Чтение онлайн

Я была одета в темную мужскую одежду, которая не стесняла шаг и позволяла нам укрываться в тенях. Обычно болтливая, кошка-ханъё хранила мрачное молчание, то и дело поглядывая на меня искоса. Что бы она ни хотела разглядеть на моем лице, встречала только решительность. Я держала челюсти плотно сомкнутыми, волосы собрала в тугой пучок, чтобы не мешались, и если что и выдавало мое волнение, то только дрожащие пальцы.

– Душа живет в животе, но ки – в сердце. Скорми его сердце лесу, – пропела ямауба. – Кровь твоего врага утолит голод владыки Моря Деревьев. Он зажмет жемчужину его души между клыков и передаст тебе. Чужое ки наполнит твое тело и изменит его навеки.

– Но кем я стану?

– Тем, кем всегда была, Соль.

– Нет, я не про это. Я стану лисой? Кошкой? Волчицей?

– Когда ки коснется тебя, взор бога обратится к тебе. Для них это – яркая вспышка, что привлекает внимание. Тот, кто первый тебя увидит, наделит твое тело своим благословением.

Я не смогла уснуть, когда мы остановились на ночлег. Было очень холодно, но не от этого меня колотило, а от возбуждения. Я лежала, сцепив зубы еще сильнее, чтобы они не бились друг о друга, обнимала себя за плечи и глядела, как синий туман обнимает сосны. Во тьме вокруг поваленной сосны танцевали, взявшись за руки, сияющие кодама.

Надеюсь, это будет лиса. Хочу быть лисой, как Джуро. Они вторые по могуществу после императорской семьи. И у меня уже был хвост и уши, мне понравилось. Немного неудобно ходить, но у меня будут века, чтобы привыкнуть. Я буду творить лисьи огни, повелевать иллюзиями! Мне не будут страшны насмешки того советника при дворе Императора, что говорил, мол, обезьяна не сравнится с драконом.

И я буду с Джуро. Плевать на цену. Подумаешь – сердце врага. Знала бы – вырвала его из груди Хэджайма, но на примете было еще одно.

Сердце предателя. Человека, что погубил мою прошлую жизнь. Того, из-за которого умер отец. Хорошо бы, чтобы это было сердце наместника провинции Ворон, но я трезво оценивала свои силы – в его дворец я не смогу прорваться и выйти живой. Возможно, я стала охотницей и научилась кое-как драться на клинках, но мои навыки – и моя шея – не выдержат сравнения с его буси.

Возможно, Джуро будет сердиться, но я смогу его переубедить, что так будет лучше. Да и с чего ему сердиться по-настоящему? Его возлюбленная-человек умерла. Я не стану совершать той же ошибки.

– Как часто надо поглощать чужую ки, чтобы выжить? – спрашивала я у ямаубы.

– Чем чаще – тем лучше. Ты сама почувствуешь это. Раз в девяносто дней. Но можно и раз в год.

– Нет, спасибо. Пожалуй, если раз в год…

То ли Джуро что-то почувствовал и путал наши тропинки, то ли лесные духи не хотели нам помогать, но несколько раз мы сбивались с пути. На следующую ночь остановились у того святилища, в котором Хозяин Леса поил меня чаем. Запорошенный листьями, еще больше укрывшийся мхом, дом казался совсем необитаемым. Я трогала сглаженные временем камни и пыталась угадать, кто же это был много веков назад, во времена жизни первого Хранителя? Лисами? Демонами? Львами? Что представляли люди древности, думая о защитниках Моря Деревьев? Каори по-прежнему молчала. За весь путь она еле-еле сказала всего пару слов: «Осторожно», когда я чуть не свалилась в овраг, и она придержала меня за ворот, и «Не хочешь – как хочешь», когда я отказалась от завтрака. Завернутые в бамбуковые листья треугольники риса своей формой напоминали мне сердца.

Интересно, они хоть вкусные? Каори ела их с аппетитом, кажется… Спросить бы, но кошка становилась тем мрачнее, чем ближе был выход из леса.

В конце концов мы выбрались на дорогу – не рядом с публичным домом, сильно ближе к городу. Был ясный день, и до Итры добрались засветло. Встречающиеся нам по пути солдаты были слишком заняты, чтобы обращать внимание на двух странников, что шли по направлению в столицу. Тем более, как только мы выбрались из Моря Деревьев, Каори надела соломенную шляпу, прикрыв уши, а хвост спрятала в хакама. Теперь девушка – с ее ростом и телосложением, луком за спиной и короткими волосами – напоминала мужчину, а я переоделась в скромное серое кимоно и темно-синее хаори. Издалека, а то и вблизи, если не присматриваться, мы могли бы сойти за семейную пару.

