Чтение онлайн

– Именно так, – сказала она.

– И пока я жив, я буду оставаться герцогом.

Элизабет кивнула:

– Да. И при условии, что ваши сыновья будут рождены здесь или в одной из английских колоний, старший из них наследует все после вашей смерти.

– А если мои сыновья родятся в Америке?

– Ваш старший сын будет считаться американцем. Поэтому наследником станет ваш кузен Ричард. Или один из его детей.

– Понятно, – сказал он и уставился на лежавшую перед ним бумагу. Потом медленно поднял на нее глаза. – А как насчет вас?

– Прошу прощения?

– Что все это значит для вас? Элизабет прикусила нижнюю губу.

– Я беспокоюсь не о себе.

– Конечно о себе, – с улыбкой сказал он. – В приводе человека беспокоиться о собственном благополучии.

Ярость вскипела в ней.

– Вы считаете, я всего лишь забочусь о своих интересах?

Он лениво откинулся на кожаном кабинетном кресле.

– Какая иная причина могла бы заставить вас вмешиваться в мои дела?

Она ухватилась за кресло, встала и пристально посмотрела на него.

– Дело не во мне. Вы знаете, сколько у вас арендаторов? И сколько слуг работает на эту семью? Вы понимаете, что все они окажутся бездомными, если вы продадите землю.

– Это не моя забота.

Элизабет хотелось выбежать из комнаты, но усилием воли она заставила себя остаться. Она должна убедить этого человека не губить жизни множества людей.

– Это, без всякого сомнения, ваша забота. Одной из главных обязанностей герцога является забота о благополучии его арендаторов. – Она подбоченилась, ожидая его возражений.

Он снова наклонился вперед и скрестил руки на груди.

– Мы оба знаем, что я не гожусь в герцоги. И я не желаю изображать герцога. Меня интересует только моя семья и ее благополучие. Остальной мир пусть провалится в тартарары.

– Вы эгоист! Чтобы настоять на своем, вы выбросите на улицу ни в чем не повинных женщин и детей?

Терпение Уилла лопнуло. Он поднялся, заставив ее смотреть на него снизу вверх.

– Я эгоист? Потому что я ставлю на первое место интересы семи детей? Потому что я унаследовал титул против собственной воли? Потому что был вынужден приехать в эту мерзкую страну и поселиться в доме, который для меня ничего не значит?

Она съежилась.

– Простите.

Она медленно опустилась в кресло и уставилась на свои руки.

– Я не подумала о том, насколько все это должно было перевернуть вашу жизнь.

– Не только мою жизнь. Жизнь всей моей семьи.

– Это так. – Она облизнула губы. – Но…

– Что? – спросил он.

– Это может сделать их жизнь гораздо лучше, – мягко произнесла Элизабет. – В качестве герцога вы будете иметь здесь больше денег, чем было у вас в Канаде.

Руки у него сами собой сжались в кулаки.

– Возможно, – процедил он сквозь зубы.

– Если вы останетесь здесь, у детей будет больше возможностей, чем в Йорке или даже в Америке. Девочки в качестве сестер герцога займут достойное место в обществе. Мальчиков будут рады видеть в Итоне. Они смогут найти себе достойную пару.

– Как вы? – Он тут же пожалел, что у него вырвались эти слова. Он ничего не знал о ней. В конце концов, она могла быть вдовой. Но почему-то ему хотелось знать о ней больше. Он находил ее в высшей степени занимательной.

Она рассматривала свои руки.

– У меня было много возможностей найти себе мужа, – пробормотала она.

– Разумеется, – недоверчиво произнес он.

В ее изумрудных глазах разгоралось пламя.

– Не сомневайтесь. Я просто еще не нашла того, кто подошел бы мне.

– A-а, вы очень разборчивы.

– Вы не верите?

Уилл пожал плечами:

– В действительности это не мое дело. Однако насколько я понял из этих книг, – сказал он, опуская на них глаза, – этот особняк не является майоратом, и он не сдан в аренду. Я постараюсь как можно быстрее продать его, так что вам предстоит решить, где вы будете жить. Возможно, у родственников?

Он видел бурю эмоций на ее лице и почувствовал угрызения совести. Он не хотел причинить боль этой женщине, но она должна понять, что эта страна не для него. Он знал также, что никто не ждет его братьев в Итоне, потому что они американцы.

– У меня четыре сестры, но ни с одной из них я не близка. Все они намного старше меня. Моя тетя обычно живет здесь, но сейчас она поехала навестить свою сестру. Она переедет жить к своим сестрам.

– А вы?

– Надеюсь, что смогу жить у своей подруги.

Его совершенно не трогало ее состояние. Она яростно моргала, как если бы пыталась сдержать слезы.

– А что кузены?

Она отвела глаза.

– Кроме Ричарда, есть еще Николас, который не женат и живет со своей юной дочкой. Я не могу жить у него, это может быть неправильно понято.

– Простите, – шепотом сказал он.

– Вам незачем просить у меня прощения, – сказала она, смахнув слезы. – В конце концов, вы герцог, это ваш дом, и вы вправе поступать так, как вам заблагорассудится.

– Элизабет, – заговорил он, когда она поднялась, – пожалуйста, не сердитесь на меня.

Она взглянула на него, глаза ее были полны слез.

– Я не сержусь на вас, Уильям. Я просто очень разочарована. Я думала, вы или ваш отец будете гораздо лучшим герцогом, чем мой кузен Ричард. Теперь я вижу, что ошиблась. Ричард по крайней мере ценил бы титул и земельные владения.

Она медленно побрела к двери, обернулась.

– Я хотела бы знать одну вещь.

– Какую же?

– Почему для вас так важно вернуться в Америку?

– Там осталась моя будущая жена.

Она кивнула:

– Понимаю. И она не может приехать в Англию?

– Ее отец потерял сына на войне с Британией, так что меньше всего на свете он хотел бы, чтобы его дочь вышла замуж за англичанина. Причем не только за англичанина, но за лорда королевства.

Она покачала головой:

– Вы всегда будете герцогом. Если она вас любит, это не будет иметь для нее значения.

Уилл поморщился, как от боли.

– Она никогда не пойдет против воли отца.