Чтение онлайн

Тааркэйд сделал небольшой глоток из бокала, наколол на вилку кусок осетрины и задумчиво на нее поглядел:

— Думаю, теперь я понимаю, что чувствует человек, чей сокровенный секрет стал известен кому-то еще. Но секрет приготовления свинины, к счастью, не смертелен. К чему это я? Видите ли, мы изначально собирались обсудить другой секрет, смертельный. Когда узнали, что будет еще одна гостья — решили, что нам на выручку придет пара веселых шутов, которые будут увеселять вас, пока мы с сэром Зерваном будем секретничать в другой комнате. Но теперь я уже боюсь положиться на шутов.

Каттэйла пожала плечами и повернулась к вампиру:

— Я угадала.

— Угадали, — согласился Зерван, — и не могу сказать, что сильно обрадован. Видите ли, Ваши Величества, стоит какому-нибудь королю доверить мне какой-нибудь секрет, и это заканчивается не очень хорошо. А для некоторых — так и вовсе из рук вон плохо.

— Вы знали, что у нас есть для вас предложение, не так ли? — уточнила Леннара.

— Догадывался.

— И вот вы здесь.

Вампир кивнул:

— Да, я всегда был очень любопытен.

— Может быть, мне стоит ненадолго покинуть этот зал? — поинтересовалась Каттэйла.

Тааркэйд покачал головой:

— Не уверен, что мне станет от этого спокойней. Потому что один секрет вы уже каким-то образом узнали.

Он поднялся, подошел к распахнутой балконной двери и закрыл ее, затем неторопливо прошелся вдоль окна.

— Знаете, сэр Зерван, у вас ведь тоже есть смертельный секрет. Только смертельный не для вас.

— Для кого же? — насторожился вампир.

— Мы пока не знаем точно. Все зависит от того, какова ваша роль в событиях, приведших к заключению мира между высшими эльфами и Зиборном Вторым. Наше предположение заключалось в том, что эльфы отдали королю Монтейна не вас, а двойника. Причем Зиборн наверняка знал это, потому что против вас лично он бы на арену не вышел ни за какие коврижки. Затем вы посылаете нам подарок от имени клана Этиан. Все указывает на секретное соглашение между эльфами и Зиборном, которое могло бы очень повредить последнему, всплыви оно на поверхность. Как это отразится на клане Этиан, членом которого вы каким-то невообразимым способом стали, мы не знаем, но предполагаем, что не очень хорошо.

Король умолк, пытливо глядя на вампира. Леннара лениво резала осетрину в своей тарелке, но Зерван отчетливо слышал ее учащенный пульс.

— Довольно проницательно, — похвалил он, — а я вот не такой проницательный. Не могу понять, для чего вы сказали мне то, что я и так знаю.

— Чтобы посмотреть на вашу реакцию, — сказала королева, — вы не испугались, что ваша спутница узнает то, что вы вряд ли хотели бы сделать всеобщим достоянием. Сама леди Каттэйла ничуть не изменилась в лице. Отсюда вывод, что она знает и этот секрет тоже.

— Я ей всецело доверяю, по определенным причинам, если вы об этом, — вампир послал Каттэйле полупоклон через стол.

— Именно об этом, — король отошел от окна и сел в свое кресло, — видите ли, сэр Зерван, мы намерены сделать вам одно предложение. Что бы вы сказали, если б вам вернули замок, земли и обеспечили неприкосновенность?

Брови Каттэйлы поползли вверх, но она ничего не сказала.

— Безумие. Я хотел бы посмотреть, как вы объявите дворянству Эренгарда, что среди них теперь будет вампир, — улыбнулся Зерван. — Безусловно, я бы сделал ради этого что угодно… семьдесят три года назад. Но теперь мне уже не нужен замок, и обеспечить мою неприкосновенность вы не можете. Уж не обессудьте, но вы и за свою не очень-то спокойны.

