Чтение онлайн

Битва была яростная. Змей о прошлом бое не забыл, кидался на Ивана, но и об осторожности помнил, старался под удар меча не подставиться. Иван на волшебном коне вокруг Змея кружился, от струй пламени уворачивался, от огромных пастей клыкастых мечом отмахивался и всё никак не мог Змея поразить. Бились они, бились, уже уставать начали. Скоро почувствовал Змей, что конец близится. Как он ни осторожничал, а Иван всё равно его быстрее и ловчее. Иванов меч волшебный уже дважды его шкуру рассёк, вся поляна чёрной кровью залита, а он Ивана никак достать не может! Как ни старается, как хвостом не бьёт и пастями его схватить ни пытается, а тот всё быстрее оказывается. Начала Змея слабость одолевать. Всё медленней лапы поднимаются, всё меньше огня из пасти вылетает. И вот тут Змей испугался не на шутку. Всю жизнь он всех сильнее был, любого победить мог, а сейчас человек уже второй раз смертью ему грозит! И решил тогда Змей договориться попробовать.

– Постой, – говорит, – Иван, хватит нам драться, давай миром разойдёмся. Отдам я тебе половину Тёмного леса и на царство Приморское никогда нападать не буду. Ты же домой с миром поезжай и меня в покое оставь.

Иван меч от удивления опустил. Ни от кого не слышал он, чтобы Змей с кем-либо из людей договариваться пробовал!

– Не о чём нам с тобой разговаривать, – ответил Змею Иван. – Не будет на земле покоя, пока ты жив!

Быстро взмахнул Иван мечом и чуть голову Змею не снёс, еле-еле тот увернулся, отскочил и закричал:

– Погоди, погоди, дай договорить! Если хочешь, я тебе клятву дам, что из леса никогда выходить не буду, людей никогда не трону! Давай договоримся!

Иван Змея слушал и не верил ему. Знал, что Змеи людей за равных себе не считают, никогда свои обещания людям не держат и договора с людьми не соблюдают. «Пока я меч крепко в руке держу, Змей будет слово держать, а как только состарюсь и не смогу так же, как сейчас, биться, так он опять из леса вылетит и ничего хорошего от этого людям не будет», – подумал.

Увидел Змей, что Иван задумался, и понял, что это его последний шанс. Все три головы по очереди в Ивана огнём дыхнули, и, пока Иван от струй горящих уворачивался, раскрыл Горыныч крылья свои огромные и стремительно в небо взмыл. Так быстро он никогда раньше крыльями не махал. «Уж лучше владений своих лишиться, чем жизнь потерять», – думал. Высоко Змей взлетел и долго улетал куда глаза глядят. Страх его вперёд гнал, больше всего он боялся, что найдёт его Иван. Наконец за дальним морем меж высоких гор глубокую пещеру нашёл, в ней спрятался и стал раны зализывать. С тех пор в Приморском царстве о Змее ничего не слышали.

Когда Змей удирать начал, пытался было Иван за ним в погоню броситься, да разве догонишь это чудище крылатое!

Как только Горыныч вдали скрылся, из леса леший с лешачихой вышли. От радости они приплясывали и то ли песню пели, то ли просто кричали что-то счастливое. Так забавно это у них получалось, что не удержался Иван и рассмеялся. Как песня закончилась, так поклонились они Ивану и говорят:

– Спасибо, добрый человек, что от напасти лес избавил, волю нам вернул.

– Это, конечно, хорошо, – Иван ответил. – Только как я отсюда выбираться буду? Не станешь ли ты, дедушка, меня вокруг поляны кругами водить?

– Что ты, что ты, мил-человек! – замахал руками леший. – Ведь это супостат трёхголовый заставлял меня людей губить и лес портить. А тебя мы с хозяйкой прямой дорогой на опушку выведем.

Как сказали, так и сделали. Через все чащобы провели его так, что даже ветка Ивана не коснулась, будто он по столбовой дороге ехал.

