Чтение онлайн

— Правительство проявляет интерес, — упорствовала другая важная особа. Она была необычайно высокой и тонкой даже для ниййюю, впрочем, потолок фургона был высоким настолько, что ей не приходилось нагибаться, чтобы устроиться внутри. — Не то чтобы оно обеспокоено мыслью о нападении Торауд-иид. На протяжении долгих времён между двумя нашими королевствами шла торговля и случались разногласия. Но атаковать врага, который только что потерпел поражение, как-то грубо и невежливо.

Уокер подумал о том, что нийюанская манера воевать сильно отличается от свойственной его собственному виду.

— Вы сражаться с силами Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид несколько декад, — заметил третий член делегации. — Каждый раз отбрасывать их назад. Самая достойная одобрения победа. — Он сделал жест, который Уокер определил как знак наивысшей похвалы. — С чего вдруг сейчас такая нужда, при значительных расходах казны, немедленно атаковать только что побеждённую армию?

Салуу-хир-лек бросил едва заметный взгляд в сторону Скви. К'эрему не отреагировала. Политики, возможно, ничего не заметили, если это было и не так.

— Экспедиционная армия Торауд-иид серьёзно ослаблена потерями, понесёнными у Джалар-аад-биид. Они едва вернулись в казармы. Если атаковать их сейчас, есть неплохой шанс: они не настолько сильны, чтобы оказать существенную помощь в защите традиционных укреплений Торауд-иид. Имеется отличная возможность сокрушить оборонительные силы королевства. Добиться весомого, если не полного поражения самого Торауд-иид на традиционном уровне.

Высокая ниййюю взглянула на помощника слева от неё, прежде чем снова обратить внимание на генерала.

— Вполне обоснованные претензии, генерал. Возможно, что, направляя такое количество военных ресурсов Коджн-умма в это наступление, мы, в свою очередь, будем также ослаблены. Трансляцию штурма увидит вся Нийю. Если что-то пойдёт не так, другие противники королевства испытают соблазн атаковать Коджн-умм в то время, как его основные силы сосредоточены у крепости Торауд-иид.

Уокер решил, что для гражданского деятеля высокая представительница правительства неплохо разбирается в военной тактике.

Салуу-хир-лек был готов дать ответ:

— Неприкосновенность Джалар-аад-биид не подвергается риску тораудианского нападения. Другие традиционные крепостные стены и цитадели вообще в безопасности. В Коджн-умме остаётся достаточно войск, чтобы успешно защитить освящённые веками интересы королевства. Если бы я сам во всё это не верил, то не предлагал бы и не планировал этот поход против Торауд-иид. — Его грубый и хриплый раздражающий голос становился всё громче, пока пространство служебного фургона не наполнилось звуками, напоминающими те, что можно услышать при дроблении гравия. — Давно пора преподать урок Торауд-иид. Раз и навсегда. Кому здесь не хочется увидеть подобный триумф?

Гости, хотя и впечатлённые такой дальновидностью и приверженностью долгу, благоговейного страха перед Салуу-хир-леком не испытывали.

— Все патриотично настроенные граждане пожелали бы увидеть столь славный результат, генерал, — провозгласил первый оратор. — Чего мы не желаем видеть, так это чтобы то же самое произошло с Коджн-уммом, пока основные силы армии королевства заняты непродуманной эскападой где-то ещё.

— Мы здесь не для того, чтобы остановить вас, генерал, — добавила высокая ниййюю. — Вы уже заручились одобрением Совета. Мы находимся здесь, чтобы сообщить вам о том, что осведомлены о возможных последствиях. — Её громадные глаза встретились с глазами Салуу-хир-лека. — Ради вашей прекрасной карьеры, как и ради будущего нашего королевства, мы желаем вам удачи, быстродействия и осторожности.

— Ваши конструктивные вести я приветствую и принимаю, — выразительно заверил их генерал.

