного мальчика, — громко рассмеялся Ну Вэйпан. — Кто знает, возможно, ты прикажешь четвертовать весь его клан!

Цао Кэ побледнел. Не той испуганной бледностью, когда сердце уходит в пятки, но другой, знаменующей бешеную ярость, что человек всеми силами пытается сдержать внутри себя, как закипающий вулкан. Сима понял, что они зашли слишком далеко, мысленно прокашлялся и весь последующий диалог старался провести «по делу».

Обсудить все вопросы в такой обстановке было, впрочем, невозможно, а потому сразу после закрепления вассального договора он попросил, от лица Первого советника Второго принца — титул, который он приписал себе пару дней назад и который даровал ему безграничную законодательную власть в пределах феода, — Цао Кэ отправить в столицу своего казначея, чтобы они поговорили на тему финансов и торговли. Цао Кэ согласился сухим голосом и удалился с таким видом, что Сима стало немного жалко гору, которую он неминуемо снесёт на пути домой, чтобы выпустить свою ярость.

После этого в тронном зале, в который они переместились для переговоров, повисла тишина. Ну Фао потерянно смотрела на всех собравшихся. Король Белой Горы с улыбкой поглаживал бороду и разглядывал Сима Фэя — настоящего. Во время разговора с Цао Кэ старец казался напористым и диким, однако прямо сейчас в его белых глазах читалось абсолютное спокойствие. Сима встретил его взгляд и молча кивнул.

Все важные дела они обсудили ещё несколько часов назад, когда Король Белой Горы впервые заявился в столицу. Тогда же Сима уговорил его помочь в деле с Цао Кэ. Если бы не эти гарантии, он бы никогда не посмел так откровенно провоцировать настоящего Короля. Собственно, Ну Вэйпану он тоже доверял только потому, что последний зависел от его подарка. Старик, разумеется, спросил, откуда Сима заполучил себе столь удивительное зелье, на что он ответил:

— Сделал.

— Самостоятельно?

— На родине меня считали одарённым алхимиком.

Эта правда. Впрочем, Сима уже давно не развивал свой алхимический талант и теперь задумался о том, чтобы заняться этим во время следующей сессии внутри временного кармана.

…Которая была уже не за горами, потому что сегодня Сима наконец разрешил главные проблемы Второго поместья. С поддержкой (в некотором смысле этого слова) клана Ну и клана Кэ, которому придётся сотрудничать, пока У Кэ находился в заложниках, они смогут подчинить себе прочие семейства на территории феода и заставят их платить налоги. Этого будет примерно достаточно, чтобы собрать сумму, положенную Третьему принцу, — отдавать ему, конечно, придётся не половину, но примерно 75% их текущего дохода, но хоть как. В свою очередь Третий принц будет оборонять их от Пятого и прочих братьев, которые посягали на жизнь Сима Фэя.

25% дохода будет достаточно и на поддержание различных министерств Второго поместья, которые постепенно поднимут эту цифру до 30% и 40%, и на культивацию для Сима и Лу Инь. По крайней мере до Королевской стадии. Чтобы стать Императором потребуются особые сокровища, которые считались редкостью во всём регионе, однако всё это были дела грядущие.

Собственно, как и остальные проблемы. Рано или поздно им придётся освободить У Кэ, после чего контролировать клан Бесконечной Равнины станет намного сложнее, рано или поздно клан Ну попытается распространить своё влияние, рано или поздно у Пятого принца закончится терпение просто наблюдать за тем, как Третий набирает силы, и он решится на крайние меры… Однако для Сима всё это было скорее поздно, чем рано.