Король проигнорировал шпильку:

— Вам не нужен, я и не сомневался. Вы уже привыкли жить свободно, не связывая себя вещами, которые не влезают в заплечный мешок. А вот солнечные эльфы сейчас ютятся всего в четырех небольших баронствах, где к тому же и людей хватает. Действительно, вы правы: было бы безумно сложно сделать все, что я сказал, официально. Неофициально — куда проще. Замок на отшибе, доходы графства через подставное лицо…

— И непредсказуемые последствия, которые возникнут, если станет известно, что король Эренгарда даровал титул и земли исчадию ада. Но при чем тут солнечные…

— Совершенно верно. Куда проще будет дать титула и земли высокородным высшим эльфам, которым, к тому же, эта земля значительно нужнее, чем вам.

Зерван пару раз повторил фразу про себя, и только тогда начал понимать, что давешняя работенка, которую ему подкинул Реннар год назад, сейчас покажется сущей забавой.

— Что вы задумали? — тихо спросил он.

— Вернуть себе то, что у нас отняли, сэр Зерван, только и всего, — так же тихо сказала королева Леннара.

Тааркэйд снова сел в кресло и откинулся на спинку:

— Свергнуть Совет, вот что. Отнять титулы и земли у зарвавшихся дворян, которые превратили Эренгард в раздробленную страну, и отдать более достойным людям. Или не людям. Проблема в том, что у нас нет власти, и сторонников — кот наплакал. Армия подчиняется не нам, да ее и нет как таковой. У каждого феодала свое войско, и они, случись что, будут действовать сообща. У нас — только гвардия, и то вряд ли вся, да одно достойное семейство, с которым вы уже сталкивались, сэр Зерван. И все. Потому мы заручились поддержкой дварфов в обмен на пожизненное освобождение от пошлин за торговлю кузнечными изделиями, и небольшого количества эльфов из близлежащего леса. Нам необходимо в тайне собрать армию, способную потягаться с Советом.

— Вы намереваетесь начать междоусобную войну со своими же дворянами? — недоверчиво переспросил вампир.

— Нет. Мы собираемся перераспределить земли и титулы, что, как вы знаете, короли вольны делать по своему усмотрению. И нам требуется военная поддержка на случай мятежа. Если мы будем сильнее, заправилы Совета просто сбегут, спасая шкуры, а рыбешка помельче сдастся на нашу милость. В конце концов, Зиборн создал прецедент, дав земли высшим эльфам. Мы намерены поступить так же.

Зерван отхлебнул вина из бокала и заметил:

— Опасную игру вы затеяли. От меня-то что требуется?

— Убедить ваш клан присоединиться. Безусловно, они сейчас связаны присягой с королем Монтейна, однако половина клана во главе с несколькими высокородными эльфами может покинуть Монтейн и поступить к нам на службу. Взамен они получат больше земли, чем дал им Зиборн. Перестанут жить в тесноте и впроголодь. А по сути, мы просто заменим нескольких обнаглевших дворян-людей дворянами-эльфами, которые будут ценить то, что получат.

— Вы уже заручились поддержкой дварфов?

— Да. Две тысячи воинов.

— И лесных эльфов?

— Да. Пока что небольшим числом, но мы ожидаем, что и остальные эльфы, живущие в эренгардских лесах, согласятся. Не все, так большинство.

— Тогда что мешает вам точно так же договориться с высшими? Я вам не нужен.

— Мы пытались. Однако Совет Князей просто не захотел встретиться с нашим посланником.

— И чем я могу вам помочь? — саркастично улыбнулся вампир, — я хоть и считаюсь формально эльфом, но на деле такой же изгой, как и среди людей, даже хуже. А даже если нет… Не будут высшие эльфы вам служить. Вы в глазах многих из них — просто плохо говорящий скот, и короны на ваших монарших головах ничего не меняют. Служить человечишкам? Вряд ли.