Чтение онлайн

— Я знаю проход в минных полях.

— Все равно это очень опасное место, Вик, видит Бог!

— Видит Бог, — подхватил Вик, — охотники не трусы. Они не отступают перед опасностями!

Вик знал, на чем сыграть. Уговорив Ярослава, он без труда набрал отряд из десятка самых горячих голов своего рода. Они отправлялись, якобы, на охоту — но на самом деле Вик прямой дорогой привел охотников в зону эрапорта.

Ему пришлось потрудиться, чтобы отыскать подземный склад: снег опять скрывал все его следы. Однако в конце концов Вик благополучно провалился в знакомую трещину.

На сей раз его страховала обвязанная вокруг пояса веревка.

Зажигать факел в подземелье Вик не рискнул. Он подождал, пока глаза привыкнут к царящему здесь полумраку, а потом двинулся вглубь склада, сбивая замки с ящиков.

В первых пяти были акэмы и магазины к ним, здесь же лежали коробки с автоматными патронами. В шестом ящике оказалось напоминающее акэм оружие — но его отличал от автомата необычайно длинный ствол и незнакомые Вику приспособления на стволе и затворной раме. Вик обратил внимание на магазины к этому оружию: вдвое более емкие, чем у акэмов. В седьмом ящике лежали какие-то странные металлические трубки. Они вообще не были похожи на оружие, однако являлись им, судя по спусковому крючку. Рядом с трубками лежали крупные продолговатые мины.

Остальные ящики были меньшего размера, и не прямоугольные, а квадратные. В них Вик обнаружил предметы, которые принял за мины. Однако взрывателей у них не было. Может быть — взрывчатка? Вик прихватил один из загадочных предметов с собой и выбрался из подземелья к своему сгорающему от нетерпения отряду.

Ничего не скрывая, он рассказал обо всем увиденном. После короткого бурного спора решено было взять с собой ящик с акэмами, а патронами набить кожаные охотничьи сумы. Несколько охотников отправились за жердями, к которым можно было бы подвесить ящик, как обычно они подвешивали туши крупных зверей. Вик тем временем поставил на снег извлеченный из подземелья предмет, отошел подальше и выстрелил в него из акэма. Пуля отбросила предмет в сторону, однако он и не подумал взрываться. Вик подобрал его… и почуял вкусный запах пищи. Из проделанного пулей отверстия пахло мясом, самым настоящим мясом!

— Вот так охота, — сказал Вик Ярославу, показывая тому удивительную находку, — смотри, какого зверя я подстрелил!

— Только прошлые могли до этого додуматься, — покачал головой Ярослав, вертя в руках металлический цилиндр. — Мясо, спрятанное в железо! И, похоже, оно не испортилось, это за столько-то лет!..

Вскоре отряд отправился обратно к озерам, унося с собой ящик с оружием.

Предварительно Вик забросал снегом вход в подземелье и заставил охотников поклясться Богом, что никто из них не выдаст расположение склада. Такую клятву для любого из фермеров было просто немыслимо нарушить.

Ящик с оружием они доставили прямиком в хижину старейшины Василия. Тот с интересом осмотрел акэмы и с не меньшим интересом — Вика.

— Склад прошлых? Хорошие игрушки… Вот только кто в них будет играть?

— Это я беру на себя, — сказал Вик. — Через несколько дней ваши автоматчики будут не хуже ваших лучников. Ну, а тогда…

— Что «тогда»?

— Тогда увидите, что произойдет, если только серые сунут сюда свой нос!

Старейшина проворчал что-то неразборчивое. Он ничего больше не сказал Вику, однако не стал мешать ему распределять оружие по своему усмотрению.

Следующая луна прошла в чередовании охот и учебных стрельб. Вик учил фермеров не только стрелять, он учил их всей воинской премудрости, которой владел сам.

Вскоре он имел отчетливое представление о силах, которыми располагает: около сорока воинов, половина охотников его рода.

До Дня Пробуждения оставалось уже меньше одной луны. С охотничьими отрядами Вик все ближе и ближе подбирался к границам Централи. Дважды они вступали в стычки с охотниками серых и оба раза обратили серых в бегство. Однако единственное, что узнал Вик, это то, что лагерь Главного Пхана находится на прежнем месте. Что замышляют серые — неизвестно. Оставалось ждать.

