Чтение онлайн

— Скажите, чего вы хотите, генерал.

— И вы на это согласитесь? — легкая тень вполне искреннего любопытства.

— И я над этим подумаю!

Хотин наклонился вперед, нависая над Идой, что при его, совсем невысоком для мужчины, росте было не так-то просто сделать. Его глаза вновь налились гневом.

— Вы опять взялись приказывать мне, Ваше императорское высочество, забыв при этом главный урок вашего отца: приказы может отдавать лишь тот, кто уверен, что их выполнят. Или тот, у кого достаточно силы, чтобы к этому принудить!

— А кто вам сказал, что у меня ее не достаточно?! — никогда еще Ида не чувствовала ничего подобного: не слова были порождением ярости, а наоборот, она сама будто возникала из них! Из каждого слова — новая обжигающая искра. Какие бы цели ни преследовала Гильдия, что бы ни сделали поводыри сейчас, одному им все же удалось научить ее: на удар всегда отвечают ударом!

Ида опустила руку в карман платья, нащупав там острые кристаллы азрака — доказательства, полученные с таким трудом, но так и не пригодившиеся. Она сжала их в кулаке, извлекая наружу. Краем глаза она видела, что Хотин внимательно следит за каждым ее движением, но сама она смотрела мимо него — на дальний угол кабинета, погруженный в тень. Темнота, подчиняясь ее воле, расступилась, стремительно выцветая и распадаясь на отдельные клочья. А в центре ее — в самом сердце возникло что-то новое — тоже тень, но гораздо более плотная и… живая! Демон метнулся вперед, прорывая пелену Заграни, и Ида, до конца вряд ли понимая, что она делает, шагнула ему навстречу, впервые по собственной воле приближаясь к чудовищу. Гладкая шерсть скользнула по ее коже, мазнув по голове и плечам, мгновение спустя теплой тяжестью свернувшись у ног. Ида опустила глаза, чтобы встретиться с внимательным взглядом ярко-янтарных глаз на продолговатой, увенчанной саблями рогов, морде. Ее демон! Ее сила, которую никто и никогда не сможет отнять! Дочь императора посмотрела на Хотина и ровно две секунды — пока он не сумел взять под контроль свои эмоции, она видела на лице человека страх.

— Неужели вы думаете, что мне не известно о ваших способностях, принцесса? — проговорил он. — Именно ко мне прибежал ваш отец, когда вдруг стало ясно: маленькая наследница видит то, чего нормальные люди не видят! — генерал отчетливо выделил слово «нормальные», и вообще его голос звучал все более уверенно, почти как раньше. Иде потребовалось всего пара мгновений, чтобы понять: он по частям собирает себя из чувства собственного превосходства. Точно так же только что делала и она, только пользовалась собственной злостью. — Но обладать силой — мало, Ваше императорское высочество, нужно еще иметь смелость ей воспользоваться. А вы, — Хотин оторвал взгляд от демона, наконец вновь посмотрев в лицо принцессы, — никогда ею не воспользуетесь!

Пальцы Иды сжались, зарываясь в густую шерсть на загривке демона. Тварь утробно зарычала, скаля длинные белоснежные клыки, будто чувствовала все то же, что и она, — злость и боль, перемешанные в равных пропорциях. Сильные мышцы под кожей заходили, готовя тело к броску. Хотин считает, что маленькая девочка Ида никогда не натравит демона на человека. Он не знает, что как минимум однажды она это уже сделала! До генерала всего несколько шагов, и даже широкий стол не будет существенной преградой. Тело демона дрожало от нетерпения под ее пальцами, и теперь сама Ида, кажется, начинала чувствовать то же, словно уже ощущая сладковато-медный вкус свежей крови, стекающей в глотку. Просто разжать пальцы, даже не приказывая, всего лишь отпуская. Его и себя. Всего один бросок, и человеческое тело превратиться в груду окровавленного мяса на полу. Так же верно, как нажать на курок излучателя, и так же просто! Ей нужно сделать всего один последний шаг…

Пальцы, сведенные судорогой напряжения, начали дрожать. Ида медленно один за другим распрямила их.

— Чего вы хотите, генерал? — проговорила она, больше не пытаясь придать своему голосу ни твердости, ни решимости. А Хотину, кажется, понадобилась целая вечность, чтобы осознать: сегодня он выиграл. Генерал не удержался, еще раз взглянув на демона, сидящего у ног принцессы, прежде чем ответить:

— Эспенансо.

На этот раз Ида даже не пыталась сдержать недоумения. Девушка качнула головой, облизав пересохшие губы. Чего она действительно не ожидала, так это того, что Хотин потребует от нее невозможного!

— Эспенансо не принадлежит мне, генерал, — попыталась объяснить она. — Только мой отец обладает властью назначать правителей.

— Разумеется, я знаю! — генерал нетерпеливо мотнул головой. — Но ему понадобится время, чтобы выбрать нового человека, и все это время планетой кто-то должен управлять. Оуэн Вейд под арестом; единственный его наследник мертв; Сирил Грасс, которая по праву рождения могла бы претендовать на Эспенансо, вашим приказом там же, где и сам герцог; никому из придворных вы не доверяете. Так что, Выше императорское высочество, у вас не так уж много возможностей для выбора: управлять планетой самой или все же предоставить это мне, — Хотин вдруг усмехнулся. — А чтобы вам легче было принять решение, принцесса, добавлю: я действительно собираюсь управлять планетой так, чтобы у вашего отца уже не возникло желания меня заменять! Место, показавшееся Вейду недостаточно привлекательным, мне вполне подходит.

