Чтение онлайн

Он уже сильно запыхался, и в боку начало колоть. Да, он определенно недооценил скорость дракона: тот был не несколько, а намного быстрее его… Огромная голова качнулась вперед, и из нее вырвалась струя пара.

Бинк волей-неволей вдохнул его. Пар оказался не таким уж горячим, как он предполагал, и пахнул головешками. И все-таки это мешало дышать… Бинк задохнулся, разинул рот… И споткнувшись о камень, растянулся во весь рост. Палка вылетела из рук. Вот он, решающей момент!

Дракон промчался прямо над Бинком, не способный остановиться мгновенно. Огромное тело пронеслось мимо, голова по инерции промахнулась. Выходит, если магия и увеличивает скорость твари, то помочь ей затормозить ход та же магия не в состоянии. Хотя не такое уж большое это утешение.

Упав, Бинк сбил дыхание. Он лишь хватал ртом воздух, не способный ни на чем сконцентрироваться, даже на дальнейшем побеге. Пока он лежал, словно парализованный, средняя пара ног чудовища надвигалась прямо на него. Эти ноги шли рядом, как пара коней в одной упряжке, готовые оттолкнуться и бросить тяжелое тело вверх и вперед. Бинк не смог даже откатиться в сторону. Его неминуемо должно было раздавить.

Но массивные когти правой лапы опустились на камень, что был в ногах у Бинка. Это был большой валун, он значительно возвышался над поверженным молодым человеком. Наткнувшись на камень, когти разъехались в разные стороны, в результате один опустился слева от Бинка, другой — справа, а средний застыл аркой над ним. На этой ноге покоилась чуть ли не тонна драконова веса, но ни грамм его не коснулся Бинка. Без сомнения, то был счастливый случай; такое никогда не могло бы произойти по расчету…

Дыхание вернулось к нему в тот момент, когда нога дракона поднялась, чтобы сделать следующий шаг. Если бы Бинк откатился в сторону, то точно попал бы под один из когтей и был раздавлен.

Но счастливая случайность отнюдь не означала, что все неприятности кончились. Дракон опять разворачивался к своей жертве, выпуская пар вдоль всего своего длинного туловища. Он был изумительно гибок, изворотлив, способен складывать тело пополам, и, будь Бинк на безопасном расстоянии, он, пожалуй, лишь наслаждался бы этим зрелищем.

Змееподобное чудище было способно, по-видимому, завязываться узлами и дотянуться до Бинка, куда бы он ни укрылся.

Сознавая, что это бессмысленно, он все равно стремился убежать от дракона. Вот он бросился под хвост толщиной с дерево; тут же за ним последовала громадная голова — да, ноздри двигались за запахом так же неотступно, как и глаза за движущейся жертвой.

Бинк прыгнул на хвост, стараясь удержаться за чешую. Ему повезло — чешуя у этого дракона была не острой и с зазубренными краями, разрывающими всякую плоть, а безобидно закругленной; видимо, так было нужно, чтобы этот дьявол выжил в Провале, чтобы не цеплялся грубой чешуей за все вокруг и не лишался таким образом своей победной скорости. Но так ли все было на самом деле?..

Бинк перекатился через хвост… А голова дракона уже следовала за ним. Благо, что не было больше пара — возможно, дракон не желал перегревать себя: ведь Бинк буквально крутился вокруг него. Похоже, страж Провала уже предвкушал победу и пир, играя со своей жертвой в кошки-мышки. Хотя — настоящие коты, по всей вероятности, не играют таким образом.

Заигравшись, чудовище ослабило внимание, чем Бинк не замедлил воспользоваться. Он подумал: а нельзя ли как-то заставить дракона извиться и изогнуться настолько, чтобы он оказался завязанным о узел? Бинк не был уверен, что из такой затеи что-нибудь получится, — но ведь попытаться-то можно! Любая подобная попытка — все-таки лучше, чем позволить просто проглотить себя.

Он снова оказался возле валуна, о который споткнулся. Оказалось, что камень сдвинут с места (очевидно, лапой дракона), и в том месте, где он до того лежал, в земле виднелась трещина — глубокая, темная дыра.