Вик ждал нападения серых на один из поселков. Он не сомневался, что голод заставит «хозяев» отправиться за данью к «навозникам». Вик сумел убедить старейшину Василия выдвинуть сторожевые посты поближе к границам Централи.

День Пробуждения приближался. Надежда ничего не говорила мужу, но с тревогой поглядывала на него. Когда она засыпала на его плече, Вик продолжал лежать с раскрытыми глазами, не в силах уснуть. Он считал оставшиеся дни. Их становилось все меньше и меньше. Двадцать… пятнадцать… десять… Если серые не нападут в эти оставшиеся десять дней — все пропало. Тогда остается вслепую броситься на них самому. Вик окончательно потерял и сон и аппетит. Он казался себе туго взведенной пружиной. Он молил Небо о нападении серых, потом принялся молить Бога, не задумываясь о том, как странно звучит подобная мольба. Восемь дней… семь… шесть…

Серые напали на поселки у озер, когда до Дня Пробуждения оставалось пять дней.

Тревогу подняли сразу несколько сторожевых постов. Основной отряд серых двигался, не таясь, по лесной дороге. Два меньших отряда, пробираясь через лес, заходили слева и справа.

Старейшины занялись организацией обороны. Частоколы, окружающие все три поселка, ощетинились луками, самострелами, автоматами. Отряды лучников растянулись цепочкой вдоль берегов озер — открытое ледяное пространство простреливалось ими вдоль и поперек. Смешанные отряды автоматчиков и лучников, которые возглавили старейшины Александр и Алексей, исчезли в лесу, направляясь наперерез обходящим озера врагам. Вик, споря до хрипоты, настоял на том, чтобы сорок автоматчиков его рода остались с ним в лесу на равном удалении от всех трех поселков. Они должны были вступить в бой тогда, когда определится место основного удара серых.

Вик и Ярослав стояли во главе этих сорока автоматчиков. Они напряженно вглядывались в дальний берег озера. Неясный гул надвигался оттуда. Он становился все громче и отчетливее, он рос, точно снежный ком, который пронесется через поселки, сметая все на своем пути. Вик глянул на стоящих за его спиной фермеров.

И поразился разнообразию чувств на их грубых, обветренных лицах. Прежде он смотрел на них, как на воинов — одинаковых, словно доверенные им автоматы.

Теперь он видел перед собой лица людей. Разные лица. Взволнованные, спокойные, хмурые, испуганные, непроницаемые…

Вик вновь обратил свой взгляд к дальнему берегу озера. Из леса высыпали серые — отрядами, кучками, толпами. Они потрясали оружием, дико вопили — но не двигались вперед. Их было не меньше трех сотен.

Внезапно вопли слились в единодушный боевой клич — и серые ринулись в атаку.

Напрямик, через замерзшее озеро.

Ярослав издал радостный возглас. Вик был поражен. Наносить главный удар, так явно подставляя себя под пули и стрелы… Серые никогда не допустили бы такой грубой ошибки! Прежде Вик еще позволил бы себя обмануть, но только не теперь, после того, как познакомился с серыми поближе. Вик вспомнил гаденькую, умную усмешку Главного Пхана. Что-то здесь не то. Отвлекающий маневр? Но ведь тут половина войска! Вик до боли в глазах всматривался в ряды атакующих. Они показались ему… что-то странное было в них…

— К бою! — скомандовал Ярослав.

— Отходим! — крикнул Вик мгновение спустя.

— Что?!

— Отходим, быстро! Это не воины. Это рабы! Через озеро катилась волна безоружных людей. А куда же девались вооруженные? Уводя отряд от озера, Вик проклинал себя за недогадливость. Все воины серых, все «хозяева» под прикрытием орущих рабов свернули в лес, и теперь готовились обрушиться на защитников поселков всей своей мощью слева и справа. Вот он главный удар!

Разделить отряд? Но это значит ослабить свои силы вдвое. Вик повел автоматчиков к северному поселку, на подмогу старейшине Алексею. Оставалось надеяться, что старейшина Александр продержится, обороняя южный поселок, хотя бы некоторое время. Время, которое потребуется им, чтобы прийти ему на помощь.