Ида вновь запустила пальцы в шерсть на загривке демона, но на этот раз чисто машинальным жестом, полностью погрузившись в размышления. Пост временного управляющего — этого добивался от нее Хотин, и она вполне могла ему его предоставить. Ничего особо сложного, ничего — на первый взгляд — чему она стала бы противиться. Наверное, так и рассуждал генерал, называя свою цену. Ей некого назначить, так почему бы не назначить его? Единственное, чего он не знал, это того, что несколько дней назад Оуэн Вейд уже сыграл с ней в эту игру. Ида отдала ему власть, не видя в ней никакого реального прока для себя, и она сполна заплатила за то свое решение. И теперь она больше никому не могла доверять, даже генералу флота своего отца! Но был ли у нее выбор?.. Может быть, в тот момент, когда генерал спрашивал у нее имена преступников — да, но когда она спросила его о цене — уже нет. Хотин ошибся в том, что решение дастся ей легко, но не в том, что она его все же примет.

— Вы получите Эспенансо, генерал, — девушка медленно наклонила голову. — На две недели или на всю оставшуюся жизнь — это уже решит мой отец.

Губы Хотина дрогнули в довольной улыбке, но мгновение спустя он уже вновь взял себя в руки.

— В обмен вы получите жизнь и свободу вашего возлюбленного, Ваше императорское высочество, — проговорил он. Ида кивнула, соглашаясь с условиями сделки и сосредоточившись на том, чтобы не думать о формулировке, употребленной генералом. Разговор был окончен, и дочь императора повернулась к двери, но прежде, чем она успела уйти, Хотин вдруг спросил. — Мне приказать отпустить его?

Ида приостановилась на пороге:

— Прикажите привести его в мои покои, генерал.

Боковым зрением она заметила, как на губах Айнора Хотина мелькнула понимающая усмешка, но не стала ни оборачиваться, ни чего-либо объяснять. Кажется, она уже перешла за ту черту, где ее еще волновало мнение этого человека. Да и любого другого человека тоже.

Тапа-ар положил руку на холодный чуть шероховатый камень и не спеша, словно стараясь ощутить каждый сантиметр твердой поверхности, повел ладонь вперед. До верхнего края огромной арки было не дотянуться, и он остановился, дальше гигантское сооружение окидывая уже взглядом. Оно стояло в самом центре просторного грузового отсека одного из самых больших космических крейсеров Текондэроги. Инженеры, которым парламент поручил ее строительство, вначале вовсе утверждали, что сооружать арку нужно на поверхности какой-нибудь планеты — на корабле не получится обеспечить необходимой напряженности энергетического поля. Но парламент в этом оказался непреклонен: они собирались подчинить себе слишком серьезные силы, и в случае неудачи рисковать целой планетой — пусть даже и необитаемой — никому не хотелось. Конечно, потеря крупнейшего крейсера — флагмана флота — тоже не была бы безболезненной, но другого пути просто не было, если они все же собирались рискнуть. А они собирались!

Несколько десятилетий исследований. Шесть лет строительства. Сотни задействованных в нем людей — все принесшие клятву о неразглашении. Миллионы потраченных денег… Если вспомнить сейчас обо всем этом, то арка высотой в три метра и шириной в четыре могла перестать казаться такой уж гигантской или внушительной. Но только не для того, кто смотрел дальше — за нее, кто видел все возможности, которые откроются, если сегодняшний эксперимент окажется удачным!

Инженеры, еще вчера с плохо скрываемым волнением на лицах докладывавшие об окончании работ, теперь отступили к стенам отсека, словно оставляя его наедине с аркой, но при этом ни на мгновение не выпуская из виду. Тапа-ар посмотрел в их сторону, на минуту оторвав взгляд от арки. Ученые, исследователи… Он не сомневался, что многие из них (если не большинство) намного лучше него до самой последней детали знают все принципы работы их детища. Но никто из них даже приблизительно не может представить масштабов открывающихся перед ними возможностей! Для них вся затея — всего лишь эксперимент, попытка доказать, что вычисленные теоретически цифры будут работать и в действительности. Но только он сумел по-настоящему в него поверить. А поверив, не испугаться.

Тапа-ар вновь повернулся к арке, рассматривая ее в очередной (наверное, уже сотый) раз, но снова как впервые. Для массивной рамки почти в два метра толщиной был выбран стеклянный гранит. Угольно-черный камень, привезенный с одной из отдаленных планет системы, всегда оставался ледяным на ощупь. Он отражал любую энергию, не впитывая, и не позволяя той проходить сквозь себя. Именно поэтому арку и строили из него — сквозь нее будет пропущен энергетический поток высокой мощности, и нельзя допустить, чтобы он расщепился или нашел для себя иной путь. Эта черная глянцево-блестящая рамка, возвышавшаяся в центре отсека, впечатляла каждого, кто видел ее впервые, но в действительности она была всего лишь каменной аркой — не больше — опорой для того, что должно будет происходить.