Чтение онлайн

— Адресуй этот вопрос к нашему другу Маркусу, — улыбнулся я, наблюдая, как её глаза округляются от удивления. — Ты не представляешь, в какие передряги он меня уже забрасывал.

— Что? Ты… ты видел Маркуса? Но как? Когда? — она резко схватила меня за рукав, будто боялась, что я исчезну, не успев ответить.

— Вечером того дня, когда «Бродяга» приземлился на «Восточном». Правда, он предстал передо мной в довольно неожиданном образе… Но оставил подробное послание. В нём он рассказал всё — о силе, об опасности… и о тебе. И попросил позаботиться.

Её пальцы крепче сжали мою руку, словно пытались удержать не только слова, но и само время.

— А ты разве не поняла? — продолжил я. — В тот самый день, когда Шандор напал на нас, Маркус был на корабле. Они с капитаном — старые друзья. Даже в юности поссорившись из-за девушки… по имени Элисия...

— Ты знаешь и это?! — воскликнула Мелинарис. Она опустилась на ближайший камень, закрыла лицо ладонями. Дыхание стало прерывистым. От прежнего бравого лейтенанта, которая ещё недавно направляла на меня лучемёт, не осталось и следа — теперь она плакала.

Я подошёл осторожно, забрал оружие из её дрожащих пальцев и обнял. К моему удивлению, она не отстранилась, а прижалась ко мне, и я почувствовал, как её слёзы просачиваются сквозь рубашку.

— Маркус… он мой отец, — прошептала она. — А Элисия — моя мать. Я думала, они погибли… Спасибо, что всегда меня спасаешь.

— Видимо, это моя судьба — быть твоим щитом, — ответил я, крепче сжимая её в объятиях. Она тихо поцеловала меня в щёку — так, как будто впервые позволила себе быть слабой.

Когда мы вышли из пещеры, Мелинарис вдруг замерла, глядя на двойное солнце.

—Мы на Троне, — произнесла она торжественно. — Я узнаю это небо. Здесь я родилась... Мама настаивала, чтобы я появилась на свет именно здесь. Это место она называла раем.

— Теперь я понимаю, почему ты — мой ангел, — улыбнулся я, наблюдая, как её щёки розовеют. — Ангелы ведь живут в раю.

Она взяла меня за руку, и её пальцы — нежные, но уверенные — повели меня по золотому песку. Воздух вокруг наполнился цветочным ароматом, смешанным с её лёгкими духами. Да, это действительно был рай — пока...

Но, как известно, рай и ад — две стороны одной медали. Наш «райский» отдых быстро закончился, когда желудки напомнили о себе урчанием.

— Любовью сыт не будешь, — философски заметил я, проверяя заряд лучемёта.

Лес встретил нас буйством жизни: переливающиеся цветы, поющие птицы, гул невидимых насекомых. Но сказка длилась недолго — уже через полчаса мы услышали первый тревожный звук: далёкий, явно хищный рёв, от которого по спине пробежали мурашки. Мелинарис мгновенно насторожилась, её пальцы сжали мой рукав.

— Не шевелись... — прошептал я, мягко, но решительно отводя Мелинарис за спину. — Мы здесь не одни. Похоже, в этом лесу есть хищник, и он тоже голоден.

В Академии Космофлота явно не уделяли должного внимания зоологии. Мелинарис не имела ни малейшего представления о местной фауне, а уж тем более о пищевой цепочке. Но когда из лесной чащи донёсся низкий, вибрирующий рык, я сразу понял — мы здесь не на вершине пищевой пирамиды.

В двадцати метрах от нас с треском ломались ветки. Из зарослей появилось существо, напоминающее помесь саблезубого тигра и скорпиона — массивное тело с хитиновыми пластинами, длинный хвост с острым шипом и холодные жёлтые глаза, уже выбравшие жертву.

— Назад! — крикнул я, но Мелинарис уже действовала.

Её лучемёт свистнул, выпустив голубоватый заряд. Попадание в холку лишь разозлило зверя. Второго выстрела не последовало — хвост хищника метнулся, как плеть, выбив оружие из её рук.

В тот момент, когда зверь прыгнул, я рванул вперёд, используя тот же приём, которым я свалил Шандора. Существо врезалось в дерево, и острый сук распорол ему брюхо.

— Добивай!

Не раздумывая, Мелинарис выпустила два энергетических шара, которые окончательно сразили несчастного зверя.

Но радовались победе мы недолго. Новый рёв, более громкий и яростный, прокатился по лесу. Он был не один.

Кусты зашевелились, а воздух словно наполнился запахом ярости. Воздух густой. Терпкий. Обжигающий.

Мне даже не хотелось думать о том, как выглядит ярость этих животных. Бежать. Только бежать. Со всех ног. Стрелой. Молнией. Как угодно. Лишь бы быстрее зверя.

От страха пересохло в горле, и вместо крика я выплюнул хрип:

— Бежим!

Судьба не случайно свела нас вместе. Мелинарис всё поняла без слов. Она ловко вытащила из кустов свой лучемёт и протянула его мне, словно говоря, что спасение наших жизней теперь зависит только от меня.

Мы рванули сквозь густую лесную чащу, сплошь заросшую кустарником с жёсткими колючими ветвями. Колючие ветки безжалостно рвали нашу одежду и кожу. Боль? Нет. Её мы не ощущали. Адреналин заглушал боль. Вперёд. Только вперёд. Подальше от зверя.

Позади — треск веток и тяжёлое дыхание хищника. Он приближался.

Лес внезапно расступился, открыв каменистое плато. Всё, дальше бежать некуда — впереди обрыв.

Мы выбежали на идеально ровную каменную площадку шириной метров пятьдесят.

— Тупик... — прошептала Мелинарис. Мы оказались зажаты в ловушке между пропастью и лесом, по которому нёсся наш преследователь. Спрятаться было негде. Тук, тук. Наши сердца отсчитывали секунды оставшейся жизни. Тук, тук, тук.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Из чащи с треском ломающихся ветвей вырвались три хищника. Один — матёрый гигант, двое поменьше, но не менее опасные. На фоне их мощных тел мы выглядели хрупкими тростинками. Шансов не было. Только чудо могло нас спасти.

— Не отходи! — крикнул я, но Мелинарис и не думала отдаляться. Её пальцы впились в мой рукав, а глаза расширились от ужаса.

Лучемёт в моей ладони будто ожил, став продолжением тела. Прицелился — оружие, словно само направляло мой взгляд. Первый выстрел — и энергетический заряд бьёт крупнейшему зверю прямо между глаз. Не смертельно, но он замер, тряся огромной головой. Оглушён!

Второй выстрел — и один из «малышей» с воем падает.

Заряд вспорол ему брюхо, когда тот неудачно развернулся. Тварь сделала несколько судорожных оборотов и рухнула. Второй. Этот уже второй уничтоженный нами зверь.