С сознанием собственной значимости он сопроводил посетителей из фургона. Уже снаружи самый старший из группы взглянул на небо:

— Больше никто не верит в знамения. Мы — развитый вид во всём, за исключением некоторых аспектов нашей культуры. — Он обернулся лицом к хозяину, его взгляд изредка скользил по странным инопланетянам, которые постоянно, казалось, слонялись где-то на заднем плане. — Надеюсь, всё произойдёт, как вы задумали, генерал. Я множество раз видел, как приходилось идти на уступки Торауд-иид, Биранджу-оов и другим соседним королевствам. Пора гордому народу Коджн-умма убедительно доказать свои права. — Он уставился на Уокера, который по-прежнему стоял с тыльной стороны служебного фургона. — Надеюсь, необычные друзья, приобретённые вами, поспособствуют победе, а не поражению.

— Невзирая на формы, размеры и происхождение я внимательно слушаю любого, кто даёт дельный совет, — уверил Салуу-хир-лек почтенного делегата, — а потом принимаю решения, наилучшие для Коджн-умма.

Уокер не мог сказать, удовлетворил ли старшего ответ генерала, но ни вопрошавший, ни его сотоварищи больше никаких возражений не выдвигали. Они сели в блестящее, практически бесшумное транспортное средство, которое в считанные секунды исчезло из вида, с комфортом и скоростью унося их обратно в столицу. Но перед тем как они отбыли, один из членов делегации, который прежде оставался на борту теперь уже отправившегося в путь судна, исчезнувшего из поля зрения, как выяснилось, задержался.

Поздним вечером не было солнечного света, который бы мерцал и отражался от походных доспехов Вийв-пим, когда она приблизилась к служебному фургону, но Уокер подумал, что тем не менее выглядела она великолепно. Рядом с ним Джордж с отвращением фыркнул, покачал головой и побрёл прочь в поисках чего-нибудь съестного.

Остановившись перед Марком, она погладила его правое плечо и предплечье в знак приветствия. Он ответил лёгким прикосновением. Как и всегда, Уокер рисковал потеряться в глубине этих глаз: сияющих и золотых.

— Здравствуйте, Вийв-пим. Пришли пожелать нам удачи?

— Пришла, чтобы присоединиться к вам в великом походе. — Её глаза вспыхнули. — Уже отслужила два военных дежурства, пришлось потребовать специальное освобождение, чтобы принять участие. Окончательное решение от соответствующего департамента получено только сегодня утром. — Она внимательно рассматривала его гладкое, округлое, необычное лицо. — Ты иметь возражения?

— Кто? Я? Нет-нет, — возможно, слишком поспешно ответил Уокер. Как славно, что Джордж ушёл, подумал он. Услышав сбивчивую речь человека, недовольный пёс мог сделать лужицу прямо ему на ногу. — Рад, что будете с нами. Кто-то ещё, с кем можно поговорить.

— Я счастлива, что моё присутствие вам приятно. — Тонкая рука упала на эфес его меча. — Также это возможность снискать негромкую личную славу и убить нескольких врагов Коджн-умма.

Они вместе направились к жилому фургону, который был отведён Уокеру.

— Очень смелое решение Салуу-хир-лека. Конечно, пункт назначения — не секрет. На Нийю практически невозможно сохранить какую-либо военную активность в секрете. Повсюду средства массовой информации.

Уокер знал, что в дополнение к ожидаемому немалому контингенту медиаобозревателей из Коджн-умма для освещения событий прибудут группы вещательных компаний из других королевств, включая Торауд-иид. Присутствие представителей медиа с вражеской стороны среди них не досаждало солдатам из армии Салуу-хир-лека. Оно неизменно сопутствовало традиционным боевым действиям на Нийю с начала цивилизованных времён. «Благовоспитанность», — сказал один из отбывших политиков, который пытался их предостеречь. Надо было поднимать рейтинги, продавать товары, распространять свои философские доктрины. Славная, неизменно продолжительная битва у древних врат Торауд-иид всем только во благо. Конечно, кроме солдат, которые гибнут. В вероятном сценарии развития событий была только одна проблема.