Чтение онлайн

Но глубоко внутри, под сотней метров промёрзшей породы, пульсировало иное пространство.

Виктор стоял на коленях в центре зала, который не могли бы построить люди. Его не строили — его вырастили. Из тени. Из страха. Из древней магии, что струилась по стенам, прорастая сквозь камень, словно грибница, опутывающая мёртвую породу живыми нитями. Всего несколько месяцев назад здесь была пустота — обычная трещина в скале, каких тысячи. Но Существо пришло, и пустота начала меняться.

Стены здесь дышали — медленно, тяжело, словно лёгкие существа, которое только учится дышать после долгого забытья. По ним бежали тёмные вены, пульсирующие багровым светом в такт неведомому сердцу. Пол уходил под ногами лёгкой зыбью, как поверхность болота, но не проваливался — держал, баюкал, успокаивал.

Это было логово Тьмы. Молодое, растущее, набирающее силу. Место, где реальность истончалась настолько, что сквозь неё просачивалось нечто древнее, голодное, терпеливое — то, что совсем недавно вырвалось из тысячелетнего заточения.

Вокруг клубилась магия — невидимая глазу, но осязаемая кожей. Она обманывала сканеры, сбивала с толку детекторы, заставляла любопытных забывать, зачем они сюда шли. Великие Домы искали их уже несколько месяцев. Искали — и проходили в двух шагах, ослеплённые, оглушённые, дезориентированные собственной забывчивостью.

Виктор любил это место. Здесь он чувствовал себя в утробе. В безопасности. Под присмотром того, кто дал ему силу.

Перед ним, в центре круга, выжженного в живой каменной плоти, замерло Существо. Размером с человека, но от него веяло бесконечностью. Белая гладкая маска с диагональной трещиной, из которой сочился чёрный, тяжёлый дым, стекающий по невидимому телу и впитывающийся в пульсирующий пол.

Виктор молчал, не смея нарушить тишину первым. Здесь говорили только когда позволяли. Только когда Существо само открывало рот — или то, что его заменяло.

— Повелитель, — наконец рискнул он, касаясь лбом тёплого, живого камня. Камень дрогнул под губами, словно одобряя покорность. — Осмелюсь спросить… вы нашли третий осколок?

Дым из трещины заструился быстрее, сгущаясь в воздухе в причудливые узоры. Существо раздумывало, достоин ли раб ответа. Наконец пространство вокруг завибрировало — низко, тяжело, так что у Виктора заныли зубы.

— Искать осколки не так просто, — голос сочился прямо в мозг, минуя уши. — Всего несколько месяцев прошло с моего освобождения. Я ещё слаб. Моё чувство не достаёт далеко. Те осколки, что на поверхности, я вижу. Но остальные закрыты. Кто-то прячет их. Или сами осколки не хотят быть найденными.

Виктор поднял голову, в глазах застыл немой вопрос, но он снова промолчал, ожидая. За месяцы службы он усвоил: перебивать Повелителя — смерть. Медленная, очень подробная.

— Однако сегодня я уловил след, — продолжило Существо. — Не здесь. Далеко. Возле Самары. Там, где Волга делает петлю, а Жигулёвские горы прячут в себе старые пещеры. Третий осколок. Он неглубоко. Скоро его нашли люди.

Виктор вздрогнул, но позволил себе лишь короткое движение бровями:

— Самара? Повелитель, это почти в тылу у Великих Домов. Если они узнают…

— Узнают, — перебила Тьма. Гул в стенах усилился, багровые вены запульсировали чаще. — Если мы ничего не сделаем. Потому я открою прорыв под Казанью. SS-ранга, не меньше. Такой, что они бросят туда всех, кого смогут. Главные силы. Главы домов с рангами SS и выше. Сам Кравцов, возможно, пошевелится.

Виктор побледнел, хотя старался держать лицо:

— SS-ранг? Повелитель, но это же… это привлечёт внимание всей страны! Аркадий Льдов, Алиса Зефирова, Гордан Игнатьев, Владимир Волков, Борис Тенистый — все, у кого ранг SS и выше, полезут туда лично! А если они поймут, что прорыв искусственный…

— Пусть лезут. Пусть даже поймут.

В голосе Существа проскользнула ледяная усмешка, от которой стены покрылись инеем, а дыхание Виктора превратилось в пар.

— Пока они будут вытаскивать друг друга из этого прорыва, гадая, что за древнее зло там пробудилось, мы пойдём в Самару. Тихо. Быстро. Заберём осколок. А когда эти идиоты поймут, что прорыв был лишь дымовой завесой… будет поздно. Осколок уже сольётся с моей силой.

Виктор переваривал услышанное. План был дерзким до безумия. Но в этом безумии чувствовалась рука истинного стратега — холодная, расчётливая, не знающая сомнений.

— Осмелюсь заметить, Повелитель, — осторожно произнёс он, тщательно подбирая слова. — Если прорыв будет слишком сильным, они могут вызвать подкрепление. Или запросить помощь у других стран. Это создаст лишний шум…

— Шум нам и нужен, — отрезало Существо. — Чем больше шума, тем меньше они смотрят в сторону Самары. А когда посмотрят… мы уже будем далеко. В этом логове. Под защитой тьмы, что обманывает их слепые глаза.

Дым из трещины сгустился, пополз по пульсирующему полу, касаясь ног Виктора ледяными щупальцами. Стены согласно вздохнули, выпуская облачка тёплого пара.

— Готовь людей. И транспорт. Как только прорыв откроется и все ломанутся под Казань — мы выдвигаемся. У нас будет несколько часов, пока элита страны развлекается с моей игрушкой.

Виктор склонился ниже, касаясь лбом пола, который под ним чуть прогнулся, словно принимая поклон:

— Слушаюсь, Повелитель. Всё будет исполнено.

Тьма в логове сгустилась до черноты абсолютной, багровые вены на стенах погасли, и только трещина на маске Существа продолжала светиться тусклым, умирающим светом. Где-то в глубине этого живого камня начала вызревать буря, которой суждено было обрушиться на лес под Казанью через шесть часов.

А в Самаре, на окраине города, в старой заброшенной штольне, местные сталкеры уже нащупали странный ход, которого раньше не было. Они ещё не знали, что их находка стоит на пороге большой крови.

И уж тем более никто не знал, что в Псковской области, в инвентаре спящего парня E-ранга, лежит ещё один осколок — тот самый, который Сущность не чувствовала. Пока не чувствовала.

6 часов спустя. Самара, Жигулёвские горы.

Пока под Казанью сильнейшие маги страны входили в багровый зев прорыва, на востоке, в старых горах у Волги, тишина стала другой.