Чтение онлайн

— Что там, босс? — спрашивает Джексон, явно замечая мое встревоженное настроение.

— Шоу почти началось, а Кэнди все еще не вернулась.

— Куда она ушла?

— Собиралась в туалет, а потом за сладкой ватой.

— Мне поискать её?

Я качаю головой.

— Нет, все в порядке. Я сам. Возможно, она плохо себя чувствует.

— Хорошо. Но не задерживайся. Поторопись, иначе Робу не понравится, если он не застанет тебя на месте.

— Не волнуйся, я скоро вернусь, — я бегу в сторону развлекательного центра. — Привет, Эгги, — окликаю её, подходя к столовой.

— Ты не видела Кэнди?

Эгги кивает, передавая заказ посетителю.

— Она заходила пятнадцать минут назад, попросила оставить у меня ее сладкую вату, пока она не вернется из туалета.

— И она еще не вернулась за ней?

— Нет, милый. Честно говоря, лицо у неё было позеленевшим. Может, расстройство желудка?

— Спасибо, Эгги, я проверю туалет.

Проходя мимо длинной очереди нетерпеливых клиентов, ожидающих своих сосисок в последние минуты, я направляюсь к уборным.

— Извините, — я останавливаю женщину средних лет, когда она выходит из дамской комнаты. — Там кто-нибудь ещё есть? Я ищу подругу. Голубые глаза, длинные светлые волосы, белый топ и юбка в цветочек?

— Все остальные кабинки были пусты, — отвечает она.

— Спасибо, — тревога ещё сильнее охватывает меня. — Извините за беспокойство. Хорошего вечера.

Женщина коротко кивает и уходит, чтобы присоединиться к рождественскому веселью.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, — ругаюсь я, чувствуя, как меня охватывает чувство паники. Что-то не так. Я с минуту брожу по тротуару, прежде чем поддаться тревожному инстинкту, который растет с каждой секундой, как надвигающаяся грозовая туча.

— Кэнди! — кричу я, прижимая ладони ко рту, чтобы усилить звук. — Кэнди? Бесполезно. Пожалуйста, пусть с ней все будет хорошо.

— Кэнди! Я снова кричу, спускаюсь на красный гравий и иду в сторону кустарников, окружающих территорию стадиона. — Кэнди, ты меня слышишь?

— Все в порядке?

Я поворачиваюсь лицом к обеспокоенному Джексону.

— Нет, я не могу найти Кэнди и беспокоюсь, что с ней что-то могло случится.

— Что? Коул, Мэгпи-Крик настолько безопасен, насколько это вообще возможно. Может, всё не так, как тебе показалось? Она не хотела ранить твои чувства и ушла? Или вернулась домой? Я имею в виду, ты сказал, что она плохо себя чувствовала.

— Она бы просто так не ушла, — качаю головой, отмахиваясь от абсурдной мысли. — Она бы что-то сказала. Не после… Между нами возникла связь, Джекс. Она бы так не поступила.

— В любом случае, Роберт хочет начать шоу как можно скорее. Идёшь к машине?

Я зависаю в своих мыслях, тупо пялясь на типичный для Австралии пейзаж: высокие деревья, усеянные острыми листьями, ветви густого эвкалипта раскачиваются в темноте.

— Что-то не так, — шепчу я себе. — Что-то не так.

— Босс? Ты нам нужен. Нужно твоё разрешение. Сегодня канун Рождества, все ждут… Я уверен, что с ней все в порядке и ты загоняешься без причины. Но если Кэнди не появится к завтрашнему вечеру, тогда мы подадим заявление о пропаже, хорошо? — Я пойду с тобой.

Сомнения одолевают мои мысли, давя мне на нервы, и я неосознанно стискиваю зубы. Это бессмысленно. Она хочет меня. Она так сказала! Я не понимаю. Неужели я переборщил? Что, если я спугнул её? Дерьмо.