Бинк опасался всяких дыр в земле — кто ведает, что в них может таиться: никельпеды, жалящие вши, удушающие черви или грязевые пиявки (бррр!). Но у него теперь совершенно не было шансов остаться живым здесь, в лапах дракона. И он решительно, стоймя прыгнул в дыру.

Земля осыпалась под его весом — он углубился по пояс и застрял.

Дракон, видя, что добыча ускользает от него, выпустил струю пера. И опять это был теплый пар, а не обжигающе горячий, — Бинк попросту ощутил горячее дыхание своего врага. Из чего следовало, конечно, что перед ним не был огненный дракон, а всего лишь псевдоогненный. То есть — немного, видимо, людей побывало в его обществе, чтобы уловить разницу.

Туман окутал Бинка, насквозь вымочив его и превратив землю вокруг в жидкую грязь. Таким образом Бинк оказался как бы смазанным, сопротивление уменьшилось, и он снова стал проваливаться вниз.

Голова дракона метнулась к нему. Но… раздался чмокающий звук, и Бинк исчез в земле. Зубы дракона клацнули в пустоте…

С высоты нескольких футов Бинк упал на каменистую почву. Нога у него подвернулась в лодыжке и заныла, однако сам он был невредим. Втянув голову в плечи, он в темноте ощупал стены вокруг. Он находился в пещере.

Безусловно, это было счастье! Но он все еще не был в безопасности. Дракон разрывал когтями землю, выворачивал огромные пласты, камни; от его пара потекли ручьи грязи, шматки ее шлепались на пол пещеры. Дыра в потолке увеличивалась, пропускал все больше света. Из всего этого следовало, что участь Бинка всего лишь отсрочена.

Нельзя было медлить и проявлять излишнюю осторожность. Бинк двинулся вперед, пригнув голову и выставив вперед руки. Пусть он наткнется на стену, пусть ушибется обо что-то — лучше синяки, нежели хруст в драконовых зубах.

Но он не ударился об стену. Он вдруг попал в лужу грязи, нога его поехала в сторону, и он шлепнулся задом в воду. Да, то была вода — настоящая вода, а не та, что образуется от дыхания дракона: мимо Бинка бежал куда-то вниз ручеек.

Вниз? Но куда вниз? Определенно к подземной реке. Вот откуда появилась неожиданная расселина! За столетия река пробила себе дорогу, наконец земля над нею обрушилась, и образовался Провал. И сейчас река, конечно, продолжала свою работу… Бинк наверняка утонул бы, если бы соскользнул прямо в нее. Ведь не было никакой гарантии, что течение реки не бурное или что в тоннеле есть воздух. К тому же в ней могли оказаться разные речные чудища, вроде тех злобных и прожорливых тварей, что нередко населяют темные, холодные воды.

Бинк на четвереньках пополз по склону назад. Наконец он обнаружил боковой проход, ведший наверх, и последовал по нему, не теряя ни секунды. И вскоре он увидел луч света.

Итак, он в безопасности!

В безопасности? Как бы не так — ведь дракон все еще неподалеку, никуда не ушел. И значит, Бинку не вылезти, надо сидеть и ждать, пока дракон устанет от напрасного преследования.

Бинк нашел сухое место и, присев на корточки, затих.

Какое-то время дракон еще рылся в земле, затем все звуки стихли. Наступила тишина…

Однако Бинк не позволил себе обмануться. Он знал, что драконы всегда охотятся из засады — особенно налетающие драконы. Они передвигались очень быстро, но надолго их не хватало: во всяком случае, дракон никогда не смог бы загнать, например, оленя, даже если бы у этого оленя отсутствовала магия, помогающая убегать. И тем не менее, драконы отменно приучены ждать. Так что Бинку придется сидеть тут, пока он вполне не убедится, что дракон действительно убрался.

Это было долгим и томительным ожиданием. К тому же было неуютно, холодно, кругом была грязь и темнота, и доносился запах драконова дыхания. И — полная неизвестность. Может, дракон давно ушел, издевательски выпуская свой пар, — ведь они умеют, если им нужно, быть очень тихими и незаметными. Может, он давно охотится где-то в другом месте.