Чтение онлайн

Жёлтые глаза сузились. Я видел, как зверь переваривает информацию, взвешивает слова, сопоставляет с тем, что ей было известно о территории. Тигра она наверняка чуяла, его электрический запах пропитывал лес на километры вокруг.

— На юге нет конкурентов твоего ранга, — добавил я. — Там густые ельники, каменистые овраги, много укрытий. Зайцы, олени, мелкие мана-звери, хватит, чтобы прокормить тебя и выводок. Уходи сегодня, и мы тебя не тронем. Слово Хранителя.

Тишина длилась целую вечность. Лес ждал, ветер ждал, котята в расщелине притихли, будто ощущая напряжение, пропитавшее воздух.

Потом альфа развернулась.

Медленно, без рывка, с усталым достоинством зверя, который принял решение и больше не сомневался. Она подошла к расщелине, нагнулась, и её огромная голова, изуродованная шрамами, скрылась в темноте гнезда. Когда она вынырнула обратно, в её пасти висел котёнок, крошечный и мокрый, ухваченный за шкирку с такой бережностью, которая казалась невозможной для клыков, способных дробить кости.

Пантера прошла мимо меня, в двух шагах, так близко, что я ощутил жар её тела и запах крови из ран. Жёлтые глаза скользнули по моему лицу, задержались на мгновение и ушли дальше, к стене ельника на юге.

Она скрылась среди стволов и вернулась через минуту. За вторым. Потом за третьим. Каждый раз проходила мимо меня, и каждый раз я стоял неподвижно, руки вдоль тела, дыхание ровное.

Когда последний котёнок исчез в густом подлеске, альфа вернулась.

Я ожидал, что она уйдёт следом. Вместо этого пантера развернулась и двинулась прямо ко мне. Медленно, тяжело, припадая на раненую переднюю лапу. Остановилась в шаге. Жёлтые глаза впились в моё лицо, и из горла вырвался низкий, утробный рык. Потом она повернула голову, подставляя шею, из которой торчал обломок стрелы. Оперение давно обломалось, древко сидело глубоко, кровь запеклась чёрной коркой вокруг раны.

Я понял.

— Стой спокойно, — сказал я ровно, поднимая руки ладонями вверх, прежде чем потянуться к древку.

Пантера непроизвольно дёрнулась, когда мои пальцы обхватили обломок, мышцы под шкурой окаменели, но она не отпрянула. Рык стал глуше, вибрацией прошёл по моим рукам. Я выдохнул, зафиксировал хват и потянул, одним ровным движением, без рывка. Наконечник вышел, чёрная густая кровь хлынула по шерсти. Пантера рыкнула сквозь стиснутые клыки, но осталась на месте.

Из сумки я достал последний пучок сухого мха и остатки давленого подорожника, жалкие крохи, но лучше, чем ничего. Прижал к ране, вдавил, дождался, пока кровь схватит компресс. Потом обработал заживляющей пастой все раны и перевязал шею.

Стоит признать, пантера стояла, не двигаясь, ждала, когда я закончу.

— Всё.

Альфа отступила на шаг. Её изуродованная морда была обращена ко мне, жёлтые глаза горели ровным, спокойным светом. Потом она резко фыркнула, коротко, обдав меня горячим дыханием, пахнущим кровью и сырым мясом, развернулась и растворилась между деревьями. Тёмная шкура слилась с тенями ельника, теневой ореол сомкнулся вокруг неё полупрозрачным коконом, и лес поглотил альфу целиком, как поглощает каплю дождя.

Я стоял, пока звуки её шагов не растаяли в тишине. Мягкие, тяжёлые удары лап по хвое, шорох раздвигаемых ветвей, потрескивание мелкого валежника. Всё дальше и дальше, пока Усиленные Чувства не перестали различать их среди обычного лесного фона.

Система подтвердила окончание встречи своей панелью.

Скрытое условие выполнено: «Покров Сумерек».

Способность получена.

Ранг: Ученик. Тип: Пассивная, маскировочная.

Описание: Частичное сокрытие присутствия в условиях пониженной освещённости. Владелец становится трудноразличимым для существ его ранга и ниже. Сенсорные заклинания ранга Ученик и ниже не фиксируют присутствие. Усиливает обнаружение скрытых существ, применяющих аналогичные техники маскировки.

Я закрыл панель и выдохнул. Плечи ныли, рёбра гудели от удара лапы, царапины саднили. Мана была на дне, тело требовало отдыха, и ноги подрагивали от напряжения последнего часа.

Покров Сумерек. Способность, рождённая из теневой магии пантеры, переданная мне за решение, которое стоило больше, чем стрела или нож. Как и все полученные навыки. Ранг Ученика, но с потенциалом, который раскроется со временем и практикой. И что самое главное — навык, способный очень сильно мне помочь в моих прогулках по лесу.

Когда я вернулся к охотникам, бой уже закончился. Поляна перед расщелиной выглядела так, будто по ней прошёл небольшой ураган: вмятины в земле, содранная кора на стволах, стрелы, торчащие из камней и поваленных деревьев. Тёмные тела обездвиженных пантер лежали вдоль линии обороны, четыре молодых и одна старшая, и охотники уже работали над ними.

Без альфы оставшиеся старшие пантеры третьего ранга потеряли координацию, как и предупреждал Торн. Теневые нити, связывавшие их с общей тьмой, лопнули в тот момент, когда альфа приняла решение уйти, и звери превратились в одиночек, растерянных и дезориентированных.

Дерек сидел, привалившись к валуну, и Ольм перевязывал его рёбра полосками ткани. Лицо следопыта было серым от потери крови, но глаза смотрели ясно, и когда я подошёл, он кивнул мне с коротким хрипом, который мог быть как приветствием, так и просто выдохом.

Я присел рядом, достал мазь из каменного бархата и нанёс на рану поверх травяной повязки. Дерек дёрнулся от прикосновения, потом расслабился, когда анестезирующий эффект мази заглушил боль.

Борг подошёл, вытирая руки о штаны. Его лицо было спокойным, но в глубине глаз горел тот вопрос, который он сдерживал с момента моего возвращения.

— Альфа?

— Ушла, — сказал я. — Забрала детёнышей и ушла на юг. За Хребет.

Борг посмотрел на меня, потом на ельник, куда я указал, потом обратно на меня. Его челюсть чуть сдвинулась вбок, жевательные мышцы напряглись.

Браун, стоявший за плечом Борга, нахмурился. Шрам на его лице побелел, когда кожа натянулась от стиснутых зубов.

— Ушла, — повторил он. — Ты её отпустил?

— Вынудил уйти, — поправил я. — С условием, что она уводит остатки стаи за Хребет и больше здесь не появляется.

— Условием, — Браун скрестил руки на груди, и в его голосе прорезалось сомнение, тяжёлое, замешанное на десятилетиях опыта, в котором мёртвый хищник был единственным надёжным хищником. — Вик, мы пришли сюда, чтобы решить проблему. Раненая тварь четвёртого ранга, которая знает наши тропы и наш запах, это нерешённая проблема. Она залижет раны, соберет стаю и через сезон вернётся, только злее. Надо идти по следу и добить, пока есть возможность.