Чтение онлайн

— Именно так, — Владетель Али-Ран казался довольным такой догадливостью гостя.

Аодхан обвел слегка ошарашенным взглядом всех присутствующих, словно призывая их в свидетели, потом усмехнулся чему-то задумчиво и снова обратился к Великомудрому.

— Дайте-ка угадаю, что было дальше: меньше года назад, когда Туман исчез, ваши божественные гады снова откопались, но тут возникли какие-то трудности… иначе бы нам ни за что не услышать такие интереснейшие подробности..

Старый Аль-Хаим резко выпрямился, метнул недобрый взгляд на Целителя, и снова был остановлен правителем.

— Ты проницателен, — похвалил гостя Великомудрый, перебирая перстами золотистую бороду. Светлые глаза его при этом сузились и взгляд, обращенный на собеседника, стал тяжел. — Так и было. Мои люди несколько раз видели белых сиятельных змеев, точно таких, как описано в легендах. Те, появлялись — и тут же исчезали, никого к себе не подпуская. И так, до тех пор, пока я не принял решение найти их во что бы то ни стало.

— Поэтому вы начали нападать на наши границы? — спросила Мэб, и сейчас, серьезная со слегка нахмуренными бровями, она, и вправду, похожа была на воительницу, не смотря на свой необычный наряд.

Али-Ран медленно кивнул, соглашаясь.

— Мы должны были проверить.

— Можете больше не искать, — несколько отрешенно произнес Аодхан, рассматривая узоры из спиралей на пиале, и слегка передернул плечами: — видели мы ваших драгоценных змеев.

Правитель и двое его советников как по команде подались вперед и, хищно раздув ноздри, принялись сверлить его требовательными взглядами:

«Где?»— «Когда?» — «Ты уверен?»

— Уверен-уверен, — мелахнолично отвечал Целитель, не отрываясь от своего занятия, — не так давно… А по поводу «где?» — вам понравится..

Он, наконец, изволил поднять слегка насмешливый взгляд на правящую верхушку кочевников и не без удовольствия продемонстрировал им один из увлекший его значков, на котором две спирали — черная и белая, свиваясь, образовывали единый черно-белый круг.

— Там, где Солнце встречается с Луной, огонь с водой, а день — с ночью, — изрек, наконец, гость, чрезвычайно довольный собой.

— Что все это значит? — нетерпеливо переспросил Али-Ран?

— Так и знал, что вся эта велеречивость годится только на то, чтобы собеседникам нервы трепать, — проворчал Аодхан и все же пояснил: — Там, где пустыня выходит к морю. На побережье этого добра — на всех желающих хватит. Хоть всех скопом забирайте, я только порадуюсь.

— А,может, не стоит так активно разбрасываться собственным имуществом? — вставил свое ценное мнение Альм.

«Забирайте?» — «Собственным имуществом?», — тем временем переспрашивали Великомудрый с советниками, удивляясь, не послышалось ли…

— Ага, — подтвердил юнец, не забывая угощаться сладостями и заранее отодвигаясь от рыжеволосого подальше. — Он у нас тоже своего рода Владетель, только ни разу не Мудрый, а Милостивый… вон, змеев божественных пачками раздает, это исключительно от великой широты души, не иначе.

— Завидуй молча, юное дарование, — не стерпел Аодхан. — Тебе, сколько ни проси, ни одного не отдам, даже самого завалящего.

— Так они на твоей земле? — выделил главное правитель кочевников.

Целитель только руками развел, мол, сам не рад, но что поделать.

— Приезжайте да смотрите, — обратился он, наконец, к Али-Рану, — только покажете потом, что вы с этими пресмыкающимися делать будете, мне до ужаса интересно… а можете вообще там с ними и поселиться… — и прежде, чем Мэб смогла хоть что-то возразить, развил тему

— По-крайней мере Виррэн от меня отстанет с этими своими претензиями по поводу населения. Вон ему целая прорва народа. А вам — ваше благословение. Меня только не донимайте — и все будут довольны. Ну как?

Он с энтузиазмом разглядывал слегка ошеломленного таким внезапным ходом переговоров правителя.

— Все это надо как следует обдумать, — произнес, наконец, Владетель. — Сколько дней пути отсюда до твоих земель?

Аодхан послал вопросительный взгляд Стражнице. Ей для ответа на этот вопрос и карта не требовалась: земли и границы Королевства и окружающих его владений она и так чувствовала.

— Дня три, Великомудрый, — ответила она.

Али-ран кивнул благодарно и ненадолго задумался, поглаживая бороду.

— Посмотреть, разумеется, стоит, — изрек он и повернулся ко втором советнику. — Вот что, Ашт-Ар, собери все, что необходимо для похода, и отправляйся с нашими гостями к побережью.

Тот почтительно склонил голову перед Владетелем и, повинуясь плавному жесту последнего, поспешил покинуть шатер.

А вскоре и гости последовали его примеру. Выезжать решено было затемно, и всем следовало хорошенько выспаться.

— Ты уверен? — первым делом спросила Мэб Целителя, когда они вышли на улицу.

— О, совершенно нет, Мэбхн, — улыбнулся он ей столь очаровательно, что она сразу заподозрила неладное, — но мне нужно проверить кое-какие предположения.

Не сказать, чтобы это ее успокоило, скорее напротив: насмотрелась она в свое время на методы его «проверок». Это других он бережет, хотя и за язвительным словом в карман не лезет, а вот себя не щадит ни в работе, ни в изысканиях своих. Она усилием воли прогнала нахлынувшие было тревожные воспоминания: сейчас-то все совсем иначе, да и дважды не умрешь, а со всем остальным они справятся…

Потянулись изматывающие, бесконечные дни пути. Хуже всего приходилось, пожалуй, бедолаге Ашт-Ару. Кроме общих тягот долгого перехода по пустыне, ему еще приходилось отбиваться от бесконечных вопросов Аодхана. Тот, получивший от Владетеля информацию к размышлению, и достаточное количество времени для того, чтобы ее обдумать, порождал их в таком числе, что второй советник не раз и не два пожалел, что вообще ввязался в это сомнительное мероприятие.

— Так как же, все-таки, происходило то самое «общение» ваших предков с солнечными божествами, в результате которого выживали немногие? — начал Целитель разговор в очередной раз.

— В преданиях, которые до нас дошли, говорится о том, что сначала белый змей должен распробовать вкус жизненной силы эльна. Для этого пришедший за благословением надрезал ладонь и орошал песок рядом со змеем своей кровью. Если тот соглашался вкусить подношение, то можно было переходить к следующему этапу… — устало, но с неизменной вежливостью ответил кочевник.

— Укус? — слегка нетерпеливо вопросил исследователь и, перехватив слегка укоризненный взгляд томных голубых глаз, пожал плечами: — Это самый очевидный вариант.