Чтение онлайн

Она не нарушалась — она сгущалась.

На склоне, поросшем соснами и дубняком, не было ни машин, ни вертолётов, ни следов присутствия человека. Только ветер шелестел листвой, только Волга катила свои воды внизу, только птицы перекликались в вечернем воздухе.

А потом ветер стих. Птицы замолкли. Даже река, кажется, замедлила бег.

Тень под старой сосной шевельнулась. Не так, как шевелятся тени от качающихся веток — иначе. Глубже. Она не просто двигалась — она отделялась от дерева, наливалась плотью, становилась чем-то большим, чем отсутствие света.

Виктор вышел из тени, как выходят из двери. Один шаг — и он уже стоял на мху, вдыхая влажный воздух леса. Следом за ним, не спеша, просочилось Оно.

Сущность не приняла полную форму — зачем тратить силы там, где можно просто присутствовать? Тьма клубилась вокруг, стекала по невидимым граням тела, оставляла на траве следы инея, который не таял даже под летним солнцем. Белая маска с диагональной трещиной парила в полутора метрах над землёй, и из трещины сочился дым — тяжёлый, падающий вниз, а не вверх, впитывающийся в почву, словно земля пила его корнями.

— Повелитель… — выдохнул Виктор, оглядываясь. — Это… невероятно. Мы только что были под Колымой.

— Тени всюду, где есть страх, — голос Сущности прозвучал прямо в сознании, заставляя мир вокруг чуть подрагивать. — В каждом углу, в каждой щели, в каждом сердце. Мне не нужны порталы. Мне нужна лишь цель и путь, по которому можно пройти незаметно.

Виктор склонил голову, чувствуя, как по спине бежит холодок восторга и ужаса. Его Повелитель только что переместил их через полстраны — не разрывая пространство, не создавая всплесков, которые засекли бы детекторы, а просто шагнув по теням, как по мостовой. Это было не колдовство в обычном смысле. Это было нечто более древнее. Более естественное для той, кто сама есть Тьма.

— Штольня в двухстах метрах, — Виктор указал направление. — Местные сталкеры уже внутри. Осколок…

— Я чую его, — перебила Сущность. Дым из трещины потянулся в сторону скал, словно принюхиваясь. — Он там. Ждёт. Идём.

Они двинулись к входу в старую выработку. Тень стелилась за ними, заметая следы, стирая память о том, что здесь кто-то проходил. Птицы молчали. Даже ветер обходил это место стороной.

Вход в штольню зиял чернотой. Той самой, которую не могли разогнать никакие фонари. Той, в которой исчезали сталкеры, надеявшиеся на лёгкую наживу.

Сущность вошла первой. Виктор — за ней, чувствуя, как каменные стены вокруг начинают тихонько подрагивать, словно узнавая Хозяина.

Лес под Казанью, окрестности деревни Вознесенск.

Закрытый прорыв SS-ранга пульсировал багровым маревом, приковывая к себе внимание всей страны. За шесть часов, прошедших с момента его открытия, здесь вырос настоящий полевой лагерь. Армейские модули, палатки экстренных служб, передвижные лаборатории и — вереницы машин с логотипами телекомпаний.

Репортёры толпились за оцеплением, вытягивая шеи и наводя объективы на мерцающую пелену. Комментаторы в прямых эфирах вещали о "беспрецедентной аномалии", "героях, вошедших в бездну", и "напряжённом ожидании". Операторы ловили каждый вздох магов из групп поддержки, каждое движение военных, развернувших периметр.

— Как думаешь, справятся? — спросил молодой журналист у коллеги, поправляя камеру на плече.

— Если Великие Дома не справятся — то уже никто не справится, — буркнул тот, не отрываясь от видоискателя. — Но даже потеря одного из них… это удар по стране. Ты представляешь, что начнётся, если, скажем, Аркадий Льдов не выйдет?

Оба замолчали, глядя на багровое марево. Где-то там, внутри, сейчас решалась судьба не только этого леса. Решалась судьба баланса сил.

А за тысячи километров от Казани, в столицах других держав, тоже не спали. Спутники-шпионы были нацелены на Поволжье, аналитики спецслужб лихорадочно строили отчёты, маги высших рангов собирали экстренные совещания. Россия обладала уникальным ресурсом — количеством SSS-рангов, которого не было больше ни у кого в мире. И сейчас сразу несколько сильнейших из них находились внутри прорыва.

Если они не вернутся — геополитический расклад сил изменится в одночасье. Слишком многие ждали этого момента.

Но пока багровая пелена молчала, не желая раскрывать свои секреты. И только где-то глубоко внутри, среди теней и древнего ужаса, шестеро магов высшего ранга вели бой, от которого зависело будущее.

А в Самаре, в старой штольне, Сущность уже протягивала невидимые пальцы к третьему осколку «Мира Цепей», и стены вокруг неё вздрагивали от предвкушения.

Закрытый прорыв SS-ранга. Где-то глубоко внутри.

Первое, что ударило в лицо при переходе — жар. Не просто температура, а дыхание самой преисподней, от которого плавился воздух и сворачивалась слюна во рту.

Второе — свет. Багровый, пульсирующий, льющийся отовсюду: из трещин в земле, из неба, которое здесь было не небом, а куполом из пепла и молний, из жерла вулкана, возвышавшегося в полукилометре впереди.

Вулкан дышал. Тяжело, надсадно, как загнанный зверь. Из его кратера выплёскивались фонтаны магмы, растекающейся по чёрной, спекшейся земле огненными реками. Воздух дрожал от жара, и даже здесь, на относительно безопасном расстоянии, камни под ногами были раскалены докрасна.

Главы Великих Домов ступили в этот ад и замерли на мгновение, оценивая.

Аркадий Льдов шёл первым. Его взгляд скользнул по вулкану, по огненным рекам, по чёрному небу — и не дрогнул. В этих глазах, цвета полярного льда, не отразилось ничего, кроме холодного расчёта. Иней на его наплечниках не таял — наоборот, разрастался, стекая по броне морозными узорами, глуша жар вокруг тела.

— Всем приготовиться, — голос его прозвучал спокойно, будто они вышли на обычную утреннюю разминку. — К нам надвигаются существа. Я чувствую их ауры.

Он не ошибался. Из-за потоков лавы, из-за каменных исполинов, торчащих из земли словно пальцы мертвецов, уже доносилось то, от чего у любого мага ниже S-ранга остановилось бы сердце.

Рёв. Множество голосов. И топот — тяжёлый, сотрясающий землю.

Первыми показались Сигнатеры.

Они хлынули из-за лавовых потоков сплошным потоком, перепрыгивая через огненные реки с грацией, не свойственной их чудовищным телам. Ростом под три метра, они напоминали искажённые человеческие фигуры, обтянутые спекшейся коркой — то ли бронёй, то ли кожей, пронизанной багровыми прожилками. Головы не имели — вместо них из плеч росли пучки щупалец, увенчанных горящими глазами. Каждый глаз смотрел в разные стороны, и от этого взгляда становилось не по себе даже видавшим виды магам.