В следующий раз мы остановились лишь у ворот, где была вереница людей. Торговцы громко обсуждали возмутительные новости: их теперь не пускали в город без грамот с печатью жителя Итры. Я сердито зашипела. Раньше они не проверяли документы на въезде, но, видимо, смерть генерала заставила наместника и его охрану ужесточить меры.

– Дождемся ночи, – шепнула Каори, потянув меня за рукав в сторону. Я кивнула и попыталась смешаться с толпой.

Те, кто не успел войти в город, остановились на ночлег прямо под стенами. Я тревожно ждала, что же сделает Каори, пока она, кажется, дремала, пожевывая длинную травинку и наполовину скрыв лицо шляпой. Это была особенно темная ночь, к счастью для нас. Сияние звезд и луны закрывали плотные облака, вскоре начавшие плеваться в землю мелкими острыми каплями. От влажности огонь в жаровнях у входа рождал пляшущие по ветру тени, черные и угловатые, как тушь в старческих руках. Издали я заметила, как страж у закрытых ворот потянулся и зевнул, и ему отвесил оплеуху напарник.

– Отлично, – наконец приподняла лицо Каори. На ее бледных губах подрагивала улыбка. – Стража меняется после ужина. Эта смена уже устала, и это хорошо…

– Откуда ты знаешь? – шепотом спросила я, оглядываясь, но вряд ли нас подслушивали. Люди вокруг похрапывали и плотнее кутались в одежду.

– Мой муж был стражником.

Я кивнула.

– У нас будет один шанс. – Девушка поднялась на ноги. – Только один! Не упусти его, душечка. И будь осторожна!

– Что ты задумала? – Я придержала ее за локоть. Каори опустила глаза на мои пальцы, накрыла их шершавой ладонью и вздохнула.

– Очевидно же. Я помогаю тебе сломать свою жизнь.

– Она давно уже сломана. Теперь я хочу начать новую.

– Я понимаю это, но не могу одобрить. Но если ты так хочешь этого, кто я такая, чтобы отговаривать тебя? – Каори покачала головой и коротко обняла меня, успев шепнуть на ухо. – Беги быстро, как я тебя учила, когда они бросятся за мной.

– Бросятся?..

Звук моего голоса повис в воздухе. Мы стояли не слишком далеко от ворот, но когда Каори скинула соломенную шляпу и выпростала из широких штанов кошачий хвост, это заметили не сразу. Ей потребовалось подойти почти впритык, пока ее не заметил стражник. Он растолкал своего дремлющего друга и указал на ее фигуру острием нагинаты.

– Это…

Каори зашипела, показывая острые клыки, ее хвост волной качнулся за спиной. Завывая дурным кошачьим голосом, она прохрипела:

– Свежее мясо! – и прыгнула на стражу. Я вздрогнула, потому что Каори со своими светящимися алыми глазами выглядела, как одержимая.

– Демоны! – завопил кто-то из них. – Демоны атакуют Итру! Демоны атакуют!

Каори дико расхохоталась, легко отбивая неловкие, сонные удары чужого оружия охотничьим ножом. Я наблюдала за этим, прижавшись к стене и чувствуя, как заходится от страха за подругу мое сердце. Она рискует жизнью ради меня! Торговцы повскакивали с мест, начали вопить от ужаса, не разобравшись. Ловкая, быстрая, Каори отступала, затем бросилась по дороге прочь в лес, крича что-то крайне оскорбительное. Стражники сорвались с места за ней, врата открылись. Поспешно поправляя шлема и озираясь, хлынули боси, что сторожили стены Итры в этот поздний час, многие из них нетрезво покачивались. Как же они ненавидят ханъё! Настолько, что готовы броситься за одной несчастной кошкой и оставить свои посты.

Я задержала дыхание. Дождалась, когда поток бегущих вооруженных мужчин чуть истончится, и быстро-быстро, тихо-тихо скользнула внутрь. Как учила меня Каори. Прятаться в лесу от чуткого носа волка оказалось сильно сложнее, чем в Итре от взглядов.

На улицах было много стражи, но они носили фонари, и мне удавалось ускользнуть, едва завидев круг света, – дымом я просачивалась между домами, сливалась с лохматыми кустами азалии. Лишь один раз меня чуть не поймали. Почувствовав себя полностью неуязвимой, я шагнула на мост и подумала, что проскочу раньше, чем до меня доберется стражник, что нес плюющий искрами факел. Чуть не попалась, но пришлось намочить ноги: я спрыгнула с моста и спряталась среди рогоза, листьев кувшинок и карпов, что от моего вторжения забили хвостами и ринулись во все стороны. Далее оставаясь незамеченной, я добралась до дома дяди.