Чтение онлайн

Сэйбл не знала, смеяться ей или упасть в обморок.

— Сейчас, по правде говоря, он не планирует отказываться от своей любовницы, но со временем, думаю, он передумает, особенно когда увидит, какая ты красивая.

Джулиана замолчала и вгляделась в лицо Сэйбл.

— Элизабет, ты выглядишь бледной. Мне не следовало вываливать это на тебя таким образом. О чем я только думала? Мы только что похоронили Верену.

— Дело… дело не в этом.

Сэйбл решила, что нужно рассказать правду, прежде чем Джулиана продолжит.

— Джулиана, я знаю вашего сына.

Джулиана склонила голову набок.

— В самом деле? Я не знала, что вы были представлены друг другу. Ты была в это время с кем-то из малышей?

Сэйбл покачала головой.

— Нет. Я познакомилась с ним в лагере в Джорджии.

Глаза Джулианы расширились от удивления.

— О боже. Продолжай.

— Мы с ним расстались довольно… внезапно. Мне пришлось уйти, и… я взяла у него немного денег, прежде чем уйти.

— Сколько?

— Боюсь, довольно много. Я намерена вернуть все обратно. У меня даже есть несколько отложенных монет.

— Элизабет Кларк — твое настоящее имя?

Неожиданный вопрос застал Сэйбл врасплох, но она призналась:

— Нет, меня зовут Сэйбл. Сэйбл Фонтейн.

На лице Джулианы появилась загадочная улыбка, когда она откинулась на спинку сиденья.

— По правде говоря, мне всегда казалось, что ты не похожа на Элизабет. Имя Сэйбл подходит тебе гораздо больше.

Джулиана заглянула Сэйбл в глаза.

— Ты любили моего сына?

Сэйбл на мгновение заколебалась, пытаясь понять мотивы Джулианы.

— Почему вы спрашиваете?

— Мое собственное материнское любопытство. Так что просвети меня.

Сейбл кивнула.

— Думаю, что да.

— Зачем тебе понадобились деньги?

— Чтобы поехать на Север. Мой старый хозяин пригрозил, что снова обратит меня в рабство, и я сбежала.

— Рэймонд вернулся домой несколько дней назад.

Сэйбл отвернулась к окну и уставилась на проезжающую мимо улицу, в то время как ее сердце раскрылось, и воспоминания о нем хлынули наружу.

— Как он?

— Он выглядит хорошо.

— Он не захочет жениться на мне.

— Ты говоришь так уверенно.

Сэйбл повернулась к ней.

— Да. Хотя для меня было бы честью стать вашей невесткой, я сомневаюсь, что Рэймонд согласится. Вам придется найти кого-нибудь другого.

Джулиана сочувственно похлопала ее по руке.

— Хорошо, мы пока оставим эту тему и перейдем к чему-нибудь более важному. Где ты будешь жить теперь, когда Верены больше нет?

— Я не знаю.

— У меня достаточно места. Ты можешь пожить у меня.

Идея была заманчивой; к концу недели у Сэйбл не будет дома.

— В конце концов, мне рано или поздно придется встретиться с Рэймондом, не так ли?

— Да, придется.

— В идеале, я бы хотела вернуть ему столько из долга, сколько смогу сейчас, а затем переехать в другой город.

— Я не согласна с переездом — мы с сыновьями очень привязались к тебе, — но если ты этого хочешь…

На самом деле это было не так, но то, чего она хотела, никогда не могло сбыться.

— Ваше предложение очень щедрое, Джулиана. Можно я подумаю над ним несколько дней, пока буду проводить в порядок дела Верены?

— Конечно, дорогая. Удели этому столько времени, сколько тебе нужно.

Сэйбл провела остаток дня, размышляя о том, что Рэймонд может жениться на другой женщине. Это было не то, чего она хотела, но у нее не было сил этому помешать. Мечты о нем преследовали ее от лагеря до Бостона, а теперь и здесь. Какая неразбериха. Единственным выходом было бы вернуть долг и переехать в другой город, где ее не мучил бы вид Рэймонда и его новой жены. Учитывая все препятствия, с которыми сталкиваются бывшие рабы, она знала, что ей будет трудно начать все сначала где-нибудь в другом месте, но, похоже, другого выхода не было.

Несколько дней спустя, когда Рэймонд и Джулиана осматривали разрушенный город в поисках подходящей недвижимости для покупки, он рассказал ей о своем новом плане — работать в Бюро вольноотпущенников.

— Черных агентов очень мало, но я сомневаюсь, что они мне откажут. Учитывая весь тот опыт, который я приобрел, работая агентом на Морских островах, я думаю, они будут рады моей помощи.

— Повстанцы возвращаются к власти, даже в бюро, — сказала Джулиана. — Возможно, убедить их нанять тебя будет не так просто, как ты себе представляешь.

Бюро вольноотпущенников, официально называвшееся Бюро по делам беженцев, вольноотпущенников и покинутых земель, впервые было создано еще в 1863 году для решения проблем многочисленных изгнанных рабов и белых граждан Юга. После долгих споров о том, какое правительственное учреждение будет курировать бюро, Военное министерство одержало победу и открыло первые офисы в марте этого года.

— Я не знаю, как они работают здесь, — сказал Рэймонд, — но в Каролине нам дали мандат сроком на год. Я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Слишком много вольноотпущенников и недостаточно агентов бюро или ресурсов.

Помимо помощи бывшим рабам в переходе к свободе, бюро распределяло продукты питания и помогало в строительстве школ для вольноотпущенников, больниц и церквей. Кроме того, это было единственное место, где чернокожие могли подать жалобу на работодателей и бывших хозяев, которые наняли их, а затем обманули, или сообщить о тех, кто терроризировал их или похищал их детей.

Рэймонд остановил карету перед складом. Он положил глаз на это место еще до войны, но владелец отказывался продавать его. Правительство зарегистрировало его как заброшенное, и было легко понять почему.

Они с Джулианой вышли из кареты и обошли вокруг ветхого строения. Ущерб от пожара был значительным.

— Его восстановление обойдется нам в целое состояние, — отметила Джулиана.

Рэймонд был склонен согласиться, но это было недалеко от места, где он планировал перестроить свою верфь. Было бы разумно построить склад поблизости.

— Может быть, малыши захотят разделить часть расходов. Они все смогут пользоваться зданием, когда оно будет восстановлено.

— Мне нравится это место, — призналась Джулиана. — Но насколько сильно повреждены конструкции?