— Она уже может быть на пути к нам. — рассудительно говорит Джексон, пытаясь достучаться до меня более мягким тоном. — Может, ей просто нужно привести себя в порядок или взять что-нибудь из машины? Ты же знаешь женщин, они всегда прихорашиваются и суетятся.

Я тяжело вздыхаю.

— Может быть, — я соглашаюсь, хотя сомнения продолжают грызть меня, как черви сердцевину яблока. Я смотрю на часы. Блять. Уже десять минут восьмого. Опаздываем.

— Черт. Ладно, пошли. Спасибо, что держишь себя в руках, Джекс. Нам нельзя подвести народ. Шефу это не понравится, да в прочем, как и мне.

Джексон кивает и хлопает меня по спине.

— Вот это настрой, босс.

— Отлично, — говорю я, оглядываясь в последний раз. — Давайте начинать шоу. Когда мы возвращаемся, пересекая зеленый стадион и проходя мимо ожидающей толпы, я невольно задаюсь вопросом. Могут ли долг и любовь сосуществовать? Или пожарным лучше забыть о личной жизни? Решительным кивком я отбрасываю свои страхи и сомнения, ободряюще улыбаюсь знакомым лицам и машу им рукой.

Рождество. Я напоминаю себе. Ты в форме и на службе. Соберись. Все получится. Обязательно.

ГЛАВА 13

Кэнди

Вцепившись в руль, уже с ключами в замке зажигания, я пытаюсь сосредоточиться на своем дыхании. Просто продолжай дышать, успокаиваю себя. Медленный вдох и спокойный выдох. Летний вечер наконец-то накрыло темнотой, солнце зашло за высокие зернохранилища, которые виднеются вдалеке. И вот я сижу одна в своем потрепанном хэтчбеке, на грани от совершения побега — как дикий кролик, готовый удрать при первых признаках опасности. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Закон подлости никогда не обходит меня стороной. Я слишком хорошо это знаю. Черт возьми, иначе со мной не бывает.

Мой разум возвращает меня в прошлое, в ту ночь, когда я нашла безжизненное тело моей матери на полу в ванной — всего через несколько часов после того, как мой трусливый отец бросил нас, обрекая на тяжелую жизнь и нищету. Мне было всего семнадцать. Слишком молода, чтобы в одиночку противостоять миру. Кислый запах ее рвоты и дешевого бурбона, разлитого на белом кафеле, ударяет мне в нос, он настолько реальный и осязаемый, что меня бросает в дрожь. Внутренности скручивает, как будто это было только вчера, и я задыхаюсь.

Одна картинка сменяют другую, воспоминания мелькают перед глазами, как на старом проекторе. Меня накачивают наркотиками, и футбольная команда пускает меня по кругу, будто я ничтожество. Для них я не Кэнди Митчелл, девчонка-подросток, которая только что потеряла обоих родителей и живет во временной приемной семье, а просто кусок мяса, которому не посчастливилось родиться со светлыми волосами и красивыми голубыми глазами достаточно привлекательными для них. Снова, как наяву, чувствую их руки по всему телу и жгучую боль между ног. Горячая слеза обжигает мою щеку.

Мир вращается во второй раз, расплываясь вокруг меня, и, хотя я все еще крепко сжимаю руль побелевшими костяшками пальцев, я вижу, как съеживаюсь на полу своей загородной квартиры… Мой бывший Джереми стоит надо мной, когда я осторожно касаюсь своего опухшего синяка под глазом. Человек, который, как я думала, станет моим спасителем, оказался еще худшим монстром, чем те, от которых я едва сумела сбежать.

Повсюду разбитое стекло и я истекаю кровью. Комната разгромлена, а Джереми стоит прямо там, спокойно застегивая ширинку с самодовольным выражением лица. Он кончил в меня. Затем он уходит, оставляя после себя осколки радужных мечтаний о светлом будущем и гораздо больше, чем просто синяк под глазом и ушибы, которые я получила, сопротивляясь ему.