Уже перед самой опушкой стали лешие с ним прощаться, пообещали, что лес вычистят и никого больше губить не будут.

– Отныне ты всегда желанным гостем здесь будешь, – сказали. – Весь лесной люд тебя с радостью встретит и поможет, если заплутаешь невзначай.

– Неужто и в избушку свою пустишь? – удивился Иван.

Почесал леший в затылке, повздыхал и говорит:

– Никогда и никого я даже близко к дому своему не подпускал, а тебя с открытой дверью встречу, угощу и обогрею.

Попрощался Иван с лесными хозяевами и домой поспешил. Быстро чудо-конь его до дворца донёс. Ох и переполох же там начался, когда он во двор въехал! Все Ивана уже оплакивали, мёртвым считали. Елена Прекрасная в дальних комнатах плакала, говорила, что это царь Агафон во всём виноват, зачем её мужа на верную смерть послал! Агафон грустный ходил, себя винил в том, что внуки без отца расти будут.

Не было пределов радости, когда Иван живой вернулся. Целую неделю всё царство гуляло, праздновало избавление от страшной опасности.

После того, как Змей из Тёмного леса сбежал, изменился лес. Пропали буреломы, звери и птицы завелись, грибов и ягод стало превеликое множество. Леший слово своё сдержал, лес почистил и вылечил. И больше он никого в чащах не кружил, только к избушке своей не пускал. Хоть и звали люди лес по привычке Тёмным, но ходить туда стали без страха. Скоро на полянах возле речек деревни появились, дороги между ними пробежали.

День за днём незаметно время летит. Не успеешь оглянуться, а уж год прошёл, а там и второй миновал. Вроде только вчера Иван в колыбели сыновей своих качал, а сейчас уже шустрые мальчишки по двору бегают.

Сыновья совсем друг на друга похожи не были. Иванушка, старший, весь в отца пошёл. Книжки любил читать, сказки слушать. А младший, Алёшенька, весь в мать удался. И лицом на неё похож, и характер её. Всё время мечтал о чём-то прекрасном и далёком. То представлял себя храбрым витязем, который один целые армии в бегство обращает, то царевну прекрасную из плена освобождал. Но больше всего Алёше нравилось себя капитаном большого корабля представлять. Очень часто, плавая по Карасёвому озеру на лодочке, мечтал, как с бурями борется, пиратов побеждает и земли новые, неизведанные открывает. А уж когда к лодочке парус приделать смог, тогда вообще только на озере пропадать стал.

Елена Прекрасная из-за этой лодочки очень сильно тревожилась.

– И о чём только ты думал, когда лодку сыну дарил? – не раз пеняла она Ивану.

– Ничего, ничего, – улыбался тот в ответ, – он уже совсем взрослый стал, пусть учится. – Улыбался и вспоминал то волшебное ощущение бескрайнего простора, которое сам в море пережил, когда на корабле плавал. Вспоминал, как далёкие дали его к себе звали и за горизонт манили.

И правда, скоро Алёша так ловко с лодкой управляться стал, что всё озеро изучил. Да и моряки, которые видели, как он на своей лодочке плавает, одобрительно головами кивали: «Будет из него толк», – говорили.

***

Каждый раз, как лето наступало, начинали братья в Мал-город к морю проситься. Очень им нравилось в тёплых волнах плескаться и крабов между камнями ловить.

– Ну зачем в такую даль тащиться, когда у нас озеро, как море, большое, – ворчала Елена, однако собираться начинала, и выезжал из царского дворца караван из карет, повозок и повозочек, который их к тёплому морю вёз.

Вот и в этом году, чуть тепло стало, поехала царевна с детьми в Мал-город.

Иван на этот раз в столице остался. Он и рад бы поехать, да царь не пустил, сказал, что много дел накопилось и тяжело ему одному без помощника будет.